– Послушай, я понимаю, что в последнее время вел себя странно. Я и чувствовал себя странно. Словно темный уровень не отпускал меня и я проваливался туда снова и снова. Меня все время куда-то влекло, я сам не понимал почему. Переставал соображать, потом оказывался где-то и не помнил, как и почему туда пришел. Я встречал бывших знакомых из Ковена, а потом они пропадали. И мне снились такие страшные сны, что я задыхался, просыпаясь. Ты не представляешь, что было со мной в том месте. И не думаю, что когда-нибудь смогу об этом рассказать. Я мечтаю лишь забыть все это навсегда… Но одно я знаю точно: ко мне ничего не цеплялось. Кто-то другой распространяет Скверну среди темных. В тот день, когда мы ужинали, а потом явился твой наставник из Легиона…
Рейн оборвал себя, прикрыв глаза. Его лицо снова исказило злобой, но ему достаточно быстро удалось взять себя в руки.
– Я тогда сбежал, потому что меня разъедали ревность и ненависть…
– Это и есть влияние Скверны, – подсказала Лана.
Рейн покачал головой.
– Нет, всего лишь вышедший из-под контроля темный поток. Лана, пребывание на уровне темных сломало печать Легиона, благодаря которой я не чувствовал его влияние последние несколько лет. А может быть, ее сломало то, что я пытался призвать темный поток, чтобы выбраться с нижнего уровня. Так или иначе, а я снова стал полноценным темным. Только потерял навык противостоять демоническому потоку, отгораживаться от него. Я поехал к Мидарскому Каньону, чтобы вернуть этот навык. В тишине и покое одиночества это проще сделать. И мне это удалось. Почти. Немного потренироваться нужно или снова поставить печать, если получится. Но Скверна тут ни при чем. В тот вечер я видел, как она поражает одного из темных. Слышал, как его заманили в пустынный закоулок, чтобы сделать с ним это. Но это сделал не я. Возможно, я видел это не в первый раз, но из-за пограничного состояния не смог запомнить, как все было.
Лана растерянно моргнула. Ее мысли перепутались, эмоции враждовали одна с другой. Ей было радостно и страшно одновременно. Конечно, безумно хорошо, что Рейн не заражен Скверной, но…
– Кто же тогда источник? Кто ее распространяет?
Рейн пожал плечами.
– Вот этого я не видел.
У отколовшейся части Ковена пока не было устоявшегося места для собраний, поэтому свой дом для этого предоставил Пьер Ле Сьен как один из старейших членов развалившейся организации, очевидно претендующий на роль нового главы. К тому же среди всех «оппозиционеров» он был наиболее состоятелен и имел самый большой дом с весьма просторной гостиной на первом этаже.
Сообщение анонимному заказчику было отправлено еще накануне вечером. В нем Ле Сьен скупо объяснял, что в Ковене, недавно отказавшемся от размножения древнего артефакта, теперь появилось другое мнение. Заказчик ответил только к полудню, поинтересовавшись, куда можно принести шкатулку.
Поэтому теперь порядка сорока членов Нового Ковена (как они пока себя называли) ожидали заказчика в доме Ле Сьена. Одни сидели в гостиной, другие охраняли периметр на случай непредвиденных ситуаций. После реакции Аранта на попытку своего смещения многие подозревали, что так просто он их не отпустит. Глава Ковена мог устроить и показательную карательную акцию, ведь по факту большинство членов организации даже не знали о готовящемся перевороте, а значит, им еще только предстояло выбрать сторону.
Беспокойнее всех вел себя Вайс. Он никак не мог найти себе места, все бродил по гостиной, трогал руками вазы, шкатулки, статуэтки, то ли просто таким образом «знакомясь» с обстановкой, то ли сильно нервничая, то ли испытывая болезненное желание подвинуть вещицы хотя бы на миллиметр. Ле Сьена это раздражало, но он молчал, только недовольно поглядывал на Вайса.
Когда входная дверь хлопнула, все моментально оживились, некоторые даже встали со своих мест, не в силах усидеть. Вайс резко обернулся к дверям гостиной, Ле Сьен выпрямился в своем кресле.
Однако вместо таинственного заказчика на пороге гостиной появился Кайл Экхарт.
– А ты что здесь делаешь? – презрительно скривился Вайс, увидев его. – Ты, кажется, попутал собрания. Тебе не сюда.
– Это не тебе решать, – отмахнулся Экхарт, даже не глядя в его сторону. Он смотрел только на Ле Сьена. – Думаю, я могу вам пригодиться. Я один из лучших артефакторов Ковена. Со мной вы сможете быстрее выполнить заказ.
– Ты же был против того, чтобы его брать, – не давая Ле Сьену ответить, вставил Вайс, делая к Экхарту несколько шагов. Выглядел он при этом угрожающе.
– И, кажется, мотивировал это именно своей подкованностью в деле создания артефактов, – добавил Ле Сьен, настороженно разглядывая второго заместителя Аранта, одного из наиболее преданных его последователей.
У Экхарта на лице не дрогнул ни один мускул.
– Да, я и сейчас считаю, что это плохая идея. Но раз уж вы все равно беретесь, без меня вам не обойтись. А мне пригодятся деньги и место в Новом Ковене.
Ле Сьен удивленно приподнял бровь и поинтересовался:
– А как же Арант?
– Он теперь хромая утка, – пожал плечами Экхарт. – А лидер должен быть по-настоящему сильным.
Он изобразил небольшой поклон в сторону Ле Сьена, чем вызвал на его лице широкую улыбку.
– Что ж, добро пожаловать, – тон нового главы смягчился к удивлению и досаде Вайса, которые тот не смог скрыть. – Выбирай себе место.
– Но имей в виду, – тут же вставил Вайс, все же заставляя Экхарта обратить на себя внимание, – что место заместителя на этот раз занято мной.
Экхарт смерил его презрительным взглядом, так и не удостоил ответом и отошел в сторону, выбирая себе место у стены.
Вайс, возможно, не спустил бы ему такой наглости и пренебрежения, но входная дверь снова хлопнула и на этот раз на пороге гостиной появился Заказчик.
Он определенно собирался и дальше сохранять свою анонимность: его фигуру скрывал просторный балахон, а лицо – капюшон. Он держал шкатулку в руках, затянутых в черные перчатки. Единственное, что о нем можно было сказать с уверенностью, – что это мужчина.
Ненадолго задержавшись у порога, он прошел в гостиную в абсолютной тишине, остановился у небольшого стола, предназначавшегося для карточных игр, и поставил шкатулку на него. Сделал шаг назад и приглашающий жест в сторону шкатулки.
– Хотите, чтобы мы занялись ею прямо сейчас? – поинтересовался Вайс, первым подходя к столу и кладя на шкатулку раскрытую ладонь.
– Хочу, чтобы вы ее изучили, – послышался слегка измененный заклятием голос из-под капюшона. – И сказали, как много времени вам понадобится, чтобы сделать хотя бы десяток таких же.
Экхарт сделал несколько уверенных шагов к столу, собираясь взять шкатулку у Вайса и изучить, но молодой темный остановил его жестом и недовольно посмотрел на Заказчика.
– А деньги? Я проверял состояние счета, там пока пусто.
– На перевод денег требуется время, – невозмутимо напомнил Заказчик. – Аванс придет в течении двух дней, как мы и обговаривали.
– Вот тогда мы и начнем работу, – заявил Вайс. – Не раньше.
– Сроки поджимают, – напомнил Заказчик. – Вы ведь сначала отказались от заказа.
– А теперь мы согласны, но сроки придется сдвинуть.
– Это невозможно, – твердо заявил Заказчик, наступая на Вайса. – Мы можем только согласиться на меньшее количество шкатулок в первой партии. Но я должен уже сейчас понимать количество и сроки выполнения всего заказа.
– А я должен понимать, что деньги будут, – нагло ухмыльнулся Вайс, не то что не пятясь, а наоборот, наступая на заказчика в ответ. – И пока я не увижу аванс, никто даже близко не подойдет к вашей шкатулке.
В итоге попятился Заказчик, а Вайс продолжал на него наступать, отпустив шкатулку и на время забыв о ней.
– Потому что обещанная нам сумма есть далеко не у каждого, а мы даже не знаем, кто ты. Есть ли у тебя эти деньги? Артефакт опасен, мы не будем рисковать, не зная наверняка, кто нас нанял. Или не зная наверняка, что ты можешь позволить себе хотя бы аванс.
Вайс наступал и наступал, а Заказчик пятился, явно неготовый к такому поведению темного. Неожиданно он споткнулся на ровном месте, повалился назад, неловко дернул головой, из-за чего капюшон слетел. Внимательный наблюдатель наверняка заметил бы, как Вайс несколько раз шевельнул пальцами правой руки, сначала делая подсечку, а потом помогая капюшону, но никто ничего не успел сказать по этому поводу. Один из темных узнал представшего перед ними мужчину:
– Это Серджио Карлос! – крикнул он. – Секретарь короля. Что это значит? Это какая-то подстава?
Темные заволновались, теперь уже все повскакали со своих мест, даже Ле Сьен. Все пришло в движение, комната наполнилась тихим ропотом. Маги заподозрили, что все это какая-то королевская многоходовка, только пока не могли сойтись во мнениях, к чему она ведет: к дискредитации Ковена и темных в целом или это была их совместная проверка с Арантом на преданность, которую присутствующие здесь не прошли.
Карлос постарался побыстрее подняться на ноги, чтобы разговаривать с исполнителями на равных, но в этот момент Ле Сьен неожиданно крикнул:
– Эй, держите Экхарта! Он забрал шкатулку!
В поднявшейся суматохе Экхарту почти удалось вынести шкатулку из гостиной. А там оставалось только пересечь холл, выбраться на улицу – и уже можно было открыть портал, но он не успел, Ле Сьен заметил его раньше, а кто-то из тех, мимо кого он шел, не стал медлить: сразу ударил заклятием, сбивающим с ног.
Шкатулка выпала из его рук и прокатилась по полу, в процессе чего ее крышка открылась. Но только Вайс обратил на это внимание и тихо выругался. Остальные пока еще хватали Экхарта и гадали по поводу причастности короля к заказу.
Когда темные обратили внимание на выползшее из шкатулки темное облако, оно уже разрослось, закрыло собой выход из гостиной и двинулось на магов.
Кто-то не успел даже среагировать, когда облако окутало его, кто-то попытался атаковать, но заклятия проходили сквозь облако и только рикошетили от стен. Не помогли ни щиты, ни попытки прорваться сквозь облако к выходу.