У одного черные длинные волосы, у второго шрам на виске, у третьего дымящаяся сигара во рту, у четвертого такой взгляд, будто он не прекращает убивать даже во сне… Создатель, вот это коллеги! Хотя, можно ли было ожидать другого от убийц из отряда специального назначения? Дэйн предупреждал, да, но реальность оказалась куда более красочной, нежели ее скудное воображение.
Нет, если понадобится, она до вечера простоит тут, одна-одинешенька, в стороне и ни на метр не приблизится к колоритной компании. И это несмотря на расположенные вдали мишени и аккуратно разложенные в ряд у белой линии чемоданы с оружием.
Что там, в одном из них? Гранатомет? А в другом винтовки? С таким коротким стволом она никогда еще не видела… А в третьем? Эх, черт, отсюда толком не видно…
Мужчины переговаривались, передавали друг другу стволы, шутили, дымили сигарами и сигаретами – в общем, чувствовали себя свободно.
Ани тоже хотелось курить, и это несмотря на то, что она вот уже пять дней не притрагивалась к смятой, лежащей на дне сумки, пачке. Ее шея вытягивалась, как у страуса: зачем у той пушки в рукоять вделан экран? Это ведь экран? А эта, которую держит в руках длинноволосый брюнет, из-за круглых отверстий на плоском конце вообще похожа на обрезанную ножом колбасу. Интересно, крутится ли во время стрельбы ствол? Если да, сильно ли греется?
В ее сторону непрерывно кто-то поглядывал – то Дэйн, то остальные, но открыто присоединиться никто не приглашал. Ани тушевалась.
Она, наверное, так и стояла бы на самом краю полянки, если бы через минуту не начали раздаваться то автоматные очереди, то взрывы – шоу началось.
Следующим поразившим ее воображение, после куда более угрюмой, нежели она полагала, внешности коллег, открытием, оказался сам полигон. Казалось бы, что тут может быть удивительного? Затерявшаяся в лесу поляна, деревянные мишени, ровная травка – пали и пали себе в удовольствие, пока не надоест – почти скучно. Ан-нет! На деле устройство лесного тира оказалось куда мудренее и интереснее: оказалось, мишени двигались! И не просто двигались – некоторые из них летали по воздуху, другие прятались и резко выскакивали из-под земли, третьи вообще появлялись из ниоткуда – попросту материализовались в воздухе, – а после исчезали, как не бывало. Невероятно – мишени-призраки!
Ани начала неслышно поскуливать от восторга. А после не выдержала и зашагала к одному из раскрытых чемоданов. Ну, уж нет! Она тоже должна узнать, зачем в новомодную винтовку вделан экран, крутится ли ствол у «колбасы» и для чего предназначена во-о-он та обыкновенная на вид палка. Ведь если не узнает, никогда себе этого не простит.
Эх, жаль, что ты всего этого сейчас не видишь, Ивон… Повеселились бы.
Полтора часа спустя Дэйн, стоя у джипа, наблюдал крайне умильную картину – перепирающуюся с Халком Ани. Дама доказывала сенсору, что пятидесятый калибр, если попасть в «летающую тарелку» – именно так она прозвала самый быстрый вид исчезающих в воздухе мишеней, – с легкостью пробьет деревянное крыло и заставит ту приземлиться еще до края поляны. Убеждала, что таким образом можно подбить любой дистанционно управляемый вражеский объект.
– Пятидесятый калибр? Да ты «тарелку» разве что сетью возьмешь. У тебя полторы секунды, и одиночный выстрел, даже не дробовой залп. Не верю.
– Полторы секунды хватит.
– Ты даже не знаешь, в каком месте она возникнет.
– Успею уловить.
– Я бы на это посмотрел.
– Вот сейчас и посмотрим.
За их спиной собралась целая толпа – ради того, чтобы увидеть, кто выиграет спор, все временно отложили оружие.
– Запускай тир!
– Запускаю… – Махнул рукой, стоящий в стороне, Декстер. – Вы хоть приз назначили?
– Да, Халк дарит мне сигару.
– Блин, она ведь ее еще и раскурит. – Проворчал Эльконто и хлебнул из бутылки воды.
– Слушай, где ты ее взял такую? Там еще одной не осталось? – Спросил стоящий рядом Канн.
– Не осталось.
– А то я бы тоже не отказался от красавицы-воительницы.
Они вместе смотрели на то, как Ани-Ра, зажав в пальцах огромный пистолет, метит куда-то прямо перед собой. Тонкие руки, широкие штанишки, коричневая курточка, светлый хвостик. Даром, что стройная, зато какая крепкая. И как давно Эльконто мечтал увидеть ее в военных ботинках…
– Нет, я однозначно хочу такую. Дерзкая девка.
– Ну, тогда запусти на Войну пару тысяч баб и заставь их воевать с солдатами. Которая дойдет до конца и выйдет через портал, твоя.
– Да ты извращенец! Ни одна не дойдет!
– Эта дошла.
В тот момент, когда Канн пробубнил «ну это шанс один на миллиард», прозвучал выстрел – ярко вспыхнула летящая по горизонтальной прямой «тарелка», ее бок окрасился красным цветом, а воздухе раздался пронзительный свист, характеризующий точное попадание в корпус.
Когда мишень упала на землю в метре от края поляны, раздался одобрительный мужской гомон.
Аарон причмокнул губами.
– Кажется, он только что проиграл ей сигару.
– Так на чем мы остановились?
– На том, как Коля спросил бабушку, могут ли они переночевать на чердаке с другом.
– Точно.
Зашуршали страницы; невидимый собеседник поворочался – скрипнул матрас – прочистил горло и принялся читать:
– «– Нет, мы не будем трогать ящики. Обещаю, бабушка, не будем. – Однако и он, и Толька знали, что будут. Они затем сюда и пришли, чтобы исследовать старый, запылившийся, таинственный, с узорной крышкой, сундук. Наверняка там хранились карты, а, может, те самые сокровища, которых их дед нашел во время своего путешествия на юг Арлании…»
Ани лежала в своей постели, слушала доносящийся из крохотного динамика голос и думала о том, что он всегда находил время для их маленького ритуала – прочитать на ночь хотя бы страницу или две – только самый чудесный на свете мужчина был на такое способен, только ее Дэйн.
А еще она думала о самом лучшем дне в своей жизни. О том, как она стояла сегодня на поляне, а мужчины – профессиональные солдаты – спрашивали ее мнение об оружии. Интересовались им с неподдельным интересом, слушали ее. А после показывали, как собирать и разбирать новые образцы – как чистить его, как ухаживать, настраивать. Да, замечательный вышел день, и тот, с длинными волосами, которого она поначалу нарекла «Вороном», оказался вовсе не страшным, просто немного угрюмым. И один раз он даже улыбнулся…
В приоткрытое окно гудел проспект; Дэйн, погрузившись в историю, читал о Толе и Коле, которые дождались ночи и забрались на чердак. Интересно, найдутся в том сундуке сокровища?
Она совсем не ожидала, что подойдет Стивен. Прости, сказал он просто, я не хотел быть с тобой грубым, и она извинилась в ответ – мол, тоже… тоже не хотела его посылать. Вот так – всего два слова, и сразу легче, и протянулась вновь невидимая нить дружбы и понимания. Спасибо ему за это.
Эльконто, сидя в далеком особняке, все продолжал читать.
– Дэйн? – Перебила его Ани.
– Что?
– Спасибо, что взял меня сегодня с вами в бар.
– Ну, а как я мог не взять? Ты ведь, как-никак, часть нашей команды.
Ей стало тепло, хорошо.
– Правда?
– Правда.
– И они… Знаешь, они общались со мной, как с равной, никто не смеялся. Это так важно.
– Они никогда не смеются над профессионалами.
– Я все равно… не ожидала.
Дэйн крякнул и перелистнул страницу. Но едва попытался начать читать, как она вновь перебила его.
– И ты позволил мне раскурить сигару…
Они пустили ее по кругу – ее трофей, – курили ее все вместе, по одной затяжке на каждого. Она и девять мужчин, действительно, как одна команда – Ани никогда не испытывала более приятного чувства. Происходящее не просто льстило ей – маленькой девчонке среди исполинов – заставляло наливаться гордостью и счастьем, испытывать совершенно неуместный восторг.
– Ты же выиграла ее, и она была твоя.
– Ну, все равно… – Ани смотрела в окно, за которым уже стемнело. Сегодня он снова довез ее до дома и не поцеловал. Каждый раз держался. – Другой бы сказал: «Не вздумай! Будешь потом плохо пахнуть…»
– Ты всегда хорошо пахнешь.
– Все равно бывают такие, которые гундят «не кури, не сори, картины руками не щупай…»
– Ани, я…
«…люблю тебя любую» – вдруг услышала она в тишине, в том месте, где голос в динамике прервался. Имел ли Дэйн в виду молчанием именно это? Эти ли слова недосказал вслух? Ей почему-то отчаянно захотелось услышать именно их.
– Что?… Ани?…
– Ничего. – На том конце усмехнулись. – Почитаем дальше?
– Ты хотел сказать что-то важное.
Эльконто молчал. О чем он думал? Между ними дома, дороги, кварталы, фонари, потоки машин и витрины магазинов, а она чувствовала его так же хорошо, как себя.
– Приезжай. – Неожиданно добавила она в динамик и затихла.
– Я…
– Что?
– Если я приеду,… – стук ее сердца вплетался в пульс ночи – жаркой, наполненной ожиданиями и нежными чувствами, ночи, – то уже не сдержусь. Особенно сегодня, после того, как я увидел тебя в военных штанишках.
– Дэйн…
– И тогда уже скажу все, что хотел сказать. Так что, в общем, если время для этой стадии еще не пришло…
– Дэйн…
– Да?
– Приезжай.
Он приехал лишь для того, чтобы отвезти ее в особняк. А после любил так нежно, как она едва ли могла ожидать. Под его горячими руками и жаркими губами, Ани чувствовала себя шелковым лоскутом, томимым негой облачком, бабочкой, крылья которой гладят чуткие руки волшебника.
Бархатное тепло кожи, ласковые прикосновения…
Ни веса тяжелого тела, ни казавшихся на вид грубых ладоней – лишь сплошное обожание в каждом жесте. Ее любили, ее ценили, ее холили и лелеяли, как прекрасный цветок, как единственную и самую красивую в раковине жемчужину. Ею восхищались, ее боготворили, на нее дышали с осторожностью, на нее смотрели с любовью.
– Дэйн…
– Да, моя милая…
– Ты со мной, со мной…
Их пальцы переплетались, взгляды проникали под кожу, вдохи смешивались, а души смотрели друг на друга.