— Существует древнее Табу… — протянул Грицелиус. — Церковный циркуляр, запрещающий использование всех семи мистических искусств в войнах среди людей. Его подписывал конклав королей в полном составе, правда, тогда королевств было всего семеро… Ты полагаешь, мы должны его нарушить? Даже если предположить, что это может дать нам преимущество, они всё равно могут выставить больше мастеров.
Я вскинул подбородок, внимательно посмотрев на магистра пламени.
— Он никогда не использовался до конца. — пожал плечами я. — Разве модификации гвардейцев не являются его нарушением?
— Опосредованная помощь возможна, этим многие злоупотребляют. — фыркнул Грицелиус, но затем резко посерьёзнел. — Можно улучшить своих солдат, можно построить поджёг припасов во время осады, или осушить колодцы. Это низко и подло, но формально здесь не к чему придраться. Однако всё это сущие мелочи в сравнении с настоящим использованием магии в бою. Несколько магистров пламени могут создать пожар, что уничтожит целый замок. Пятёрка мастеров земли может обрушить стену, создав провал в земле, а наводнение вблизи приречного города вызовет катастрофу небывалых масштабов. Война с применением магии… Такое уже случалось в прошлом, и потому и был принят этот запрет. Если мы самовольно решим наплевать на него, последствия могут быть чудовищными. Нас откажутся кормить собственные крестьяне.
— Ты сказал, семерых искусств… — прищурился я. — Выходит, искусство смерти не попадает под этот запрет? И что насчёт практик северных шаманов? Да и потом, как это соотносится с попыткой захватить меня?
Грицелиус всерьёз задумался, а потом неуверенно качнул головой:
— Здесь тонкая грань… Шаманизм, думаю, прямо не запрещён, но и убивать детей льда никто нашим врагам не запретит, так что их выбьют в первую очередь, вот и всё. В принципе, учитывая, что искусство смерти по своей сути есть обратная сторона жизни, никто не может запретить использовать и его. Но если вспомнить тот факт, что по своим проявлениям это буквально выглядит как новый вид классической магии, можно было бы и поспорить. Если ты выставишь на поле боя шеренгу своих фанатиков в чёрных балахонах, что дадут залп молний смерти, боюсь, в глазах общества это будет переходом черты. Однако запретить тебе, как королю, использовать собственные навыки боя, учитывая, что ты рыцарь-странник и никогда не обучался ни одному из семи искусств, определённо никто не сможет. Это просто нонсенс. Что же до попытки ареста, это грязно, но в рамках политики приемлемо. Собственно, я и сам как-то раз арестовывал одного мятежного герцога…
Магистр пламени как бы невзначай бросил взгляд на герцога Ниласа. Герцог его проигнорировал.
— Хорошо, Грицелиус. — принял я точку зрения старого мага. — Но я напомню тебе эти слова, когда они сами решат отказаться от этого циркуляра. — А теперь вернёмся к карте.
В принципе, слова Грицелиуса меня скорее порадовали, чем огорчили. Просто потому, что, технически, поднятие армии нежити: это опосредованное воздействие… Я даже был готов сам играть роль короля — воина, так что мнение старого магистра в этом вопросе было очень кстати.
Специально для военных советов у нас был целый атлас разнообразных карт: в основном, разумеется, в нём использовались карты текущих земель. Но сейчас настало время развернуть на столе огромную карту всех одиннадцати королевств: впервые за всё время…
— У нас уже есть армия, готовая к выходу. — решительно сказал я. — А наши земли рассекают альянс противника на части, давай нам возможность разбить их по частям. Нашей первой целью должна стать Нелея. Взяв Бастион, мы перекроем единственный надежный выход в их земли и запрём королевство долины, выведя их из войны. Ниора и Лиссея следующие на очереди: мы должны во что бы то ни стало не дать их армиям объединиться в один кулак. Вопрос лишь в том, какую армию мы должны ударить первой. Лиссея ближе, это очевидный выбор…
Герцог Шеридан придвинулся к карте, взявшись за работу:
— Нет, нам стоит выбить Аттарока первым. — покачал головой мой маршал. — Лиссейская армия будет представлять из себя конгломерат из множества мелких лордов, и даже король не сможет собрать много сразу. Они просто запрутся по замкам, рассеявшись, и пока мы будем брать их, наши силы завязнут. Мы утратим инициативу, и, даже если Лиссея по итогу будет выбита, мы окажемся в клещах между армией Ниоры и Ренегона.
— Значит, Аттарок будет следующим. — согласился я. — Как там он себя называет? Великое Солнце пустыни?
— В Ниоре власть короля абсолютна. — кивнул Шеридан. — Он быстро соберёт армию и выдвинется в Лиссею, полагаю, по суше: пустынники бедны, и их флота едва ли хватит на половину армии.
— Помимо этого, мы должны сами быть готовыми к удару. — я провёл рукой по дуге соединённого королевства, охватывающей Ренегон. — Мы не знаем, куда они ударят, но явно не в Таллистрию. Арс не слишком важен, так что это тоже маловероятно, а значит, целью будет Ганатра или Палеотра. Стоит послать часть солдат укрепить оборону и задержать наступление Ренегона, пока мы будем расправляться с остальными.
— Это целых четыре направления. — задумчиво огладил подбородок герцог Нилас. — А мы понесли тяжёлые потери…
— Армия Таллистрии совсем недавно готовилась к осаде и вскоре будет готова выступать, это компенсирует разницу. — заметила Лилия.
— Да, но даже так, сколько нас суммарно, тысяч сто? Двадцать пять тысяч солдат на одно направление… Я верю в наших воинов, но всё же, этого может быть слишком мало, чтобы взять штурмом несокрушимый Бастион или разбить пустынников на их земле. Предположим, мы укрепим Палеотру и Ганатру, объявим всеобщий сбор: но хватит ли нам сил, чтобы победить в каждом месте? Я думаю, нам стоит крайне аккуратно выбирать приоритеты. — Нилас пристально посмотрел мне в глаза.
Нам не победить везде, говорили мне глаза герцога Палеотры. Выбирай, кто будет проигравшим.
— Сколько воинов у тебя осталось, Вальгард? — бросил я взгляд на гиганта. — И сколько шаманов?
Несмотря на то что вождь северного ветра и ледяной шаман всегда присутствовали на моих военных советах, по большей части дети льда всегда отмалчивались, лишь молча принимая мои указания. Но раз зашла речь о том, что шаманизм разрешён…
— Мои воины не пострадали во время случившейся катастрофы. — прогудел великан. — Мы не любим крупные города, и располагались ближе к лесу. Что же касательно шаманов…
Вальгард бросил взгляд на Исгерда.
— Помимо твоих учеников, со мной ещё десяток. — разомкнул губы ледяной шаман, переставая напоминать каменную статую. — Но это не боевики: я брал только неплохих лекарей. Свою охрану ты сам распустил, так что остальные остались помогать клану с переселением в выделенные нам земли на севере Ганатры.
— Этого хватит, чтобы обрушить Бастион в подземную бездну? — пристально посмотрел я на шамана, вспоминая, как совет шаманов стёр с лица земли скалу, на которой я стал бессмертным.
— Без шансов. — покачал головой старый гигант, слегка тряхнув седыми косичками. — Учитывая, что я слышал об это крепости… Не факт, что хватило бы, даже соберись лучшие шаманы всех кланов. Если бы это было так просто, мы бы давно расправились с Септентрионом сами. И это без учёта противодействия со стороны шаманов врага. Чтобы закрыть древний горный перевал и обрушить небольшое плато нужны совсем разные силы. Старый камень прочнее, духи неохотно ворочают его…
— О, давайте только не будем говорить о ваших примитивных суевериях о каких-то духах… — фыркнул Грицелиус. — Так и скажи, что вашего мастерства земли недостаточно. Могу вас понять, задача непростая, не уверен, что сил моего ордена хватило бы, чтобы собрать столько мастеров земли: всё же Бастион вырезан напрямую в литой скале, это, возможно, самая неприступная крепость в королевствах: взять её будет посложнее Септентриона и Печати, да…
— Кто-нибудь, отправьте письмо королю Харена. — поморщился я, глядя на склоки. — И в орден странников заодно. Проясним их позицию, его в письме не упоминали.
Один из генералов кивнул мне и покинул собрание, занявшись отправкой гонцов.
Исгерд бросил острый взгляд на повелителя пламени.
— То, что ты не знаешь, как обращаться с духами, шаман, говорит лишь о твоём невежестве. Откуда, по-твоему, берётся сила в горах? В озёрах? В жерле вулкана, наконец, если ты вообще знаешь, что такое вулкан…
Грицелиус надменно вскинул подбородок и скрестил руки на груди.
— Я знаю, что такое вулкан. То, что ты имеешь в виду, называется волшебным источником. Самозародившееся скопление нейтраля, способное к аккумуляции энергии. Мы иногда используем вещи из таких мест, это полезно. Никаких духов там нет и не было!
Старый шаман прищурился с ехидцей.
— Хочешь сказать, что никогда не видел, как молодой ученик не смог совладать с духом, пытаясь подчинить его силу, и вышло совсем не то, что ожидалось?
Огненный маг всплеснул руками:
— Конечно, такое бывает, но при чём тут примитивные суеверия о каких-то духах! Если упустить контроль над внешней энергией, разумеется, она легко может направиться совсем не туда, куда тебе хотелось, это распространённая ошибка!
Исгерд невозмутимо покивал, а потом достал из-за пазухи камушек на верёвочке. Затем встряхнул его, заставляя засветится вырезанный в камне символ. Вспышка бледного — голубого света вырвалась наружу вместе со снопом снега, и яркая, светящаяся голубоватая искра закружилась вокруг военного совета, обдавая нас холодом.
— Это дух льда, волшебник. — негромко сказал ледяной шаман, совершенно не обращая внимания на игриво кружащуюся вокруг искра. — Один из первых, что стал моим товарищем. По-твоему, сейчас я контролирую его? Нет, вовсе нет, лишь выпустил его слегка поиграть, не причиняя никому вреда. Он не слишком полезен мне сейчас, если быть точным, хотя и помогает спасаться от жары на вашем юге… Но скажи мне, ты правда думаешь, что у него нет своей воли?
Искра голубого света закружилась вокруг застывшего старого мага, обдавая его морозным дыханием, а верховный магистр круга красных башен ошарашенно следил за ней с широко раскрытыми глазами.