— Кажется, я велел тебе отправляться в Ниору, Роланд. — прищурился я, оглядев готового к походу граф.
Тот всё ещё выглядел бледным и потрёпанным, но в глазах была лишь беспрекословная решимость.
— У меня хороший заместитель, милорд. — спокойно ответил мне Роланд. — Можете быть уверены, я выдержу путь. Учитывая, кто отправится с вами, и куда мы едем, я решил, что вам может пригодиться советник, хорошо знакомый…
Я коротко рассмеялся, прерывая графа.
— Так и скажи, что не можешь позволить себе пропустить падение Бастиона. — с улыбкой махнул рукой я, затем перевёл взгляд на спутников графа. — Мелайя, Итем, а вы тут зачем?
— Я твоя тень. — пожала плечами мёртвая охотница. — Да и потом, вашему отряду всё равно пригодится проводник до бастиона, верно?
Губы молодого магистра огня тронула скупая, лёгкая мужская улыбка, которая, впрочем, быстро испарилась. После смерти Фии и Теи маг огня существенно изменился: словно некое неуловимое дыхание юности раз и навсегда покинуло чародея.
— Ты планируешь массовое убийство. — мрачно посмотрел на меня Итем. — И я хочу пойти с тобой.
— Грицелиус не сказал тебе? — слегка склонил голову я. — Мы пока воздержимся от применения семи искусств, дождавшись хода церкви.
— Мне плевать. — бросил маг. — Убьём всех свидетелей и дело с концами. Но если это будет проблемой… Я неплохо поднаторел в искусстве смерти за последний месяц.
Итем вскинул руку, и рукав его тёмно-красной мантии задрался, показывая серые татуировки. В следующий миг бледно-серые татуировки налились чернотой, и с руки молодого магистра сорвалась толстая молния смерти, разнося вдребезги путеводный камень на выезде из Виталии.
Определённо, не хуже моей в первый год обучения… Может, даже и лучше: я не вкладывал так много силы.
Молодой мужчина перевёл на меня спокойный, уверенный взгляд, ожидая моего решения.
— Садись. — кивнул я на последнюю гончую. — Нам пора в дорогу.
Дальше была безумная, невероятно быстрая гонка через субтропические леса на юго-запад. Лиственницы, кустарники, дубы и многие другие неизвестные мне деревья плавно перетекали в джунгли, пока мы с огромной скоростью скакали через зелёный массив, часто собирай удары ветками по лицу. Я ожидал, что нам придётся убить немало зверья во время этой гонки, но, к моему лёгкому удивлению, те из животных, что не испугались кавалькады костяных гончих, часто не успели за нашей скачкой.
Самых быстрых и ловких просто сжигал Итем. Молодой магистр больше не произнёс ни слова за время путешествия к Бастиону: на привалах он лишь спокойно усаживался в медитацию, набираясь сил, а во время езды лишь бросал мрачные взгляды на всех, кто преграждал нам пути, сжигая их какой-то формой дистанционного пирокинеза: животные просто превращались в живые факелы под его тяжёлым взором.
На исходе десятого дня пути, когда мы почти добрались до Бастиона, Мелайя резко свиснула, останавливая движение.
— Я вижу следы. — коротко бросила мне охотница, спрыгивая с гончей, и принялась всматриваться в лесную траву, присев.
— Хорошо подготовленный отряд. Человек тридцать, всё налегке. Профессиональные егеря. Следам чуть больше суток, двигались в сторону Бастиона. — отчиталась мне девушка.
Я скрипнул зубами. Но мы ещё можем успеть…
— Попробуем успеть. В путь. — приказал я.
Мы скакали день и ночь, и следы становились всё свежее и свежее… Но когда на рассвете мы достигли Бастиона, мне оставалось только грязно выругаться: король Ниоры опередил меня буквально на пару часов. Ворота были уже закрыты, и к ним вели отчётливые следы. Я внимательно осмотрел крепость, что считалась одной из лучший в королевствах. И то, что я увидел, мне очень и очень не понравилось.
Нет, это не был замок, построенный на горном перевале. Скорее это напоминало работу искусного резчика: словно кто-то взял высочайший пик горы, и вырезал и его верхушки гигантскую крепость. Её фундаментом служила сама гора, а вниз, судя по всему, вёл только один широкий и крутой спуск длиной в километры. Вероятно, по нёму спускали телеги… Но что-то мне подсказывало, что с защитников станется обрушить через него каменную лавину на атакующих. Самая нижняя часть представляя из себя первый ярус стен с огромными воротами, в которые могло вместить бок о бок по меньшей мере три-четыре ряда телег сразу.
Крепость выглядела так, словно вообще не предусматривала взятия себя классическими методами. Начать стоило с того, что даже первый ярус стен возвышался над подножием гор по меньшей мере на сотню метров. И это была не сотня метров толстых кирпичей: нет, вглубь уходили сотни и тысячи метров сплошного камня… Ни одно стенобитное орудие не возьмёт это: тут скорее нужна бригада горняков и работы им на годы вперёд.
Здесь требовались столь высокие лестницы, что создать такие было непростой инженерной задачей: в какой-то момент они могут просто сломаться под собственным весом. О башнях и говорить нечего. Нет, если подумать, по окрестным скалам, вероятно, можно было забраться наверх, но, как назло, те были достаточно крутыми, чтобы просто солдат явно не смог бы провернуть такой трюк, даже с хорошим скалолазным оборудованием, которого на Тиале я вообще не встречал.
Издалека горная крепость казалась маленькой, но это было обманчивое впечатление: нет, это был целый город…
Я задумался, сможем ли мы забраться по горам. Мелайя, вероятно, смогла бы, но вот остальные? Ни я, ни Эскилион с Итемом, ни Вотал с моими учениками не обладали навыком скалолазания. При этом сама крепость слегка нависала над горой, поддерживаемая мощными круглыми колоннами, судя по всему, выращенными из толщи скалы с помощью магии земли. Стоит одному из постов заметить нас по дороге наверх… За себя я не боялся, но это не значит, что мне хотелось лететь вниз! Сколько попыток вообще уйдёт, чтобы туда взобраться? Так можно потратить недели…
Мощи моих стенобитных проклятий хватило бы, чтобы сломать стену в несколько метров толщиной. Не сразу, вероятно, пришлось бы повозиться часок-другой, но ударом, способным превращать деревья в щепки и заставлять сразу несколько домов рассыпаться, определённо можно было проковырять прочную стену.
Проблема в том, что здесь не было стены. Была скала, внутри которой были вырезаны ходы и бойницы. И что самое скверное, даже снеси я первый ярус, мне всё ещё надо будет подняться по жёлобу вверх, что мне наверняка будут активно мешать делать. Даже мой покров смерти неспособен мгновенно испарить каменную лавину…
Вероятно, самой хорошей идеей было бы просто снести ворота, но вопрос, как подняться после этого, оставался открытым.
Мрачные лица моих спутников тоже показывали, что они не знают, с какой стороны браться за этот замок. Я же всерьёз задумался над тем, чтобы убить всех дистанционно. Но снова и снова проблема вставала в расстоянии. Чем дальше ты бьешь, тем слабее получается… Где-то у мастеров магии, помню, даже была формула, которая рассчитывал предельную дальность магического воздействия, которая росла по экспоненте.
Крепость находилась на высоте нескольких миль от подножия, и это было явно больше, чем предполагала формула. Разумеется, я знал различные хитрости, как преодолеть этот предел: например, отправить проклятое животное, крысу или птицу, заразить её чумой…
Но до сего дня подобные знания мне использовать не доводилось: я лишь знал теорию. К тому же такой вариант, как подсказывала мне память, был рассчитан на длительное воздействие: отравить город чумой смерти можно, но это займёт недели или месяцы.
Всё упиралось в сроки. Я не мог просто войти и убить всех: сносить целую гору можно долгие месяцы. Просто так войти мне, разумеется, не дадут: а опосредованные воздействия тоже требовали времени! Налови птиц, запусти их, да ещё так, чтобы их не сбили по дороге защитники, а потом жди, пока сработает мор, да ещё и без гарантии, что местные маги не найдут способ противодействия…
Но война не будет ждать. Я должен уничтожить защитников крепости здесь и сейчас, в считаные дни, затем быстро позаботиться о том, чтобы её не отбили обратно, подняв здесь немертвый гарнизон.
Я стоял и думал, пока солнце медленно поднималось над горизонтом. Безмятежная громадина нелейского Бастиона выглядела несокрушимой. Вероятно, я был самым могущественным боевым магом среди людей здесь и сейчас, и мог вкупе с моим бессмертием легко бросить вызов целой армии. Но даже моих сил не хватало, чтобы сокрушить огромную многокилометровую гору в считаные дни, а армия, что находилась внутри, не спешила выходить на бой, хотя я и был уверен, что наш отряд заметили дозорные. Но что делает мастер смерти, когда его сил оказывается недостаточно?
— Эскилион. — повернулся я к молодому мастеру смерти. — Ты взял с собой кристаллы?
— Всё, что успел сделать. — серьёзно кивнул мне лич, бережно погладив свою объёмную сумку. — Почти сотня штук.
Здесь был нужен ритуал. Я ещё не знал какой, но определённо, потребуется нечто новое. Быть может, создать землю теней, чтобы перекрыть дорогу? Идея неплохая, но раз в Ренегоне смогли убрать последствия, значит, и маги Нелеи могут справиться. Требовалось что-то чудовищно мощное, масштабное, что-то, что раз и навсегда поставит точку…
— Что мы будем делать, повелитель? — полюбопытствовал Эскилион.
— Кое-что интересное. — усмехнулся я. — Но сперва подождите меня здесь: я поздороваюсь с нашими врагами…
Возможно, есть решение и попроще. Но если нет… Я найду путь.
Глава 33
К сожалению, никто не вышел, чтобы поприветствовать меня. Стены и надвратная башня казались совершенно безлюдными: даже не запустили предупредительной стрелы. Ни стражи, ни караулов, ни патрулей… Смерив взглядом верхние бойницы, я выпустил лёгкую волну смерти, пытаясь понять, есть ли вообще люди внутри. И сканирование показало, что, по меньшей мере несколько десятков людей находятся на посту, два десятка из которых внимательно следят за мной через практически неприметные бойницы. Для такой стены и таких ворот — мизер. Похоже, король приказал сократить гарнизон нижнего яруса. Какой предусмотрительный…