Кормир потратил мгновение на то, чтобы бросить взгляд на поле боя, и в этот момент он понял всё. Не было никакой хитрой магии, не было никаких секретных знаний… Просто тысячи его солдат уже были мертвы, и прямо сейчас его враги добивали шеститысячный авангард. И чем дальше его оттесняли от воинов небесной гвардии, чем меньше тех оставалось, тем тяжелее ему было подпитывать себя их жизнью.
Сила короля в его людях. Если этих людей не осталось, не останется и этой силы…
Этого самого мига хватило его врагу, чтобы забросить свой меч в ножны, рывком сблизиться с ним, и мёртвой хваткой ухватить его за грудь, одной рукой поднимая его в воздух, а другой — удерживая его меч.
Кормир зарычал, пытаясь дотянуться до горла противника свободной рукой. Его рука сжалась на латном воротнике противника, медленно сминая его. Лидер бирюзовой гвардии, в свою очередь, принялся раскручивать короля вокруг своей оси, держа его на весу.
— Ты можешь сражаться, или можешь бежать, маленький король. — шепнул на ухо своему врагу мёртвый командир. — Это ничего не изменит. Сама смерть пришла за твоим сияющим городом. И даже если ты доживёшь до его падения… Я лично прикончу тебя на его руинах. Посмотри на свои любимые синие небеса: возможно, это последний раз, когда ты можешь увидеть их во всей красе. Настало время заплатить за грехи своего рода.
С этими словами лич с невероятной силой запустил короля Ренегона в полёт, отбрасывая его далеко за спину сражающихся: подобный бросок сделал бы честь любой катапульте.
— Это может не убить его, лорд Элдрих. — подошёл к личу один из рыцарей смерти.
— Я и не собирался убивать его. — дёрнул плечом Элдрих. — Нет, я хочу видеть ужас в его глазах, хочу видеть отчаяние, когда будет пылать королевский дворец в центре Кордигарда. Впрочем, мне сойдёт и наследник… Что с потерями?
— Пострадали только доспехи. — прогудел второй рыцарь смерти, подойдя поближе. — Конечности мы споро пришили, уже прирастают, наиболее порубленных отвели в тыл. Авангард составлял примерно шесть тысяч, думаю, мы убили почти всех. Однако одни строятся для новой атаки.
Багровые провалы в глазах лица усилились.
— Не будем испытывать их решимость. — проскрипел Элдрих. — Возьмём холм следующей атакой. Нам предстоит ещё много работы. Вперёд.
Рыцари смерти молча ударили себя кулаками в грудь и двинулись на вершину холма., добивая раненых по дороге.
Лорд Иллион, пожилой воевода, заслуженный маршал Ренегона, с отчаянием смотрел, как чёрные латники добивали его людей у подножия холма. Сколько же силы в этих бесчестных мерзавцах? Как вообще один человек может швырнуть человека в полных латах на несколько сотен метров в воздух. Сейчас полководец, закусив губу, отчаянно жалел о том, что убедил короля выдвинуть гвардию авангардом для броска на Дерею…
— Что с королём? — отрывисто бросил Иллион одному из капитанов, что подошёл ближе.
— Милорд переломал множество самых разных костей, но жив и в сознании. — хмуро ответил капитан. — Сейчас мои парни помогают ему слегка вправить покорёженные латы и поставить на место кости. Скоро он будет здесь. Мы атакуем? Надо спасти остальных, пока они не добили всех…
— Уже не успеем. — скрипнул зубами Иллион. — Король у нас, помедлим, пока он не придёт в себя. Пусть люди строятся и ждут команды.
Вскоре мрачный владыка Ренегона действительно протолкался сквозь ряды небесной гвардии к своему маршалу.
— Нас умыли кровью. — сплюнул Кормир. — Не знаю, как так получается, но эти ублюдки минимум в несколько раз сильнее и быстрее обычного человека, даже подготовленного. И вдобавок ран вообще не чувствуют. Не уверен, течёт ли у них вообще кровь… Но нашей было преизрядно. Их лидер — подлинный мастер меча, достойный отдельной легенды. Что ты о нём знаешь? Как такое вообще возможно? Я сильнее и быстрее его под полной накачкой, однако ненамного, и в этот раз мне не хватило сил: слишком быстро наших перебили.
— Ничего. — покачал головой Иллион. — Его зовут лордом Элдрихом, но никто, похоже, даже не знает где его земля. Появился из ниоткуда, возглавил и организовал по приказу Горда бирюзовую гвардию. Никогда не снимает закрытого шлема и доспехов, скрывая лицо… Возможно, изуродовано?
Король тяжело вздохнул и поморщился, поведя плечами. Помятые доспехи больно впивались в тело в некоторых местах, мешая двигаться, но это были мелочи…
— Я не понимаю, откуда в них такая сила, Иллион. — сказал Кормир II. — Мы должны что-то придумать, иначе они просто вырежут нас всех, несмотря на численное преимущество.
В этот момент рыцари смерти медленно принялись двигаться вверх по холму. Маршал Ренегон лишь покачал головой, глядя на них.
— Кажется, они не намереваются ждать наших мыслей. Могу лишь предположить, что это какое-то хитрое зелье, вроде белого света, как было во дворце, помните? Вероятно, поэтому они и идут в атаку, возможно, всё перед нами это смертники. Может, стоит просто подождать? Взять их измором?
— А затем, если кто-то из них выживет, все королевства узнают, что небесная гвардия сбежала с поля боя, имея двадцатикратное преимущество? — исподлобья посмотрел на своего полководца король. — Как мы вообще намереваемся победить в войне, если не можем победить гвардию врага, имея такой численный перевес?
Маршал тяжело вздохнул, принимая правоту короля. Никто не скажет, сколько союзников может отвернуться, после такого поражения… Вдруг на это и был расчёт противника? Да и потом, если они уйдут сейчас, а и все враги сами собой упадут замертво, это всё ещё пять к одному по потерям… Легко можно раструбить как свою победу: смотрите, чего стоит ваша хвалёная небесная гвардия, раз один воин Ганатры стоит пятерых.
— Растянем строй, разделим людей — принял решение лорд Иллион. — Заставим их растянуться тонкой линией, разбиться на группы, а потом пойдём в атаку, реализуя численное преимущество по максимуму.
Кормир II отрывисто кивнул, натягивая на себя новый шлем, одолжённый у одного из гвардейцев. И дальнейшая битва слилась для него в непрерывный поток тяжелейшего боя, рубки чужих доспехов, криков и крови вокруг…
Он помнил, как скрестил клинки с человеком, вокруг серых глаз которого залегли тяжёлые старческие морщины: откуда же в руках восьмидесятилетнего старика такая сила? Он помнил, как вновь и вновь и падали ряды его воинов, заливая кровью зелёную траву холма. В этот раз он не допускал своей первоначальной ошибки, отступая и не давая взять себя в окружение. Но лишь затем, чтобы вновь и вновь с криком поднять небесную гвардию в атаку. Груды тел его воинов росли вокруг холма, но отчаянная решимость воинов Ренегона не угасала. Они справляются, они победят, не могут же они быть бессмертны, в конце концов…
Но силы одного человека, даже короля, даже в сердце битве с тысячи своих людей имеют пределы. Быть может, будь на месте врагов Кормира простые солдаты, он был легко сражался сутки напролёт: но эта битва была иной. Враги, что почти не уступают ему в силе и скорости, что заставляют его рвать жилы и мышцы с каждым ударом, с каждым броском, выживающие после любых ран, и превосходно владеющие мечом…
Силы короля таяли, и однажды одному из рыцарей смерти удалось пронзить его мечом. Мгновением позже тяжёлый удар булавы расколол шлем, и ещё несколько клинков опытных ветеранов гвардии Ганатры вонзились в сочленениях доспехов.
Всё ещё недостаточно, чтобы убить короля. Но крайне истощённый, измученный долгой битвой с полным напряжением сил владыка Ренегона потерял сознание. Битва замерла на миг, и взгляды всех скрестились на рухнувшем на окровавленную траву короле. Можно было бы предположить, что в этот самый миг кто-то закричит, что всё кончено… Однако воины небесной гвардии словно обезумели, глядя на падение своего лидера. С отчаянным криком гвардейцы Ренегона рванулись вперёд стеной щитов, буквально насаживаясь на оружие противников, не щадя собственных жизней. Они давили и давили, игнорируя раны и смерти, оттеснив тонкий строй рыцарей смерти на несколько метров, закрывая собственными телами раненого короля. А затем споро утащили его подальше от битвы.
— Можем догнать и прикончить его. — предложил лорду Элдриху один из капитанов, подойдя поближе к личу, что невозмутимо наблюдал за битвой издалека. — Пустить отряд в обход, делов-то… Да и луками можем попробовать достать прямо сейчас.
— Пусть уносят. — махнул рукой древний король. — Его смерть ничего не изменит. Продолжайте убивать остальных.
Лорд Иллион стоял на холме, с обречённой решимостью глядя на то, как тяжелораненого короля уносят с поля боя. Сегодня он пустил в ход все тактические и стратегические приёмы, что знал. Он растягивал ряды противника, он создавал максимально возможный перевес на отдельных участках битвы, он приказал части воинов сходить в обоз за зельями, и выдавать их новым вступающим в битву отрядам…
— Они сильнее нас, лорд Иллион. — мрачно подошёл к маршалу один из гвардейцев в окровавленных доспехах. — Не знаю даже, убили ли мы хоть одного. Они утаскивают изрубленных на куски своих в тыл, но я готов поклясться отцом, что лично скрестил сегодня клинки с одним из тех, кто пришил к себе руки и ноги… Мы просто не знаем, как их убить.
Маршал скрипнул зубами. Битва ещё шла, но в бой уже давно вступили резервы… Ещё пара часов такой битвы и от их армии не останется ничего. А ведь это лучшие из лучших...
— Что с королём?
— Едва дышит. — дёрнул щекой гвардеец. — Нужна помощь целителей, от таких ран он уже сам не оправится: обычно после такого не просыпаются.
Лорд Иллион продолжил мрачно смотреть на то, как убивают его людей, и ядовитое бессилие душило его изнутри. Что за проклятая сила питает их врагов? Маршал Ренегона вскинул голову, смотря в небеса, которые успело слегка затянуть тучами. Заморосил мелкий, слабый дождь, словно оплакивая потери гвардии неба… Неужто Отец действительно прокляли их, разгневавшись на иерархов?
— Приказы? — выдернул из раздумий полководца голос гвардейца.