— Что будем делать дальше, милорд? — наконец, справился с собой Эскилион. Несколько раз он порывался что-то сказать, но каждый раз одёргивал себя, пока, наконец, полностью не взял себя в руки.
— У нас война на руках. — улыбнулся я. — Война, которая не закончится до тех пор, пока мы не будем править людьми… И она только начинается. Идём за гончими: я хочу проверить результат своего последнего экспромта.
Пусть я не верил в слова демона… С него станется сказать правду так, чтобы я в неё не поверил. Лучше проверить всё лично.
Я намеревался совершить быстрый рейд до горизонта, чтобы понять, где иссякла сила проклятья. Но в момент залезания на гончих ко мне подошла Лилия, ультимативно уперев руки в бока.
— Я еду с тобой. — не терпящим пререканий тоном заявил мне рыжая королева. — Это мои земли, и не дай мать-природа твой чёрный шторм задел один из моих городов!
— Я предупреждал, что не люблю предательство. — пожал плечами я. — Поехали.
Мы отправились вчетвером: я, Лилия, Эскилион и Мелайя.
Осуждающий взгляд жены преследовал меня вплоть до того момента, когда мы встретили на своему пути мёртвый город. Действительно мёртвый: искорёженные, словно погрызенные стены… Деревянные ворота просто перестали существовать, как и многие другие менее прочные строения. Мёртвая тишина, лёгкий ветер, и полное отсутствие тел: зато сами улицы были покрыты тонким слоем праха. А вокруг города была лишь серая мёртвая пустошь: от горизонта до горизонта.
— Как много предателей, по-твоему, было в этом городе? — посмотрела мне в глаза Лилия.
Я отвёл взгляд, поморщившись.
— Ты убил их. Скажи мне. — требовательно надавила королева.
— Может, и не одного. — не смотря ей в глаза, ответил я. — Я не хотел их смерти, если ты об этом.
— Тогда зачем? — тихо спросила Лилия.
Я помедлил с ответом.
— Я хотел, чтобы армия Аттарока вместе со всеми предателями перестала быть. Любой ценой.
Впервые моя амазонка не нашлась с ответом на мои слова. Эскилиону явно было плевать: он лишь с любопытством настоящего исследователя осматривал мёртвый город, набирая праха с улиц себе в мешочек. А Мелайя тихо спросила:
— Как долго, по-твоему, люди королевств будут платить эту цену? Когда всё это закончится.
— Когда падёт Ренегон. Когда альянс королей сдастся и признаёт мою власть. — пожал плечами я. — У них нет шансов, неужели вы этого не видите? Этот удар… Это был выплеск гнева, безрассудная ярость. Возможно, подготовившись, я смогу даже лучше. Скажи мне, зачем они сражаются? Зачем пытаются вывести меня из равновесия, если обречены? Я тоже человек, и я не идеален. Когда из себя выходит воин, он может изрубить на куски пару человек. Когда это случается со мной… Итог перед вами. Мне не доставляет удовольствия совершать массовые убийства. Но иногда приходиться.
Дальнейший путь мы проделали в молчании. И чем дальше мы ехали, тем больше мрачнела Лилия. Я примерно догадывался о чём она думает… Скорость костяной гончей, наверно, можно сравнить с неплохим галопом лошади. Мы ехали целый день, и вокруг была лишь пустошь: преодолели сотни миль… Лишь к самому вечеру на горизонте забрезжил тёмный лес. Выходит, конус уничтожения и в самом деле накрыл целую область? Не всё герцогство, скорее, его северо-западную часть, дальше уже шли иные земли: большая часть, включая Тофотен, была восточнее. Но даже так это минимум несколько мелких городов и множество деревень.
Я подъехал к тёмному лесу и поднял руку, останавливая спутников. Что-то было не так. Лес начинался с сухих серых остовов: сюда пришлись остатки ярости моего удара, снеся верхушки деревьев. Затем начинались более целые стволы: уцелевшие, не испорченные…
Вот только все они были мертвы, я отчётливо это понимал. Мертвы глубоко и далеко: погибших лес простирался на километры вглубь, и этому не было конца. А что ещё важнее… Он был проклят.
Любое проклятье можно снять, развеять, это аксиома: по крайней мере, так меня учил демон. Либо оно само развеется, выполнив свою функцию, либо израсходует энергию, прекратив существовать. Самые могучие и долгие проклятья умели меняться, имея несколько долгоиграющих задач, одной из которых был постоянный поиск подпитки: но даже с ними опытный мастер смерти мог совладать, разорвав нужные нити, распустив смертоносный клубок.
Здесь же… Если быть честным, я затруднялся сказать, что происходит в этом лесу. Некоторые из деревьев определённо были каким-то подвидом нежити. Некоторые напоминали мне ритуальную артефакторику смерти. Какие-то выступали якорями для чего-то, похожего на землю теней. И главное, всё это было связано между собой: странные, хаотичные нити… Которые стремились разрастись! Вот только расти было некуда: вокруг была лишь пустошь и такой же мёртвый лес.
Я внезапно понял, что если Лилия войдёт в этот лес, живой она отсюда не выйдет. Из такого места живым вообще могу выйти только я, даже магистр пламени не осилит просто пройти несколько километров в этом хаосе смерти.
— Лилия, отправляйся назад. — коротко сказал я. — Лес проклят. Понятия не имею, что это за дрянь и как это получилось, но здесь определённо очень опасно. Здесь поляжет даже полная семёрка опытных мастеров-стихийников, не пройдя и десятка миль.
— Нет, так просто ты от меня не отделаешься. — поджала губы моя королева. — Хочешь, иди сам, оставив меня в пустоши, но я никуда не уеду, пока не пойму итоги твоего безумства.
— Едем вдоль. Надо найти место, где кончается конус моего удара. — дёрнул щекой я.
Мы ехали всю ночь и половину дня, но нужное место нашлось: там, где мёртвые деревья соединялись с живым лесом. И сейчас прямо на изумлённых глазах мёртвый лес буквально поедал живой, превращая его в своё хаотичное, чудовищно опасное подобие…
Это было довольно быстро. За полчаса наблюдений проклятье разрослось на добрых несколько метров.
— Эскилион. Время. — бросил я.
— Локтей двадцать в час, плюс минус. — серьёзно посмотрел на меня лич. — В день будет примерно третья часть мили, или шестая, смотря какую брать. 2-3 мили в неделю… За год сожрёт половину Таллистрии, не меньше.
— Быстрее. — мёртвым голосом отозвалась Мелайя. — Оно ускоряется, причём постоянно. Медленно, почти незаметно… Но у меня острый взгляд. Через неделю оно будет пожирать леса вдвое быстрее.
Лилия судорожно выдохнула. А затем требовательно посмотрела на меня:
— Снимая эту дрянь, Горд. Немедленно. У нас много проблем от живой природы, это правда… Но если это просто оставить так, как есть, у нас просто вымрет всё королевство! А затем вымрут соседние!
Я опустился на колено, прикоснувшись к мёртвому стволу дерева. К моему удивлению, проклятье не атаковало: наоборот, словно узнав меня, нити смерти потянулись к моей душе, наполняя её силой!
Я присмотрелся к ближайшим нитям проклятья, и точечно развеял их, превращая проклятый участок леса в просто мёртвый. Затем прошёл сотню шагов, повторив процесс. Затем ещё, ещё и ещё…
Работа не самая простая: пространства очень обширные. Но когда я ушёл на полмили вдоль границы соприкосновения лесов, тихий зов Эскилион позвал меня обратно.
Я вернулся, вопросительно посмотрев на лича. Культист молча указал мне на место стыка, где начинался угол пустошей. Проклятье вновь росло… И это уже не лезло ни в какие ворота! Не прошло и часа, как я избавил солидный участок леса от проклятья! И оно снова здесь, как ни в чём не бывало!
Я вновь развеял проклятье и принялась наблюдать. И под моим удивлённым взором из глубины проклятого леса выстрелили новые нити, вновь наполняя энергией мёртвые деревья и формируя новые проклятья, возвращая лес в первозданное хаотичное состояние.
Немного поразмыслив, я просто ударил обширным конусом пожирателя материи, превращая участок леса в прах и лишая проклятье физической оболочки. На несколько минут разрастание прекратилось: и мне показалось, что я нашёл хороший метод остановки…
А затем из проклятого леса по мёртвой, опустошённой земле, словно змеи, пролегли видимые невооружённым взглядом серые нити, вытягиваясь на добрую сотню метров, и жадно вонзились в живую часть леса. Начиная собираться вновь…
Эскилион смотрел на это со смесью восхищения и опаски.
Я присел на землю и принялся прикидывать в уме скорость. Наверное, конечно, этой дальности есть предел. Предположим, он составляет несколько сотен метров. Но пока я буду отрезать одну часть проклятья от живых лесов… Оно будет жрать их в другом месте! А пожиратель материи работает не мгновенно, это займёт время!
— Эскилион. — окликнул я лича. — Как ты думаешь, какова дальность этих серых нитей? Насколько надо отрезать живой лес от проклятого, чтобы он прекратил распространяться.
— Думаю, это невозможно, милорд. — пожал плечами парень. — Пока мы ехали по пустошам, я видел подобные бугры на земле, что, словно гигантские корни, тянулись на десятки миль. Они почти незаметны, если не присматриваться, но после ритуала… Ну, у меня стало острое зрение.
Я перевёл взгляд на Мелайю, и та мрачно кивнула.
— Он прав. Я тоже замечала. Нужен другой выход.
Мне оставалось только задумчиво почесать подбородок. Проклятье выходило слишком едким и обширным, и, казалось, не имело управляющего центра. Такими темпами я буду снимать его медленнее, чем оно будет расти. Здесь, наверно, нужна целая армия мастеров и магистров смерти, чтобы остановить эту дрянь! В ином случае она скорее и в самом деле уничтожит королевство, как сказал демон. Впрочем… Был путь проще. Можно было просто попробовать вытянуть силу. Раз уж я её выпустил… Нет, наверно, проклятье разожралось, но изрядная часть должна потратиться на первоначальный удар, верно? Значит, можно попробовать вытянуть силу, использовать связи проклятья против него самого.
Я вошёл в лес и принялась выкачивать смерть, втягивая в себя тяжёлые, густые потоки смерти. Чувство пустоты слегка отступило. Это давалось легко: проклятье даже не сопротивлялось, наоборот, словно бы охотно наполняло меня силой без малейших проблем… Я наполнял себя силой час, два, больше… Солнце склонилось к закату, а ночь сменилась рассветом.