А сила всё не кончалась и не кончалась. И проклятье всё продолжало расти и расти, словно не замечая моих потугов. Я пошёл глубже в лес, превращая себя в настоящий насос, заставляя деревья рассыпаться прахом, потянувшись всё дальше и дальше в недра проклятых земель, напрягая все свои силы… На миг мне показалось, что у меня начало получаться, сила проклятья вокруг начала слабеть!
Но вдруг всё изменилось. Поблёкшие нити смерти, связывающие части леса между собой, неожиданно налились могучей силой, и я едва совладал с нахлынувшим потоком энергии. А затем из недр проклятого леса прямо рядом со мной проскользнула огромная чёрная тень.
Она не атаковала, нет. Наоборот, словно играясь, тень закружилась вокруг меня наполняя огромным потоком силы проклятье! Во только сила существа была такова, что одно его присутствие заставляло рассыпаться мою плоть в прах. Я отступил на шаг назад, поморщившись от боли, и пристально принялся изучать существо, что замерло на месте.
Чем-то оно напоминало мне демона. Но было гуще, темнее… Это напоминало скорее не облако, но антрацитово-чёрную жирную кляксу, висящую в воздухе.
Никогда и нигде мне не доводилось ни слышать, ни читать о чём-то подобном. От существа разило силой смерти так, что это можно было почувствовать за сотни метров. Оно буквально прожигало каверну в реальности одним своим существованием, словно ядовитая кислота…
Немного поразмыслив, я потянулся нитью смерти ощупать странное создание: и в этот самый момент пошатнулся, столкнувшись с неоформленным потоком видений. Бессмысленный, бесформенный поток образов, из которого сложно было что-то вычленить: но к счастью, у меня уже был опыт работы с подобным. Бессмертие может научить многому…
Существо не умело говорить, но было разумно. И, глядя на меня и тянущееся к нему нити, оно задавало, как умело, один-единственный вопрос.
Хозяин?
Что-то мне подсказывало, что здесь не ожидается отрицательного ответа. Я осторожно, медленно поднял из глубин сознания воспоминание, где я отпускаю на волю чудовищный шторм смерти…
И новый поток видений захлестнул меня: детский восторг, безумная радость, готовность сделать всё… Чёрная клякса размазалась в воздухе, закружившись вокруг меня, словно маленький щенок, нашедший родителя!
Проблема была в том, что от меня при этом осталась половина: другую просто срезало, как будто её не было. Я собрался вновь и тяжело вздохнул. Опасности нет… Но это займёт время.
Потребовалось несколько часов, прежде чем я сумел научить существо не пытаться облизать меня и научился худо-бедно с ним общаться. Но понимая насчёт его природы мне это не дало совершенно. Нет, я подспудно представлял, что оно родилось во время невероятного неструктурированного буйства сил смерти. В такой момент может произойти всё что угодно. Но чем оно являлось? Что висит в воздухе передо мной? Все мои знания, этой жизни и предыдущей, пасовали перед этим вопросом. Исгерд, наверно, обозвал бы его духом смерти. Но создание имело мало общего с духами, известными мне по шаманизму, и явно подчинялось каким-то иным законам. Что же ты такое? Магическая аномалия? Живое проклятье? Нежить в энергетической форме? Элементал смерти, наконец?
Наверняка я определил только одно. Существу, судя по всему, являлось узловым элементом проклятья. Это было понятно по тому, что оно умело наполнять энергией пострадавшие участки, восстанавливая их. Мне, к слову, силу оно предоставляло с радостью, демонстрируя готовность исполнить любой приказ… Вот только проблема была в том, что сколько бы я ни пил, проклятью, растянувшемуся на сотни миль, от этого было ни тепло ни холодно. Похоже, оно пополняет свои запасы и растёт банально быстрее, чем я мог поглощать энергию.
Это был очевидный тупик. Я не мог уничтожить проклятье привычными методами. Оставалось только попытаться приказать существу это сделать… Но здесь возникала совершенно неожиданная проблема.
Оно не понимало.
Прекрати убивать, посылал образ я.
Непонимание.
Жрать деревья — нет.
Непонимание.
Перестань делать серые щупальца.
В смысле перестать? А как убивать тогда?
Не убивать!
Непонимание.
Я обменивался ментальными образами с существом долгие часы, но, судя по всему, оно было просто не способно представить себе концепцию существования, где оно не убивает всё вокруг. Исключением здесь был только я, как хозяин… Хотя, не будь я бессмертен, наверно, и меня бы убило на месте: просто от переизбытка щенячьей любви.
Я мог отдать элементалю любой приказ, но если тот был слишком сложным и заумным, тот просто не понимал, чего от него хотят, и впадал в ступор, посылая в ответ образы непонимания. Мне оставалось только потереть виски: голова начинала изрядно болеть, и это было не только физической проблемой.
Стоило задуматься о том, чтобы уничтожить существо. Возможно, лишившись главного контролирующего элемента, проклятье развеется. Хотя, возможно что и нет: скорее, просто разобьётся на тысячи автономных блоков, продолжая медленно уничтожать Таллистрию. В любом случае, пока элементаль здесь, снять его буквально невозможно: он просто придёт и восстановит участок с невероятной скоростью. Несколько минут я прикидывал, как бы половчее его грохнуть… А затем до меня дошло, что я совершаю, возможно, непоправимую ошибку.
Передо мной было создание, сотканное из чистой смерти. Могущественное настолько, что, возможно, нарушало некоторые физические законы самим фактом своего существования. И при этом демон, который, очевидно, заметно сильнее и опытнее меня, заявил, что неспособен его остановить…
Убить элементаля смерти магией смерти — это хорошая шутка. Тот, вероятно, просто сожрёт любое направленное на него воздействие и попросит добавки. И это в лучшем случае. В худшем… В худшем он поймёт, что это агрессия. А агрессия от любимого хозяина, это предательство. Как отреагирует на предательство существо, созданное в порыве дичайшего гнева, злобы и ярости на предателей?
Вопрос риторический. Пока оно демонстрировало мне идеальную верность — но между нами не было связи. Я не мог контролировать эту тварь, она выполняла мои приказы по доброй воле. Вероятно, инстинктивно я вложил в неё всё то, что испытывал в тот самый момент: ярость к армии пустынников, гнев на предателей, желание убить их любой ценой, даже ценой Таллистрии!
Может, в этом и была лазейка, которую нашёл демона, внося коррективы в поведение элементаля? Пусть хоть вся Таллистрия сгорит…
Как это бывает с детьми: выросло, что выросло, мда… Ситуация. Впрочем, стоило подумать и о хорошей стороне. Я направил элементалю вопрос о судьбе пустынников.
Чёрная клякса встрепенулась. А затем меня атаковал поток образов чужих смертей: вот отряд бедуинов идёт по лесу, и их ведут несколько охотниц, а затем чёрные нити вонзаются в них, убивая. Вот пустынники отдыхают на привале после тяжёлой дороги, а в следующую ночь сами леса чернеют и ужасные лианы из тьмы разрывают их на куски. Очередной отряд ступает на тонкую тропу, и земля вспыхивает силой смерти, заставляя новых солдат корчиться в агонии…
Существо посылало все новые и новые образы, демонстрируя мне весь арсенал проклятий, что я знал!
Я застонал, схватившись за голову, и поток видений прекратился. Вместо этого в меня полился поток чистой силы смерти: заботливый щеночек помогал как мог… Поморщившись, я послал образ с ещё одним вопросом.
Ты убил их всех?
Лучистое, мурлыкающее довольство. Всех.
Могло быть и хуже, правда же?
Я тяжело вздохнул, поднимаясь на ноги. Затем немного подумал о том, что я могу с этим сделать… И понял, что выходов не особо много. Хотя одна идея, пожалуй, у меня была: и потому я отослал элементалю последний приказ-образ.
Убей всю Таллистрию. Максимально медленно, мучительно. Они умирают слишком быстро.
Элементал замер на мгновение. А потом ответил мне образом восхищения и радостного согласия. Растянуть мучения предателей: что может быть прекраснее?
Когда я вышел из леса, в меня впёрлись три вопросительных пары глаз.
— Я почувствовал… Что-то странное, повелитель. — заговорил Эскилион. — Вам удалось что-то сделать?
Я просто кивнул.
— Я замедлил проклятье. Замерь скорость.
Эскилион немедленно отправился в кусты.
— Замедление — это хорошо, но что будет дальше? — пристально посмотрела на меня Лилия. — Даже будь оно медленнее раз в пять-десять, оно всё ещё в силах уничтожить королевство. Ты создал редкостную дрянь, будь так любезен, сними её!
Я вздохнул.
— Я не могу, Лилия.
— В смысле не можешь? — взвилась женщина, вскакивая на ноги. — Ты же создал это! Будь любезен разрушь! Совсем недавно ты мне заявлял, что мастеру смерти нет равных в разрушении! Бахвалился могуществом!
— Так и есть. — спокойно согласился я. — Собственно, происходящее подтверждает мои слова, разве нет? Ты же просишь меня об ином. Ты просишь меня защитить королевство… А смерть не слишком хороша в защите.
— Я не понимаю. Если ты создал его, ты должен мочь его уничтожить, разве нет? — сузила глаза рыжая амазонка.
Я прикрыл глаза рукой. А затем медленно, терпеливо принялся объяснять.
— Это как яд, вылитый в реку. — тихо заговорил я. — Только река в данном случае вся Таллистрии. Ты можешь вылить яд в реку, но попробуй достань его оттуда обратно: если водоём большой, даже опытный мастер воды не справится. А здесь ситуация ещё хуже: искусство смерти это как яд, который не слабеет, распространяясь, а становиться только сильнее. И проклятье банально будет расти быстрее, чем я могу его ослаблять. Поэтому остановить его уже невозможно. Границы локализованы, дальше Таллистрии оно не пойдёт. Скорость я максимально замедлил. Это предел.
Лилия надолго замолчала, отвернувшись.
— Никаких шансов? — глухо спросила она.
— Нужно несколько сотен магистров смерти, чтобы остановить эту дрянь. — дёрнул щекой я. — Крайне опытных магистров, чтобы сами не ошиблись и не погибли в процессе. — А у нас в культе мастеров раз-два и обчёлся. Должно пройти много поколений, прежде чем у мы сможем избавиться от этого. Пока они пройдут, Таллистрия вымрет.