— Если я редкое исключение, это не поможет. — глухо отвернулся Гастон. — Я думаю, будь у меня под рукой три десятка мастеров, что не уступают мне, мы бы всё равно проиграли.
— Уверен? — пристально посмотрел на ученика древний маг.
Гастон молча кивнул.
— Тогда тебе нужна другая легенда, вот и всё. — пожал плечами старый волшебник. — Я давно не слежу за новостями, так что сам скажи мне, кто нынче считается самым могущественным боевым мастером в королевствах?
— Лет десять назад я бы однозначно назвал имя Эрнхарта Грицелиуса, верховного магистра красных башен. — задумался Гастон. — Он лучший мастер огня на всём побережье, известный победитель множества морских чудовищ. Но сейчас…
— Продолжай. — одобрительно кивнул старик.
— Я думаю, Этериас Инвиктус, наш новый глава церкви, мог бы с ним потягаться. — склонил голову Гастон. — Я никогда в жизни не встречал такой силы… Думаю, он мог бы раскидать половину совета, случись нам вступить в реальный бой. Однако ему нет и сорока: он ещё очень молод и неопытен. Хотя это тоже относительно: мастерство он набирает быстро. Полагаю, скоро станет не хуже меня, если уже не стал. Да и знания Отца у него есть. Даже не знаю, на кого я бы поставил, случись ему столкнуться с Грицелиусом.
— Опыт чаще берёт верх. — хмыкнул отшельник. — Но не всегда, это верно. Впрочем, учитывая, что ваш враг наверняка сильнее, но молод, стоит поставить на опытного боевика: тот сможет что-то придумать. Собери их вместе, и попробуйте…
— Проблема в том, что Эрнхарт Грицелиус — ближайший сподвижник и советник короля Горда. — перебил наставника Гастон.
Древний мастер осёкся. А затем нахмурился.
— Ну, тогда ты в дерьме, определённо. Теперь у тебя есть только одна ставка. Позаботься, чтобы она сыграла: любым способом. А теперь, давай-ка сменим тему ученик. Конечно, за новостями я не слежу, но одна птичка на хвосте донесла мне, что ты нашёл какой-то новый тип искусства, умеющий делать воду твёрдой…
Гастон застонал. Но его наставник невозмутимо взмахнул рукой, отправляя в ученика небольшой водную волну в рост человека. Первый советник Ренегона стиснул зубы, выжимая из себя последние силы: недавняя гонка всерьёз измотала его. Но водяная волна всё же застыла на месте, обращаясь в лёд за мгновение до того, как смести истощённого мага.
Старик обошёл ледяную фигуру по кругу, цокая языком.
— Неплохо, неплохо. — довольно причмокнул древний маг, тыкая ледяную поверхность пальцем. — Новый подход, да? Бездна, она же холодная! Никогда такого не видел! Как это работает и кто до этого додумался?
Гастона оставалось только обречённо закатить глаза и пуститься в объяснения: иначе утихомирить детское любопытство в глазах наставника было совершенно невозможно. К счастью, учитель первого советника обладал цепким и хватким умом даже в старости и быстро уловил принцип, милостиво позволив ученику перекусить и отведать ягодного морса всего через час расспросов.
— Значит, ты считаешь, что у юного иерарха нет шансов против вашего врага. — принялся заваривать травы в большой чашке древний маг.
— Ни единого. — покачал головой Гастон. — Нет, он лучше меня, лучше любого из тех, кого я знаю, но против этого монстра… Если могуществу одного человека есть предел, он перешагнул его. Не представляю, как нам убить эту тварь.
— Возможно, ты смотришь на вещи с неправильной стороны. — принялся помешивать отвар старик. — Если ты не можешь убить тварь, замани её в ловушку. Если она слишком сильная для твоего чемпиона, изматывай её, выставляя свой главный козырь в конце.
— Ловушки тут не помогут. — вздохнул Гастон. — Что же до изматывания… Вы же не всерьёз, учитель?
— Вполне себе всерьёз. — холодно ответил древний маг.
Гастон отставил тарелку с ягодами в сторону и поднялся из кресла.
— Вы вообще понимаете, что это значит бросить в обречённый, безнадёжный бой сотни, если не тысячи мастеров? — воскликнул волшебник. — У них не будет шансов! И это только ради призрачного шанса на победу!
— Ты хочешь выиграть эту войну или нет? — твёрдо посмотрел в глаза ученику старик.
Взгляды двух волшебников: старого и молодого встретились в ожесточённой борьбе. Но спустя десяток секунд Гастон дрогнул, признавая правоту своего наставника.
— Этериас на это никогда не пойдёт. — сел обратно Гастон. — Он лучше меня. И в этом тоже.
— Значит, организуй всё так, чтобы он узнал об этом лишь в последний момент. — равнодушно пожал плечами древний маг. — Я в тебя верю. Что же до ловушки… Не стоит воспринимать всё буквально. Подумай вот о чём: неубиваемый не значит неуязвимый. Можно попробовать кинуть в него вихрь сонных трав. Парализовать каким-нибудь ядом, бьющим прямо по разуму, остановить и пленить: любым способом. Быть может, тут даже пригодиться твоя новая магия, что останавливает воду. Сможет ли она остановить человека?
— Заморозка убивает живое существо, я экспериментировал с животными. Это не так работает, учитель. — досадливо поморщился Гастон.
Старик снисходительно посмотрел на ученика.
— Нет, это ты, похоже, забыл, как работает наше искусство, малыш. Земля тверда по своей натуре, но в силах мастера земли заставить её течь, как реку. Не столь важно, каковы принципы мироздания, важно, какой посыл ты вкладываешь в свою силу. Для силы извечного бытия нет ничего невозможного… Важен концепт. Принцип. Твоя новая магия, возможно, убивает живое существо, преобразуя материю, но в твоих силах изменить это. Остановить его жизненный цикл, не убивая. Сформулируй концепт ледяного порядка. То, что может остановить волну, сможет остановить и живое существо. Вода же погибла, верно? Так почему он должен погибнуть? Быть может, должен просто остановиться? Уснуть?
Впервые за всё время общения с наставником что-то зашевелилось в душе Гастона. Робкий росток надежды…
Маг решительно поднялся из кресла.
— Я напишу письмо Этериасу сегодня же. Нам нужно будет переработать план грядущей битвы. Пожалуйста, сообщите остальным о том, что я рассказал вам, учитель. Знание о тайнах нашего врага не должно умереть со мной: любой ценой.
Старик степенно кивнул.
— Хорошо, я брошу клич среди стариков. Если вы не справитесь… Мы будем последним резервом. Удачи.
Уже на выходе из небольшой рощи старик окликнул своего ученика:
— Гастон. Задержись всего на одну минуту.
Маг недоумённо кивнул, не понимая причины задержки, но древний маг медленной, старческой походкой подошёл ближе и внезапно крепко обнял мужчину.
— Я верю в мастеров королевств, мальчик мой. — шепнул старик. — Вы справитесь, но не жди, что это будет легко. Такова судьба, завещанная нам отцом: бросать вызов страшнейшим из тварей мироздания и побеждать. Возвращайся победителем.
— Мы будем сражаться, учитель. Сражаться, как никогда в жизни: это я вам обещаю. — стиснул зубы Гастон.
— Просто мастер Небулос для тебя. — улыбнулся старик. — Я уже давно обучил тебя всему, что знал. Ты же не забыл главное правило, правда?
— Удар, рассекающий воду, неспособен навредить ей. — прошептал Гастон. — Не всякий удар можно выдержать, но от почти любого можно уклониться.
— Верно. — рассмеялся древний маг. — Если он пробивает щиты, натаскай на дорогу ветра всех ваших мастеров, пока есть время. И в первую очередь юного иерарха. Удачи!
Старик разомкнул объятия, отпуская ученика, а тот резко отвернулся, скрывая выступившие на глазах слёзы, и двинулся в путь, больше не оборачиваясь. Но мастер Небулос, некогда легендарный магистр водной цепи, давно ушедший на покой, ещё долго смотрел вслед последнему из своих учеников. На сердце у того было тяжело: интуиция подсказывала, что сегодня он видел своего подопечного в последний раз. А это значит, что людям вроде него вновь придётся тряхнуть стариной… Но надежда умирает последней, верно?
Этериас отложил в сторону письмо и устало потёр глаза. Новости были… Скверные. Такие, в которые не хотелось верить.
Однако не доверять своему первому советнику оснований у иерарха не было. Впрочем, на некоторые возникшие вопросы письмо ответов не давало.
Гастон сообщал, что отправиться договариваться с теми из мастеров королевств, кто обычно стоит в стороне, в надежде, что это переломит ход боя, и сообщал о своём маршруте на всякий случай, предполагая, что на него будут устроены покушения. Однако самого главу церкви это не устраивало! Один из самых надёжных соратников внезапно пропитался фатализмом и спокойно сообщает о своей возможной смерти от рук врага во время перемирия: это же совершенно неприемлемо!
Вот только приказать вернуть ему первого советника было просто некому: если что молодой первосвященник и понял за время работы с ним, так это то, что, будучи убеждённым в своей правоте, Гастон просто проигнорирует подобный приказ. Просто отложить в дальний ящик. И чтобы переубедить того, придётся ехать лично.
— Собирай вещи, Гелли. — бросил своему помощнику, что перебирал бумаги в углу кабинета Этериас. — Мы выдвигаемся в путь немедленно.
— Путешествие? — оживился лучший воин храмовой стражи. — Куда?
— Гастон устроил покушение на Горда, провалился, и вбил себе в голову, что тот бессмертен. Ещё и Долиана уломал на эту авантюру, и теперь тот мёртв. — скупо сообщил подопечному Этериас. — Также он подозревает, что Горд окажет ему ответную любезность и вскоре прикончит его, чтобы скрыть свой секрет. Нам нужно перехватить его, пока он не забился в самые дебри в поисках стариков-отшельников для грядущей битвы, и поговорить.
— Не могу сказать, что покушение было плохой идеей. — пожал плечами Гелли. — Хотя, конечно, досадно, что он провалился. И ведь не сказал ничего, негодяй!
Этериас протяжно застонал. В картину мира верховного иерарха понятие “хорошего убийства” укладывалось с очень большим скрипом. Тем более такое, подлое, нарушающее договор…
— Выдвигаемся. Мы должны перехватить его раньше, чем он уйдёт от дорог. — поджав губы, не стал спорить с помощником маг.