Вскоре, спустя всего десять минут бега, тихие и безоблачные небеса разорвал звук грома. Гелли бросил взгляд вверх и увидел, как из ниоткуда появляются тёмные, мощные тучи. Это определённо было не к добру, и юноша ускорил бег, двигаясь в сторону источника бури, сквозь лес и кустарник, не разбирая дороги.
Оглушительный звук взрыва раздался совсем неподалёку, закладывая уши и обдавая воина холодным ветром ударной волны: но это не заставило его остановиться. Всего несколькими минутами позже Гелли выбрался на огромную, странную поляну, и перед его глазами встало ужасающее зрелище: сожжённые, иссечённые и сломанные деревья на сотни метров вокруг, развороченная и перепаханная земля, грязь, прогалины и выженные участки земли... Где-то вдалеке бушевало несколько смерчей, медленно уменьшая свою силу, а остовы деревьев либо горели, либо наоборот, оказывались вморожены в лёд.
Воин прикрыл глаза ладонью, защищаясь от бьющего в лицо ветра и принялась осматривать место катастрофы, и вздрогнул, поняв, что прямо рядом с ним на одном из частично уцелевших деревьев висит тело неизвестного мастера в серой робе, буквально нанизанное на толстую ветку…
Гелли обнажил меч и двинулся вперёд. И вовремя: где-то вдалеке послышались голоса, которое его улучшенный слух сумел уловить даже сквозь затихающий ураган:
— Разойдитесь и ищите уцелевших. Он может быть ещё жив, мы должны добить иерарха, пока тот не пришёл в себя: второго шанса у нас не будет!
Уверенный, чистый голос неизвестного мастера решительно отдавал приказы, а Гелли, закусив губу, лихорадочно анализировал обстановку. Засада. Мальчик был приманкой. Ударный отряд врага совершил покушение, его патрон, вероятно, создал этот шторм, стремясь отбиться. Итогом боя был неизвестный взрыв: возможно, сумели продавить его щит… Но это ещё не гарантирует удачи: взрыв, похоже, раскидал всех в разные стороны, и часть уцелела.
Стараясь двигаться тише, Гелли принялся аккуратно подкрадываться к противникам, считай раскиданные вокруг трупы и живых врагов. И эти подсчёты заставили его похолодеть.
Одиннадцать трупов и семеро потрёпанных, но живых мастеров. Вероятно, четыре пятёрки: но двоих, возможно, унесло слишком далеко.
Семеро на двоих - скверный расклад. А с учётом того, что его патрон, вероятно, лежит где-то оглушённый...
Каждый мастер-боевик стоит как минимум небольшого отряда: это знали все. Семеро таких, пусть и потрёпанных, на одного воина — невозможная задача в открытом бою. Гелли глубоко вздохнул, принимая решение. Нет, выбора здесь нет. Не может же он просто уйти, верно? Возможно, если ударить в спину…
Вот только миг раздумий и тяжёлый вздох оказались роковой ошибкой юноши: услышав это, один из мастеров противника обернулся, встречаясь взглядами с черноглазым воином. И в этот же миг Гелли сорвался вперёд, превращаясь в смазанную, едва различимую тень в воздухе: времени больше не осталось.
Было ли тому виной усталость или ранений, но тот, кто заметил его первым, не успел среагировать на атаку: клинок прошёл сквозь шею мастера, почти не встречая сопротивления. Гелли мгновенно метнул его дальше, продолжая движения, и одновременно с этим сорвал с пояса два кинжала, бросая те в спину мастерам, не понимающим, что происходит.
Четверо пали раньше, чем остальные успели среагировать, но на этом успехи воина закончились: прежде, чем он успел сделать что-то ещё, огненный шар ударил в землю рядом, отбрасывая его взрывом на добрый десяток метров.
Гелли выплюнул землю, тяжело поднимаясь, и хрипло вдохнул в лёгкие новый воздух взамен выбитого. Теперь трое оставшихся врагов стояли слишком далеко, чтобы он успел достать их одним, даже самым быстрым своим рывком… Впрочем, была у него ещё и пара арбалетов: но что-то подсказывало воину, что перед ним отнюдь не новички, могут и успеть отклонить снаряд.
— Интересная зверушка. — оценил внешний вид лучшего воина храмовой стражи лидер троицы. — И это ещё нас упрекают в бесчеловечности? Впервые вижу человека с полностью чёрными глазами. Стоит рассказать об этом народу: лишняя монета в копилку похорон репутации главы церкви.
Гелли мрачно окинул взглядом окружение, ища своего господина. Но тщетно. А затем повернулся к мастерам, что, на удивление, не спешили атаковать.
— Вы сделали что хотели. — сплюнул на землю воин. — Теперь убирайтесь.
Лидер оставшейся троицы хмыкнул.
— Я бы предпочёл увидеть тело, прежде чем закончить. Да и потом, ты же не думаешь, что мы тебя так просто отпустим? Такой любопытный экземпляр явно бесчеловечных экспериментов Ренегона нельзя упускать. Да ещё и такой шустрый: четверых положил.
— Второго шанса не будет. — угрожающе процедил Гелли. — Убирайтесь, или умрёте.
Мастера переглянулись. А затем их лидер кивнул напарникам, и те подняли руки…
Гелли затаил дыхание, входя в ускорение. Из земли начали медленно вылезать колья, но он был быстрее них. Пламенный луч второго мастера с гудением рассекал воздух, но он поднырнул под него, двигаясь ближе. Нет, здесь не надо стрелять: скорость арбалета не хватит, но вот если действовать по-другому…
Сократив дистанцию, воин с криком крутанулся на месте, метнув две стрелы в противников: и бросок был столь быстр и силён, что те не успели возвести защиту.
В этот же миг могучий воздушный кулак сбил его с ног, отбрасывая на добрые полсотни метров, ломая рёбра и впечатывая в дерево. Следом за ним последовал град ледяных игл, но и Гелли не стоял на месте, зигзагами двигаясь в сторону последнего врага: на лице последнего из мастеров врага уже не было улыбки: седой старик с сосредоточенным лицом наносил удар за ударом, пытаясь достать вёрткого противника. Возможно, здесь бы подошла другая, более площадная атака, но, к счастью для воина храмовой стражи, его враги были истощены недавним боем…
Град ледяных игл, тонкие воздушные лезвия и каменные колья не остановили стремительно пробирающегося к цели воина: тот проскользнул мимо них, с невероятной ловкостью уклонившись от всех снарядов, и потому мастер магии из последних сил создал широкую водную волну, стремясь остановить рвущегося к цели убийцу. Гелли изо всех сил оттолкнулся от земли, перепрыгивая волну в невероятном прыжке, а его враг отчаянно направил на него очередной залп ледяных игл, стремясь достать противника в полёте…
Всё закончилось быстро: оба противника рухнул на землю одновременно, но поднялся лишь один. Пошатываясь, воин храмовой стражи тяжело поднялся и обломал несколько ледяных сосулек, что всё же попали в него во время последней атаки. А затем подошёл к своему поверженному врагу, что лежал, раскинув руки, с ледяной иглой в глазу, которую Гелли перехватил и бросил в него прямо в прыжке, не промахнувшись. На лице мёртвого старика застыло выражение предсмертного удивления: наверное, меньше всего в жизни он ожидал умереть от снаряда, запущенного им самим.
Гелли мрачно пнул ногой труп, убеждаясь, что тот мёртв, и зашагал дальше: ему следовало найти своего господина. И к счастью раненого воина, тот действительно нашёлся: отлетевший далеко в кустарник за границами места катастрофы, сильно раненый, но главное, живой!
Воин быстро принялся копаться в поясной сумке, доставая бинты: все зелья разбились напрочь во время боя, но даже так, он всё ещё может слегка помочь…
— Лучше бы ты отошёл от него, парень. — совершенно внезапно посоветовал ему кряжистый, грубоватый мужской голос из-за спины.
Гелли положил бинт на землю и медленно обернулся, взявшись рукой за меч. Позади него стояло два десятка воинов: и не из простые. Не латники-рыцари, конечно, но и не новички: разномастная, но неплохая броня, тщательно подогнанное снаряжение и оружие. Отряд наёмников, и не из дешёвых: десяток стояли со стрелометами в руках, целях в его сторону, и ещё десяток с оружием наготове.
Группа поддержки мастеров, понял он. Вероятно, держались в стороне во время боя между волшебниками, а затем, когда ураган стих, подошли поближе, чтобы помочь уцелевшим… Или добить цель.
Лидером наёмником был низковатый, худенький мужик лет пятидесяти с чёрной бородой с проседью и совершенно простецкой физиономией. Он смотрел на Гелли спокойно, без ненависти, злобы или презрения.
— А если я не захочу? — приподнял бровь Гелли.
— Нас двадцать, а ты один и ранен. — покачал головой лидер наёмников. — Ни к чему умирать зазря, парень. Ты ещё молод, тебе бы жить да жить. Дай нам сделать работу и убирайся на все четыре стороны. Поверь мне, этот человек не заслуживает твоей защиты.
Гелли сузил глаза. Наёмника, вероятно, хорошо накачали ложью перед отправкой на задание, потому что более грязное враньё придумать было сложно. Мастер Этериас подобрал его на улице, вытащил из дерьма, холода и голода, и никогда ничего не просил взамен… Сложно вообще было найти в королевствах человека более доброго, чем его господин.
— Пошли прочь, шакалы. — процедил юноша, обнажая клинок. — Или все падёте здесь.
Судя по реакции, кое-что о телохранителе иерарха наёмники знали, потому что резко напряглись, видя это. Лидер наёмников же лишь тяжело вздохнул и махнул рукой, свистнув. В ответ на его команду наёмники со стрелометами спустили тетиву: но целились те отнюдь не в Гелли.
Юноша рванулся в бок и крутанулся вокруг своей оси, отбивая всё до единого болты, направленные в бессознательное тело его патрона.
— Последний шанс, ублюдки. — сплюнул он на землю. — Иначе вы все смертники.
Конечно, он был далеко не так уверен в себе, как хотел того показать. Но Гелли знал: мастер Этериас бы точно не одобрил, если бы он просто убил их, не сказав ни слова.
Но лидер наёмников, к его удивлению, негромко рассмеялся, покачал головой.
— Да ты посмотри на себя, парень. Нет, ты быстр и хорош, но ты же едва стоишь на ногах. Ещё пара таких рывков и ты сам просто умрёшь от истощения. У тебя же кровь идёт!
Гелли недоумённо моргнул, проведя рукой по лицу, и с удивлением обнаружил, что наёмник не лжёт: сосуды в носу, похоже, лопнули от перенапряжения. В глазах защипало, а голова стала тяжёлой: словно вся усталость наваливалась разом…