— Докладывай. — разрешил я.
— Пикус мёртв, как и все его люди. Покушение провалилось. — сухо отчитался Люсьен.
Я отложил бумаги в сторону и внимательно посмотрел на мужчину.
— Двадцать мастеров не смогли прикончить одного? Или не удалось заманить его в ловушку? Что вообще произошло?
Люсьен вздохнул, досадливо поморщился и отвёл взгляд.
— Я… Я не знаю, на самом деле. Мой парень завёл иерарха в ловушку, ваше описание личности сработало идеально. Он был один, отрезан от своих людей, двадцать против одного, да и отряд наёмников ждал рядом… Была битва. Местность разворочена в клочья. Мой человек видел ужасающую бурю, что возникла посреди дня с ясным небом: гром, молнии, ураган, тайфуны и смерчи. Вскоре за этим последовал оглушительный взрыв, опрокинувший деревья в нескольких сотнях метров от центра катастрофы: дальше уже мой агент предпочёл просто бежать. Никто из людей Пикуса не вернулся, однако иерарх точно выжил: через две недели его видели недалеко от границы Арса.
Мне оставалось только недовольно поджать губы. Вины Люсьена в этом провале не было: он организовывал только разведку и информационное сопровождение. Неприятная неудача: Пикус, несмотря ни на что, был надёжным человеком и могущественным магом. В этом была даже некая ирония: обе стороны конфликта обменялись неудачным покушениями на жизнь духовных лидеров. Вот только по итогам я отнюдь не чувствовал, что остался в плюсе.
— Что с Гастоном? — спросил я, меняя тему.
Люсьен почти незаметно выдохнул.
— Петляет, скрывает следы, избегает населённых пунктов, но я держу рядом несколько наших мышек. Недавно он встречался с главой церкви и мне даже удалось подслушать часть. Гастон совершает паломничество к мастерам-отшельникам, намереваясь собрать лучших из лучших для сражения с вами. Этериас пытался отговорить его от этой идее и они крупно поругались на этот счёт: подобные приготовления, оказывается, запрещены особым церковным циркуляром. К сожалению, после последнего покушения на иерарха повсюду посты стражи, и тайно протащить ударный отряд для его ликвидации проблематично. Но я уже нашёл подходящих наёмников, нужны только маги круга стихий, готовые последовать за ним инкогнито…
Я задумчиво побарабанил пальцам по столу. А затем отрицательно качнул головой.
— Нет, оставь Гастона мне. Хочет сражения и поддержки древних магов? Я дам ему его. Это будет лучшей демонстрацией силы из возможных: так мы сломаем их дух и уверенность в победе. Есть какие-то слухи обо мне?
— Никаких, милорд. — покачал головой Люсьен. — Полная тишина. Знания, что получил Гастон, похоже, не выходят за пределы узкого круга лиц.
— Хорошо. — кивнул я. — Что по грядущей битве? Таллистрия почти эвакуирована, а Шеридан заявляет, что наша армия будет готова выступать через месяц. Каков их план? Сколько им удалось собрать?
— Точно подсчитать сложно. — пожал плечами глава моей разведки. — Кордигард заполнен войсками, и ближайшие к нему крупные города — тоже. По дороге к месту схватки построены крупные склады с продовольствием: судя по их размерам, я бы оценил армию противника не меньше, чем в полмиллиона. А если готовиться к серьёзным потерям, а они не могут этого не понимать, то может и больше.
— Выгребают все, да? — я задумчиво погладил подбородок.
— Да, в этой битве они определённо ставят на кон все ресурсы. — подтвердил Люсьен.
— Что у них останется, если мы разобьём эту армию?
Люсьен помедлил с ответом.
— При всём уважении, милорд… Вы уверены, что нам это удастся? Наша объединённая армия не насчитывает и трех сотен тысяч. В лучшем случае у них вдвое больше людей, а в худшем - вчетверо, а то и больше.
Разведка сообщала, что объединённая армия Лиссеи и Ниоры, ушедшая в Ренегон, насчитывала не менее двух сотен тысяч. В основном простые, не слишком хорошо вооружённые солдаты… А ведь это не самые густонаселённые и богатые королевства. Мог ли Ренегон выставить миллионную армию? Скорее да, чем нет. Я не помнил точной формулы насчёт того, сколько крестьян нужно, чтобы прокормить одного солдата, но даже если взять сорок к одному — миллионов тридцать-сорок в первом королевстве людей наберётся.
Разумеется, они не смогут кормить и содержать такую армию долго: но на одну битву выставят, вне всякого сомнения. И это хорошо: лучше выбить всех разом. Я всерьёз задумался, что будет после. Технически, ополчения Ренегон мог бы выставить ещё миллионы: в мире, где был изрядный избыток опасной фауны каждый мужчина умел хоть как-то владеть луком и копьём. Железные наконечники, конечно, роскошь, но даже деревянные копья и срезни могут быть неплохим подспорьем в защите от не слишком защищённых хищников. Впрочем, даже просто скелет, вероятно, сможет убить десяток плохо вооружённых крестьян: даже простейшая нежить обычно крепче и сильнее простого человека.
Вот только кто будет кормить этих людей? Если забрать крестьян с полей, в королевстве начнётся голод. Сколько вообще можно забрать людей из деревень, чтобы не слишком сильно просадить урожаи? Учитывая, что зимы как таковой на Тиале не водилось, зерно выращивали круглый год, сезон за сезоном.
Люсьен вежливо молчал, позволяя мне подумать, но я тряхнул головой, отгоняя бессмысленные размышления. Стоило признать, что в средневековом домохозяйстве и сборе урожая я понимал чуть меньше, чем ничего. Лучше будет просто спросить кого-то из лордов…
— Ты не разговаривал с Улосом? — наконец, ответил я вопросом на вопрос.
— Последнее время мастер Улос крайне занят вашими поручениями. — покачал головой Люсьен.
— Попроси его представить тебе наше подкрепление. Это развеет твои сомнения. — посоветовал я шпиону. — Так сколько они соберут, после разбития армии, по-твоему?
— Не знаю. — пожал плечами глава моей разведки. — Плана на случай поражения, как мне кажется, вообще нет. Об этом даже не ведутся разговоры. Предположительно, будет хаос, разброд и шатания. Часть их армии, вероятно, отступит, но добирать людей будет уже неоткуда: в ином случае некому будет защищать опустевшие города и деревни, а это повлечёт за собой бойню в случае, если где-то заведётся редкая тварь.
— Значит, мы не должны дать им отступить. — кивнул я. — Хорошо, я учту это в своем плане. Есть ещё что-то важное?
— На пороге замка десять рыцарей-странников. — кивнул Люсьен. — Мне они незнакомы, но эти из числа ветеранов: седые, старые воины вроде вашего покойного наставника. Они просят вас принять их, неофициально.
Вот это заставило меня задуматься всерьёз. Посланники от ордена меня не беспокоили с самого начала войны: несмотря на то, что рыцари людей публично объявили о моей поддержке после смерти большей части и заперлись в нашей альма-матер, активного участия в войне они избегали: по крайней мере, пока. Альянс пытался делать вид, что их не существует, сами рыцари, ввиду расположения и, будучи в меньшинстве, активных действий не предпринимали: хотя мне и докладывали о некоторых шевелениях, вроде перемещения солдат и активной переписки. Десять старых ветеранов… Новый совет или личное дело? В любом случае, игнорировать самый благочестивый орден в королевствах не стоило.
— Пригласи их в зал предков. — приказал я Люсьену, вставая из-за стола.
Зал предков был аллей во дворце королей Палеотры: обширная, длиною в половину дворца галерея статуй, портретов и доспехов. Династия повелителей пламени и золота насчитывала почти четыре десятка королей: пожалуй, только Ренегон и Таллистрия некогда могли потягаться с ней древностью.
Я прервал эту династию. Уничтожил под корень, послав убийц даже за самыми отдалёнными родственниками. В этом было нечто прекрасное, заставляющее меня легко улыбаться даже сейчас: ощущение власти, чувство пути настоящего вершителя судеб… Мне всё ещё было сложно понять, как именно на самом деле аристократия королевств воспринимала это: подобные вещи, наверно, редко обсуждают даже за закрытыми дверями… А у меня были дела и поважнее, чем следить за кухонными разговорами.
— Проходите, братья. — поприветствовал я вошедших в зал рыцарей, не оборачиваясь.
— Брат Горд. — эхом отозвались рыцари, окружив меня полукругом со спины.
Все были с оружием и даже лёгким снаряжением: немедленно готовые к походу или битве. Но на лицах, что отражались на полированных доспехах последнего короля из династии Палеотры, была лишь уверенная безмятежность.
— Говорят, он был упрямцем, вы знаете? — задумчиво протянул я, смотря на портрет человека, которого убил лично. — Одно разделив с ним часть последних минут его жизни, я бы так не сказал. Мы говорили о союзе, о прекращении многолетней вражды между Ганатрой и Палеотрой, и он легко готов был пойти на это: даже без каких либо требований. Быть может, это была и его мечта тоже? Если так, то я исполнил её. Почему-то именно это кажется мне особенно важно.
— Не все видят это именно так. — негромко ответил один из рыцарей.
Я печально кивнул.
— Верно. Но итоги этой войны расставят все по своим местам, я уверен.
По полукругу рыцарей прошла небольшая рябь, что отозвалась лёгким лязгом доспехов.
— Так ли она необходима? Эта война… Все эти жертвы… Я многое повидал на своём веку, но даже мне страшно представить, как далеко это может зайти. Быть может, ты знаешь ответ, брат? Как долго нам предстоит сражаться?
Слегка скосив глаза на сказавшего это рыцаря, я спокойно ответил:
— Это будет великая война, вне всякого сомнения. Кровавая и чудовищно жестокая. Это будет война, которую ещё не видело человечество. Но она необходима, вне всяких сомнений. Великие вещи не выковываются легко. Такова природа вещей: старые пути не сдаются без боя, а новые редко приходят без крови. Одно можно сказать наверняка: после неё королевства изменятся окончательно и бесповоротно.
— Люди говорят, что смерть Таллистрии — это твоя вина. — подал голос один из крайних рыцарей.
Я тяжело вздохнул, прикрыв глаза рукой.
— Это правда. Я не хотел этого… Но вы лучше меня знаете, что может случиться, когда человек сам не осознаёт какой силой обладает.