Несколько целителей просто покончили с собой, не вынеся собственного бессилия и ещё больше погибли от истощения, до последнего вливая собственную жизнь в умирающих солдат. Вот только этого всё равно было мало…
Эниан тяжело вздохнул и подошёл к бадье с водой, опускаясь на землю, и принялся тщательно отмывать руки от тёмной, омертвевшей крови и склизкой, гнилой плоти. От стены палатки лазарета отделилась фигура в рыцарских доспехах и подошла ближе, глухо заговорив:
— Как он?
— Скверно. — не стал скрывать ничего целитель. — Он умирает, и мы ничего не можем с этим сделать. Я пытался провести операцию, срезая гниль с его тела: некоторым солдатам с ранениями попроще помогла ампутация или вырезание повреждённых частей тела. Но в случае Этериаса, похоже, всё тело гниёт целиком. Иногда он приходит в себя, но не может что-то сказать или сделать: глаза, барабанные перепонки и большая часть кожи просто отсутствует. Жуткое зрелище, если честно. Никогда такого не видел.Рыцарь постоял несколько долгих, тягучих мгновений, пока усталый мастер жизни вяло продолжал попытки омыть подсохшие ошмётки гнилой плоти со своих рук.
— Неужели ничего нельзя сделать? — глухо произнёс он. — Должен быть способ хоть как-то помочь…
— Если он и есть, я просто его не знаю. — вздохнул Эниан.
Мужчины замолчали, тяжело обдумывая ситуацию. В этот самый момент к палатке лазарета подошла пожилая леди слегка неопределённого возраста в тёмно-зелёном платье: в одно время, пожалуй, ей не дали бы больше сорока, но печать усталости отражалась и на её лице, проявляя скрытые морщины и заставляя выглядеть лет на десять старше.— Как у вас здесь успехи? — с лёгким вздохом осведомилась женщина. — Впрочем, не отвечайте, вижу всё по вашим лицам…
— Леди Элеонора. — скупо поприветствовал целительницу рыцарь. — Вам нужна помощь?
— Неожиданно, но нет. — слегка усмехнулась повелительница жизни. — Вообще-то, я пришла похвастаться успехами. Нам удалось полностью исцелить нескольких солдат.
Мастер Эниан немедленно оживился, стряхивая апатию.
— Что? Это же отличные новости! Как вам удалось? Надо немедленно распространить методику, как можно быстрее научить остальных!
Улыбка Элеоноры слегка увяла.
— Не всё так просто. — призналась женщина. — Сам принцип довольно простой, учиться долго не надо, но вот побочные эффекты…
— Докладывайте по существу. — тон целителя лязгнул сталью, превращаясь в командирский.
— Путём ряда экспериментов мы выяснили, что так называемые “проклятия” представляют собой энергетические конструкты неизвестной природы, деструктивно воздействующие не сколько на саму плоть, сколько на сам нейтраль жизненного типа. — принялась сухо докладывать повелительница жизни. — Природа воздействия подобна яду, однако отличается в одном ключевом аспекте: по мере распространения конструкт словно пожирает среду своего обитания, напитывается ею, становясь сильнее. Однако его возможности по “перевариванию” жизни не абсолютны: в ином случае даже самый маленький конструкт убивал бы любое живое существо почти мгновенно.
Мужчины переглянулись.
— Вот как погибла Таллистрия, значит. — нахмурил брови Эниан, ухватившись за подбородок. — Многое объясняет, хотя и не всё. Однако это также означает…
— Что мастера смерти нельзя взять измором в битве. По крайней мере, пока рядом есть хоть кто-то, кого он может достать… — мрачно заключил рыцарь.
Повисла тяжёлая тишина.— С вашего позволения, сэр Родерик, я продолжу. — кашлянула женщина, прерывая молчание. — Как вы, вероятно, знаете, нейтраль в целом является крайне неоднородной субстанцией и может принимать множество разных форм. Мы привыкли делить его на основные категории, однако любой опытный мастер знает, что внутри них есть множество иных подтипов, и жизнь не исключение. Мы сумели выяснить, что целью различных типов проклятий могут быть различные типы энергии. Я предполагаю, что школа, стоящая за этим искусством превосходит нашу не то что на сотни: на многие тысячи лет исследований и практики. Я даже и представить себе не могла сколько изощренных способов наведения может иметь одновременно совершенно непримечательный на первый взгляд кусочек неизвестной энергии, который мастер жизни сходу, в силу непривычки, даже и обнаружить-то не может! Однако выяснив, что является целью самих проклятий, мы с девочками научились перенаправлять их. И это помогает!
— Как конкретно? — деловито осведомился Родерик. — Все проклятья в итоге приводят к смерти, разве нет? Если лишить эту дрянь цели, она всё равно продолжить жрать всё вокруг, или я ошибаюсь? Или вам удалось скинуть это на какое-нибудь дерево? Это было бы достижение, вне всяких сомнений…— Всё верно, уничтожив изначальную цель, проклятия, как правило, продолжают убивать человека и дальше, пожирая его жизнь. — кивнула Элеонора. — Но я говорила о перенаправлении. Дерево тут не подойдет, слишком разняться типы, нужна человеческая энергетика, однако, подделав нужный вид жизненной энергетики, можно перенаправить вектор воздействия. Притянуть эту дрянь в руку или ногу…
— А затем отрезать её. — решительно махнул рукой Родерик, погладив ножны с мечом.— И отрастить. — довольно подтвердил Эниан. — Лучше, чем ничего, однако что, если поражена вся энергетика?
— Не всё так просто. — нахмурилась целительница. — Отрастить конечность после такой ампутации привычными методами не вышло. Поэтому дальше мы усовершенствовали методику… — Элеонора опустила голову, уставившись в землю, и тихо продолжила. — И нашли способ лучше: перетянуть проклятье на себя, через…
— Я знаю, как работает связь жизни. — покачал головой Эниан. — Однако, я полагаю, это не закончилось хорошо?
Повелительница жизни несколько долгих смотрела то в землю, то на свои пальцы: тонкие, аристократические, и одновременно с мозолями от медицинской нити и грязные от засохшей крови.
— Нет, не закончилось. Все попробовавшие умерли. Оказавшись в центре полного жизни организма, проклятья усиливались, получая питательную среду. Я запретила продолжать подобные попытки.
— Это к лучшему. — вздохнул Родерик, покачав головой. — Что-то мне подсказывает, что целители нам ещё пригодятся…
— Я не закончила. — вскинула голову Элеонора. — Девочки отказались, несмотря на мой запрет. Мы, Таллистрийски, гордый народ… — на губах женщины проскользнула горькая улыбка. — Они пытались, снова и снова, потому что другого пути не было, а люди продолжали умирать. Я наблюдала за этим. А затем нашла способ спасти их. Разгадка, в целом, не слишком сложная. Опытный мастер-целитель при правильном подходе способен задавить чужеродное образование в своём теле. Количество силы в данном случае не имеет определяющего значения: однако имеет значение качество. Своеобразная плотность жизненной энергии. Полагаю, это связано со свойствами самой жизни: в конце концов, как и все прочие виды нейтраля, наша жизнь — это часть сути всего сущего. Если собрать собственную силу жизни в могучий, сверхплотный кокон, можно размолоть, рассеять чужеродное образование внутри себя: потому что тогда проклятье потратит больше сил, чтобы пробиться через эту защиту, чем получит от её поглощения. И в итоге просто развеется из-за отсутствия подпитки. Важно лишь отдать самому себе правильный приказ: тогда вместо поглощения будет происходит взаимное уничтожение разнородных видов нейтраля — целительница слегка вымученно улыбнулась. — Жизнь всегда найдёт путь…
— Жизнь всегда найдёт путь… — эхом отозвался мастер Эниан, погружаясь в раздумья.Родерик тем временем деловито поинтересовался остальным:
— Каковы итоги не текущий момент? Я могу предположить, что всё ещё остаётся много нерешённых проблем, проклятия бывают разные, уверен, иные могут и прогрызть подобную защиту. Изначальная мощность также важна: усталому целителю может просто не хватить сил подавить перетянутую на себя угрозу.
— Пока у нас получается безопасно исцелять только наиболее слабые проклятья. — серьёзно кивнула Элеонора. — Но это уже большой шаг вперёд. Слишком сильная дрянь действительно убивает целителя. Возможно, со временем найдём способ как-то разделить проклятье на части, ослабить его… Однако уже сейчас мы можем спасти любого, просто ценой жизни целителя. И потому я полагаю, самое время заняться лечением лидеров Альянса. Слишком многое зависит от них. Я уже отправила к совету королей добровольцев, готовых помочь Его Величеству. Что же до Его Святейшества… Учитывая, что здесь особый случай, полагаю, будет лучше, если я сделаю это самостоятельно: как лучшая из круга жизни.
Мастер Эниан поднял голову, выходя из раздумий.
— Нет. Это недопустимо. Под вашим руководством почти столько же опытных целительниц, сколько мы собрали с трёх королевств!
Формально таллистрийские целительницы входили в его епархию: король перепоручил заботы о них церкви. Но на практике выяснилось, что ручейки желающих переехать оказались настолько велики, что количество новоприбывших оказалось больше, чем общее число целителей в самом Кордигарде! В преддверии войны никто не роптал по этому поводу, конечно, особенно учитывая тот факт, что некрасивых женщин среди целительниц обычно не водилось…
Однако мастер Эниан слегка изменил своё мнение об этом после месяцев работы. Отец, сколько же проблем они порой создавали! Активные, пробивные, уверенные в себе волшебницы круга жизни были головной болью уровня, которую он надеялся никогда в своей жизни не испытывать. Иногда советник иерарха с ностальгической тоской вспоминал монахинь родного Аурелиона: тихих, покорных, молчаливых сестёр милосердия…
Нет, лишить их лидера однозначно очень, очень плохая идея. Так недолго и повеситься на такой работе.
— Разумеется, вы правы советник. — неожиданно легко согласилась Элеонора, заставляя мастера Эниана подозрительно нахмуриться. — Но кто тогда будет вашей кандидатурой?
— Среди моих людей найдутся добровольцы. — подозрительно посмотрел на женщину целитель. — Да и я сам могу: Родерик меня заменит, в случае чего…