А затем они ударили: разной магией, по отдельности, но каждый. Из земли взметнулись каменные колья, огненные шары с грохотом разметали ряды наступающей сотни, водяные плети ударили по ногам нежити, дробя их.
Несмотря на отсутствие опознавательных знаков на одежде, я узнал человека. Этериас Инвиктус… Он выглядел не слишком хорошо: явно исхудавший, усталый. Но всё же живой. Впрочем, я и не сомневался, что Таллистрийки его откачают: королевство жизни славилось хорошими целителями.
Сам иерарх ударил какой-то модификацией воздушных лезвий, разрезая сразу несколько десятков зомби на части. Если так подумать, наверное, самый эффективный приём по энергозатратности: уничтожить легионера моей армии, разрезав его на части, пожалуй, будет всё же проще, чем раздробить все кости ударом воды или камни, или сжечь до состояния распада проклятий.
Конечно, удар волшебников Ренегона выглядел отнюдь не так впечатляюще, как всё то, что они демонстрировали мне ранее на поле битвы. На фоне уже произошедшего смотрелось это слабо и вяло. Отряды, способные на подобное, я уже косил десятками. Но свою задачу они выполнили: сотня моих солдат была втоптана в дорожную грязь.
Затем мастера спокойно покинули барбакан, уходя вглубь стен. Задержался лишь сам глава церкви, бросив на меня долгий взгляд.
Мы не сдадимся без боя — вот что я прочитал в нём.
Пусть так. Это будет даже лучше…
Я прошёлся вдоль стен, рассматривая укрепления, но чувство чужого взгляда не покидало меня ни на секунду. Ударил чёрными молниями ещё в нескольких местах, на пробу: но, похоже, неведомый щит закрывал весь город, или, по меньшей мере, все стены целиком.
Всё это создавало немало вопросов, конечно. На чём основана подобная защита? Откуда берёт силу и энергию? Как проломить её: используя точечную атаку или организовав массированный обстрел с множества сторон? Уничтожить ли она нежить, если та подойдёт ближе? Ответ на последний вопрос, похоже, мне явно не собирались демонстрировать раньше первого полноценного штурма.
Спешить было некуда. Даже если тыл Ренегона и его союзные королевства Бингла и Аурелиона смогут собрать армию, чтобы помочь столице, это займёт долгие месяцы, если не годы: они и так выставили большую часть того что могли, и я уничтожил это. Тем более, без лучших мастеров магии любая толпа ополчения будет не более чем мясом для меня и моих учеников.
Я вглядывался в стены, напрягая все чувства в попытках понять, чем является подобная защита. Незнание часто пугает людей: и пусть сейчас, столкнувшись с неизвестным приёмом, я не боялся, здравые опасения были присущи и мне. И чем дольше я разглядывал стены, тем больше нехороших подозрений шевелилось в душе.
Это было почти незаметно, но от стен, в частности, от их подножия, шёл лёгкий, почти неуловимый флёр энергетики жизни. Памятуя своё обучение странника, это напоминало фон растительности: грибы или мох. Он был слегка странный, неравномерный, малозаметный: возможно, из-за толщи камня?
Я скрипнул зубами. Что-то мне подсказывало, что ответственными за эту защиту были мастера жизни и без участия беглых целительниц тут явно не обошлось. Вот только как они это сделали? Вывели какой-то вид растительности, высадив его за стенами, чтобы он генерировал подобное поле? Звучало фантастично, но полноценным мастером жизни я всё же не был, и кто знает, на что способны старухи из круга жизни после столетий практики?
Главным вопросом, впрочем, оставалась энергоёмкость подобной защиты. На сколько ударов её хватит? Я продолжал двигаться вдоль стен, убеждаясь, что слабый фон жизни есть везде, а затем мне в голову пришла безумная мысль…
Что, если они завязали защиту на жителей города? Кордигард — крупнейший город в королевствах, и в него явно приехало много людей помочь в войне. Нынешнее население может достигать миллиона. Если король Ренегона согнал сюда всех мастеров жизни и целителей, и собрал достаточно запасов, возможно, они смогут держать осаду годами: наверняка же может найтись какой-то хитроумный способ привязать жизнь простых горожан к защитными растениями, подобно клятвам жизни. В этом варианте я могу биться об этот рассеивающий щит месяцами, в то время как жители максимум почувствуют лёгкое недомогание, а для того, чтобы пробить её, придётся собрать очень, очень много силы.
Разумеется, я был полон сил после недавней резни. Однако значительная часть силы смерти всё равно рассеялась либо осталась запечатанной в ныне проклятую и разодранную землю плато, где мы сражались. Миллионное население города - это совсем не шутки. Даже всей моей силы может не хватить, чтобы перевесить их суммарные жизненные силы, обращённые в предельно эффективный вид рассеивающей магии. По самым грубым прикидкам, для такого придётся собирать гекатомбу жертв побольше, чем была для ритуала бессмертия: а там на алтарь пришлось пусть целых семнадцать тысяч…
Я посмотрел на стены очень нехорошим взглядом. Если энергоёмкость действительно такова… Что, если они могут контролировать плотность и радиус? Мертвецы подойдут к стенам, я с учениками ударю со всех сторон: а они резко расширят защитное поле, рассеивая силу смерти? От такого резкого перепада молодых мастеров смерти может и разорвать, да и вся нежить может превратиться обратно в обычные трупы. Я, конечно, это переживу, но вот лишаться армии и своих людей совсем не хотелось — сбор новых мастеров культа и поиск новых рыцарей смерти может занять годы!
Бросив последний взгляд на почти незаметную зелёную рябь жизненной энергии внутри стен, я отправился собирать военный совет. Не для того я брал с собой целую армию, чтобы решать все проблемы самостоятельно.
Нас было немного в этот раз: всего шестеро. Трое моих личей и Грицелиус вместе с Итемом. Мастера круга стихий нагнали нас в дороге: старик привёл с собой три сотни магов.
Повелители пламени, впрочем, смотрели на армию мертвецов со смешанными чувствами и держались особняком от членов моего культа. Но сейчас, похоже, настало время задействовать все силы для финального рывка.
— Рассеивающий щит, значит… — задумчиво произнёс Грицелиус, когда я описал ему свои мысли о защите противника. — Никто в королевствах никогда не применял подобного, но это вполне укладывается в рамки наших знаний. Теоретически, энергии можно приказать делать всё что угодно, в том числе и заняться взаимным уничтожением с силами противоположного спектра. От теории до практики, правда, очень далеко: практические попытки воплотить всё что угодно чаще всего упираются в недостаток концентрации, воли, и запаса энергии которыми обладает человек, поэтому большинство и ограничивается готовыми и наиболее простыми приёмами. Любопытно, что им удалось создать что-то подобное: навевает интересные идеи. Вероятно, я мог бы придумать интересные виды магической защиты против разнообразных морских тварей: те часто владеют стихией воды. А ведь мы всегда считали щиты из огня бесполезными…
— Как по-твоему, они могли завязать защиту на клятвы жизни и питать её жизненной силой горожан.
Старик надолго замолчал, задумавшись. Он не был целителем, но всё же, являлся наиболее опытным мастером магии, которого я знал.
— Это возможно. — нехотя признал Грицелиус. — Не скажу за технические проблемы, да и потери будут наверняка, но подобное возможно. Если таллистрийкам удалось как-то обойти или решить проблему потерь при передаче, вывести нужные растения, и убедить всех жителей добровольно поработать живыми батарейками… Такое может быть. Хотя, если честно, я не верю, что подобный проект можно реализовать в столь сжатые сроки: думаю, это работа на годы. Наверняка должны быть слабые места.
— И мы обязательно это проверим. — кивнул я. — Однако всё это напоминает мне ловушку. Кажется, что мы должны легко взять город, и неожиданное препятствие словно вынуждает нас к очевидным решениям… Слишком это подозрительно.
— Согласен. Повод для опасения имеется. — проскрипел Элдрих. — Не знаю, что сделает с моими костями щит, что может рассеивать магию смерти. К тому же, кто знает, быть может, они изобрели что-то ещё на основе этого принципа. Предлагаю пускать мясо первыми волнами. Каков твой план?
— Сегодня я проведу над собой необходимые ритуалы и вновь нанесу на тело усиливающие татуировки. — слегка помедлив, ответил я. — Затем, завтра, на рассвете, начну наносить множество ударов, обходя защиту по кругу. Если проломить её мне удасться, тогда в дело вступают люди Грицелиуса. Предлагаю сделать следующее: переоденем лучших мастеров огня в чёрные балахоны, и сделаем вид, что я позвал своих последователей для ритуала. Они будут надеятся на щит, и не буду сразу вас атаковать, и тогда вы, объединив силы, ударите мощным пламенным лучом, прожигай пролом в стене. Мертвецы ударят в пролом, входя в город: полагаю, у нас достаточно сил, чтобы прорвать их оборону. Мастеров пламени, культистов, и элитную нежить оставим в ближайшем лесу, как резерв: на случай ловушки. Сам я пойду следом за атакой мёртвыми, а вы будете удалённо командовать. Сами вступаете в бой, только если увидите удачную попытку пленить или как-то обездвижить меня: тогда ваша задача отбить меня и вернуть в сознание. В остальном… Вы знаете, я способен выиграть любую битву.
Внезапно я обнаружил, что Итем вместе с Грицелиусом смотрят на меня очень странным взглядом.
— Что-то не так? — приподнял бровь я.
— Ты… — запнулся Итем… — Вы предлагаете использовать одежду, которая не соответствует нашему мастерству стихий?
— Да. — пожал плечами я. — Что в этом такое?
Молодой магистр пламени и его наставник переглянулись, а затем внезапно хором сказали:
— Но это же подло!
Грицелиус с нотками одобрения посмотрел на ученика и продолжил недовольным тоном продолжил:
— Это идёт против всех традиций. Допустимо одевать серые робы, если ты достаточно беден, но вообще-то, даже такое поведение уже на грани приличий! Я многое бы хотел высказать тем мастерам на стенах, что скрывают собственную специализацию! Одеваться в другой цвет, мастерством которого ты не владеешь… Это же просто возмутительно! В старые времена за такое вообще на дуэль могли вызвать! Или даже на каменоломни отправить! Это совершенно недопустимое поведение!