— Нет, ты прав. — остановил его я. — Ты прав. Надо послать людей за ингредиентами. Настало время пустить в ход всё. Эта война только начинается.
— У меня есть всё в запасе. — скромно потупился ушлый алхимик. — Хватит на несколько сотен личей, может, даже на тысячу. Нужны только жертвы…
Хорошо иметь верных слуг. И на ошибку укажут, и позаботятся о мелочах. Я улыбнулся, и хандра отпустила меня окончательно. Настало время действовать решительно: и теперь, пожалуй, я точно знал, с чего начать.За мгновение до того, как мы покинули поляну, старик тихо, нерешительно задал мне еще один вопрос.— Милорд... Будет ли мне позволено спросить еще кое-что?— Говори. — устало махнул рукой я.— Почему вы отступили? Вы же бессмертны, и многое было отдано ради этого. Я думал, вы можете приносить себя в жертву вновь и вновь, пополняя тем самым силы. Если растянуть бой на несколько дней, или неделю... Был бы шанс взять их измором, разве нет?
Я остановился, надолго замолчав. А затем поднял глаза к звездам, чей слабый свет падал на нас сквозь кроны ночного леса.— Сколько раз надо убить и воскресить человека, чтобы он сошел с ума, Улос? — негромко спросил я.— Не знаю. — после краткого молчания ответил мой слуга. — Могу предположить, что у каждого свой предел. Вы учили меня, что даже одного раза иногда может быть достаточно...— Безумец, обладающей моей силой, возможно, и сможет вырваться и победить в том бою. А может, его просто закроют в клетке, как дикого зверя. — посмотрел я в глаза личу. — Но так или иначе, я не желаю проверять этот предел на себе. Потому что бессмертное тело не означает бессмертный разум. Я все еще в начале своего пути.Несколько мгновений мы смотрели друг-другу в глаза, и в глазах слуги я видел обещание. Я медленно смежил веки, принимая его. Слова здесь были не нужны.— Что будем делать дальше, милорд? — невозмутимо осведомился лич, возвращая себе привычное спокойствие.
— Прикажи принести пленника. — кивнул я. — начнём с него.
— Будем поднимать лича? — оживился старик-экспериментатор.
Я ухмыльнулся.
— Нет, у меня есть идея получше…
Вскоре я стоял перед кругом культистов, а спящий древний волшебник мирно посапывал в ритуальном круге. Я прошёлся перед своими людьми, заложив руки за спину, и начал, словно бывалый лектор:
— Одна из вещей, которая определённо необходима любому человеку в любой войне, это допрос пленных. — важно начал я. — И на первый взгляд может показаться, что для адепта смерти это простая задача… Но есть множество нюансов. Во-первых, страха перед нашим искусством не всегда будет достаточно, как и пыток: если переборщить, пленный может сойти с ума. Поднятая же нежить не всегда будет разумна, особенно если пленный будет сопротивляться в процессе, да и потом, не всегда есть достаточно ингредиентов и подходящих жертв под рукой даже для того, чтобы поднять высшие формы, а именно они обеспечивают наилучшее сохранение разума. Конечно, можно поднять простейшего зомби и заставить его ответить на пару вопросов, пока его язык ещё не сгнил, но эффективность такого допроса, сами понимаете, оставляет желать лучшего. К счастью для вас, я знаю отличный способ, как избежать всех этих проблем.Мастер Улос сегодня его продемонстрирует.
Старик склонил голову, уважительно кивая мне.
— Это большая честь, милорд.
— Принцип простой и напоминает создание фантома. Шаг первый — усыпить или вырубить жертву. Он уже сделан. Шаг второй — взять в захват его душу.
Улос вскинул руки, и цепи из серого тумана бросились в сторону безмятежно лежащего старика.
— Шаг третий: коснуться разума, но аккуратно, не повреждая его.
По моему кивку мёртвый алхимик осторожно взял голову будущей жертвы на виски.
— Шаг четвёртый: активировать подготовленную формулу, что прямо перед вами.
Старый слуга медленно, аккуратно принялся читать: мантра не сказать, чтобы была нужна, но мой вернейший советник определённо любил порядок. Слова мёртвого языка зазвучали в ночной тишине…
Круг, исчерченный символами смерти вспыхнул мерным серым светом. Глаза Улоса засветились, а его руки сами собой провалились в череп жертвы, размягчая плоть.
— Последний шаг. Вырви его душу. — равнодушно произнёс я.
Древний маг внезапно открыл глаза, полные серого света, и страшно, истошно закричал. Улос резко вздёрнул его вверх, держа одной рукой, протыкающей череп. А затем вонзил вторую прямо в сердце.
Крик захлебнулся. Уже мёртвое тело растаяло, словно на ветру, но в руках лича осталась его бледная, серая тень.
— Что… Что произошло? — недоумённо осмотрелся вокруг призрак.
— Это призрак познания. — обернулся я к культистам. — Он сохраняет все знания, которыми владел при жизни: разумеется, в случае если поднят правильно. При этом полностью подконтролен и не обладает возможностью причинить кому-то вред, и поэтому безопасен. Поднятие такого требует немалого мастерства, однако не требует жертв или специальных ингредиентов: всё можно провести самому, даже в поле. В дальнейшем призрака можно использовать как удобного шпиона.
— Ну, ты явно где-то ошибся, малыш. — фыркнул призрак. — Потому что твои приказы я исполнять не горю желанием? Полностью подконтролен, да? Вот что бывает, когда новые знания достают недоучкам…
Я бросил взгляд на Улоса, и призрак захлебнулся отчаянным воплем.
— Как я и говорил, все знания и личность остаются. — продолжил я. — Улос, будь так любезен, прикажи ему правдиво отвечать на все вопросы.
— Отвечай на вопросы господина. Правдиво. — невозмутимо приказал старик.
Улос не изменился в лице, отдавая приказ, но я чувствовал: где-то в глубине души ему очень нравилось происходящее. Все знания древнего мага в руках бывшего слуги… Что же, у всех свои причуды…
Призрак замер, сверля меня взглядом.
— Что ты знаешь о крылатых воительницах, способных на могущественную магию?
— Ничего. — хмыкнул древний маг. — Но судя по твоему лицу, тебе определённо надрали зад недавно, да? Иначе не стал бы пытаться выкачать из меня знания прямо сейчас. Получается, наши нашли нового союзника? Неплохо, надеюсь, он отправит тебя…Улос слегка наклонил голову, и призрак замолчал, словно наткнувшись на непреодолимую преграду.
— Конечно, призраки бывают назойливы, особенно призраки врагов. — добродушно кивнул я культистам. — Но парочка отданных приказов решает подобные проблемы. Попрактикуйтесь с этим, учитывая, что он один из старейших мастеров королевств - возможно, от него всё же будет польза. Сделаем его справочником культа… В общем, развлекайтесь.
Улос почтительно поклонился мне.
— Разумеется, мы найдём ему применение, милорд. Будут ещё какие-то указания?
Я на миг задумался.
— Задержим еще ненадолго. Завтра на рассвете собери всех наших… А пока мне надо проверить одну идею. В ближайшие сутки меня не беспокоить.
Слова верного слуги и собственный самоанализ натолкнули меня на другую мысль. Может ли дракон что-то знать? Крылатые воительницы в чешуйчатых доспехах… Пусть крашеных, но всё же, возможно есть связь? Камуфляж скрывает их от взоров снизу, но драконы, летающие в небесах, возможно, что-то знают.
Конечно, не факт, что Латризмагиус что-то знает и захочет чем-то помочь. Учитывая, что день в воздухе явно не предел для этих чёртовых гарпий, они могли прилететь и с другого континента, если таковой имеется.
Но никто ничего не знал. Ни Элдрих, ни древний маг: драконы оставались лучшей попыткой. Если и они ничего не знают, остаётся сражаться вслепую.
Я вернулся на поляну, где мы стояли с Улосом. В небесах медленно забрезжил рассвет… Затем достал маленький лазурный шарик, что мерно светился сине-голубоватым цветом. Я так и не понял, из чего он сделан: но в нём явно была какая-то магия. Подарок дракона…
Он раскрошился в ладони легко, с небольшим усилием, на один миг вспыхнув ярче, а затем рассыпаясь в синеватый порошок: словно волшебство шара само отреагировало на моё желание его уничтожить.
Впрочем, даже дракон не прибудет ко мне быстро: ждать наверняка придётся долго. Есть время подумать, в тишине и одиночестве. Оценить пройденный путь.
Старик был прав, если так подумать. Я бросил в бой всё: разум и тело, бессмертие и душу, мастерство и знания, силу и волю… И этого просто оказалось мало.
Кто бы мог подумать, да? Все имеют свои пределы, и я был близок к своему тот день. Отрезвляюще, если хорошо подумать: всё же, я далеко не бог.
Но как расширить эти пределы? Конечно, я и сам осознавал, что мне далеко до вершин мастерства. Нет, у меня получалось хорошо, но спустя десятки и сотни лет я точно стану лучше: нужно лишь время и тренировки. Изящества магии мне явно недоставало, но этот вопрос могло решить лишь время… Неплохой идеей, возможно, было бы на постоянной основе подключить себя к чему-нибудь вроде таллистрийского проклятья: это даст хороший источник сил, и не придётся каждый раз приносить массовые жертвы или убивать самого себя ради силы.Вот только всё это были полумеры. Даже если предположить, что я заимею постоянный источник энергии, что будет питать меня лучше чём приношение самого себя в жертву, достигнув более высокого уровня мастерства — это не решит проблему кардинально.
Интуиция подсказывала, что сотня или две подобных гарпий всё равно победят меня даже с миллионной армией. Просто потому, что они сами стояли на схожем уровне: имели и мастерство вместе с источником сил, и при этом вдобавок могли опираться на полёт и тело, что многократно превосходило человеческое.
Если хорошо подумать, то, что мне удалось убить больше трёх десятков — это вообще невероятная удача. Они ещё не осознавали, с чем столкнулось, и это дало мне несколько очень удачных ударов. Второй раз такой фокус может не пройти: на создание шторма нужно время, могут прервать на старте. И это не говоря о том, что если они хорошо выучат искусство смерти и его слабые стороны, скооперировавшись с Ренегонцами и подобрав подходящие щиты…
Тогда на меня может хватить и скоординированного десятка или двух.