Должно быть слабое место, и я найду его. Непобедимых не бывает. Пока же… Стоит бросить в бой всё что есть, выигрывая время на поиски.
Медленно, неспешно, в моей голове начал формироваться план дальнейшей кампании. Первое — мне нужна новая армия. Пока Шеридан с Эрнхартом будут атаковать Ренегон с востока широким фронтом, я вместе с культистами отправлюсь в глубокий рейд по территории альянса. Пустим под нож все встреченные деревни, села и города. Поднимется вой… Надо это как-то замаскировать. Поднять мобильную нежить, отрезать разведчиков, создать слепое пятно. Быть готовыми к появлению крылатых бестий: навскидку, для этого есть сразу несколько направлений.
Создать летучие подвиды нежити. Аэродинамика вещь непростая, и готовым вариантам меня демон не учил: надо было думать об этом раньше. Но вместе мы что-нибудь придумаем, жертв для экспериментов хватит. Прикажу рыцарям смерти притащить мне тело виверны: посмотрим, что удастся сделать.
Поднять личей, преимущественно из владеющих магией врагов. Лучший материал, конечно, ушёл из-за моей осторожности, но всё равно, мастеров магии в королевствах осталось немало. Целители и целительницы, старики, что сидят в городах, мастера небоевых направлений и деревенские травники: многие крупные поселения имеют от одного до нескольких людей, обладающих даром. Не идеал, но подойдёт.
Потребуется множество метательного оружия и нежить, способная его метать. Рыцари смерти с поддержкой хороших умертвий подойдут. Само оружие заставим ковать Ренегонцев, взяв под контроль пару городов: сделают копья и мощные луки. Помимо этого, стоит реквизировать осадные орудия: пусть стены я пробью и так, но батареи мощных осадных стрелометов и баллист могу пригодиться.
Подготовить пути отступления…
С этим было плохо, конечно. В идеале стоило бы иметь семь подземных туннелей на случай атаки, но копать их на территории всего Ренегона можно было годами. Однако у меня было ещё одно место, куда можно отступать: Таллистрия. Стоит держаться рядом с границей, начав жатву на юге Ренегона: так будет проще отрезать вражеских разведчиков, и вдобавок можно будет воспользоваться помощью самого проклятья в случае крылатого налёта. И, под прикрытием мёртвой земли, собрать могучий ударный кулак из элитной нежити, вооружить её, и поднять новые легионы.
Ренегон — самое густонаселённое королевство. Здесь живут десятки миллионов, южные области тоже населены: совсем недавно они были центрами торговли с Таллистрией, а сейчас там поселилось немало беженцев вдобавок. Набрать несколько миллионов, которых можно пустить под нож, определённо удастся.
Если кто-то узнает, вой поднимется страшный, конечно. Странники меня точно попробуют на ножи поднять, да и пример Грицелиуса показателен, а ведь там было не всё так страшно. Отрезание разведчиков это хорошо, но нужно ещё кое-что. Пожалуй, у меня даже есть неплохая идея… Если хорошо подумать, помедитировать… Тренировки не стоит забрасывать: я все еще далек от совершенства.
Над поляной проскользнула огромная тень, и в следующий миг могучий взмах крыльев дракона обдал поляну ветром, заставляя деревья покачнуться. Мне в глаза ударило солнце: время было уже за полдень.
Лазурная чешуя Латризмагиуса красиво поблёскивала на солнце: поляна едва вместила его полностью. Мне даже показалось, что он слегка подрос с нашей прошлой встречи.
— Ты звал меня, маленький король. — голос дракона прозвучал в моей голове с лёгкой ехидцей. — Так не терпится припасть к источнику драконьей мудрости?
Я тяжело вздохнул, поднимаясь.
— И да и нет. — честно признал я. — Меня на самом деле не особо интересуют твои знания, у меня свой путь. Однако я столкнулся с врагом, который пришёл извне королевств. Крайне могущественным, безжалостным и искусным. Даже древнейшие из наших мастеров магии ничего не знают о нём, и одно его присутствие переворачивает ход войны, которую я веду. Поэтому я надеялся, что ты знаешь что-нибудь о нём.
— Ты ведёшь войну? Снова? Как интересно. — с лёгким любопытством посмотрел на меня дракон. — За что и с кем сражаетесь на этот раз?
Драконы, похоже, не особо следят за королевствами. Хотя, с другой стороны, сам Латризмагиус обитает на севере… Может, просто его зона влияния и охоты в другом месте.
Я скромно потупился.
— Ну, у нас тут в общем-то, что-то вроде гражданской войны внутри нашей расы. Соединённое королевство из четырёх государств под моим контролем против альянса из шести королевств под командованием старейшего из королевств - Ренегона. Одно королевство осталось нейтральным. Ренегонцы решил придавить меня и моё государство: прислали элитный отряд арестовать меня, обвиняя во всех мыслимых и немыслимых злодеяниях. Я их убил, они убили мою беременную жену, началась война… Ну и дальше пошло-поехало. На текущий момент я выбил из стана врага Нелею, Ниору, и мои войска захватывают Лиссею, но потерял Таллистрию. Так что скоро будет трое на трое, как минимум. Возможно, я бы уже победил, но во время взятия столицы Ренегона, к которому я подошёл, разбив наголо их объединённую армию, как раз таки и возникли проблемы…
Дракон всерьёз задумался, поводя хвостом из стороны в сторону. Это снесло несколько рядов деревьев, но он даже не заметил.
— Расскажи мне больше. — наконец, вынес вердикт он. — Что за врагов ты встретил?
И я рассказал. Скрывать было особо нечего: стыдно, конечно, но что было, то было. Налетели гадкие гарпии, уничтожили мои легионы, заставили меня самого отступить.
Дракон подобрался в самом начале нашего рассказа и слушал меня предельно внимательно, не сводя с меня взгляда. А затем выдержал долгую паузу, прежде чем спросить:
— Эта ваша война… Что получит её победитель? В перспективе?
— Власть над королевствами. — пожал плечами я. — Победившая сторона будет править большей частью людей, и сможет диктовать свои решения всей нашей расе.
— Иными словами, эта важная историческая веха вашего народа, не так ли? Ведь, насколько я знаю, таких войн не случалось в вашем прошлом, верно? — внимательные глаза лазурного дракона поблёскивали, смотря на меня со странным выражением.
— Верно. — кивнул я. — Это наша первая великая война, если так можно выразиться.
— И в неё вмешались. — подытожил дракон.
— Да, именно поэтому я решил спросить тебя, не знаешь ли ты что-нибудь о моих новых врагах. — кивнул я.
— До этого момента ты побеждал? — серьёзно спросил Латризмагиус.
— Да, побеждал. — вздохнул я. — Весь цвет руководства альянса собрался в столице во время того штурма. Возьми я город, и противники были бы обезглавлены. А шансов устоять у них не было, мы уже пробили магическую защиту города и имели огромное превосходство по армии. Разве что сбежать могли успеть, но это был бы невероятный позор: оставить святую землю, сдать сердце королевств… После этого я мог бы подмять под себя половину земель Ренегона как минимум, если не всё: падение столицы, что никогда не терпела поражений, это крайне мощный удар по морали людей. Собственно, я надеялся, что этим ударом закончу войну. А вместо этого потерял полумиллионную армию, сгоревшую в огне неведомой магии, и сам едва выстоял.
Дракон отвёл взгляд, вновь задумавшись. А затем вкрадчиво, медленно спросил меня:
— Скажи мне, эти создания… Они говорили что-нибудь? Быть может, хоть одно слово? Боевой клич?
— Ты знаешь, кто это. — скрестил руки на груди я.
— Знаю. — сухо отрезал дракон. — Но ты не ответил.
Несколько мгновений мы буравили друг друга взглядами… И в конце концов я решил не давить. Ничто не мешает ему просто улететь, на самом деле.
— Алай. — кратко ответил я. — Не знаю, что значит это слово. Но с этим кличем они шли в бой, с этим кличем умирали… Больше они не говорили ничего.
Зрачки дракона расширились.
— Умирали? — в его голосе слышалось изумление. — Ты хочешь сказать, вам удалось убить кого-то?
— Мне удалось. — кивнул я. — Я могущественный боевой маг, и с поддержкой армии я сумел убить часть. Тридцать четыре твари из сотни, если быть точным. Но поле боя осталось за ними: в итоге они все же вынудили меня отступить. Ты можешь рассказать мне, кто они такие?
Дракон молчал очень долго, непрерывно смотря на меня пронзительным, сканирующим взглядом. Но сейчас перед ним стоял усталый, истощённый человек с лёгким флёром смерти вокруг: при всём желании я сейчас не был способен на многое, даже ритуал пришлось отдать Улосу… Возможно, именно поэтому он, судя по всему, просто не мог поверить мои слова. Учитывая могущество гарпий — я мог его понять. Однако также дракон знал, что я не лгу: ведь мы общались в моём разуме.
— Существа, с которыми ты столкнулся, крайне могущественные создания: по крайней мере, по меркам нашего мира. — медленно заговорил дракон. — Их существование на текущий момент должно оставаться тайной для большинства низших рас. Несколько таких способны убить даже среднего дракона: и потому мне крайне удивительно слышать от тебя о том, что ты убил тридцать четыре из сотни. И что ещё более удивительно, ты жив, и стоишь передо мной… Потому что это в один миг ставит тебя на одну планку силы с сильнейшими из драконов. И даже больше: я так не могу с ходу вообще назвать хоть кого-то в этом мире, в одиночку способного сразиться с сотней, убить треть, и уйти живым.
— Они не преследовали меня. — педантично уточнил я.
— И всё же ты дожил до момента, когда погибла треть.
— Дожил. — спокойно кивнул я. — Собственно, я отступил, потому что изрядно вымотался, а они слишком хорошо выучили меня, и мне больше не удавалось достать ни одной. Да и армии больше не было: а она хотя бы отвлечь внимание могла. Что значит “Алай”? Откуда они пришли? Кто такие?
— Это имя. — тяжело выдохнул дракон, обдавая меня горячим дыханием. — Алай — красный дракон, первый из драконов истинного пламени. Он создатель тех существ, что встретились тебе на поле бой: именно он придумал и вывел их, это его творения… Они служат, нам, драконам: прошло немало времени с их рождения, и многие оценили удобство подобных верных помощников. Те, которых ты видел, скорее всего служат непосредственно своему создателю: возможно, одна из первых сотен… Однако то, что они сделали, крайне странно. Они часто патрулируют мир, наблюдая и докладывая нам, но им запрещено вмешиваться в дела других рас, ведь изначальная цель их создания — быть защитниками нашего мира, подобно драконам…