— Это… Непростая дорога. — слегка склонил голову я. — Ты уверен в этом? Я проиграл последний бой, между тем…
— Сотня могущественных нелюдей — против одного молодого волшебника. — криво усмехнулся Итем. — И они едва сумели остановить твой шторм. Я не дурак, Горд. Я понимаю, что такие знания стоят больше, чем любое королевство: ведь благодаря этому можно завоевать весь мир. Просто скажи мне, да или нет. В любом случае, чтобы ты не решил, у тебя всё ещё есть моё слово и моя верность: я не подведу.
Я всерьёз задумался, уставившись в бокал. В принципе, не доверять Итему повода не было. Однако и делиться всем я не хотел, и он определённо это поймёт.
— Секретом бессмертия делиться не намерен. — прямо ответил я. — Парочкой высших приёмов, пожалуй, тоже. В остальном… Я могу тебя научить.
Вопреки моим ожиданиям, магистр пламени широко улыбнулся.
— Каждый имеет право на секреты. — хмыкнул он. — Я не рассчитываю на всё: главное, это узнать всё всерьёз, а не так, как ты учил культистов ранее. В остальном я разберусь сам.
— Я сделаю из тебя настоящего магистра смерти. Даю слово. — серьёзно ответил я.
Итем отсалютовал мне бокалом, лихо опрокидывая в себя остатки напитка.
— И да сожжёт наших врагов чёрное пламя. Я готов идти за тобой до конца.
С этими словами мой новый ученик покинул палатку. Я ещё долго провожал его взглядом, смотря на выход. В этот раз мне не пришлось лгать: он получит то, что хочет.
И даже больше.
К следующему рассвету в лагере остались только те, кто шёл со мной. Вернейшие из верных, лучшие из лучших. Я знал, они шли за мной по разным причинам. Многие воины и гвардейцы, что стали моими рыцарями смерти, просто не знали иной жизни, кроме верности своему королю. Другие получили шанс на вторую жизнь, богатство, возможность учить внуков и правнуков…
Культисты были иными. Я лично давал инструкции, как набирать их: и Улос, вне всяких сомнений, справился с задачей превосходно.
Изгои и отщепенцы. Отбросы и низы общества, не имеющие шансов подняться. Парии и неудачливые ученики магических орденов…
В любом обществе найдутся те, на кого смотрят свысока, и королевства не были исключением: несмотря на то, что с моей точки зрения, люди Тиала были куда более снисходительными к проступкам других людей, самим изгоям так определённо не казалось.
Я смотрел на лица, запоминая их. Некоторые жаждали знаний и могущества. В глазах иных застыла фанатичная, безумная преданность. Где-то горел огонь подлинного любопытства, а кто-то явно подсчитывал барыши… К своему удивлению я даже нашёл взглядом среди оставшихся Лию: мою ученицу, которая, как мне казалось, надолго выбыла из дел культа в связи с неудачной беременностью. Я даже и не обратил внимание на её лицо, когда привязывал к новоиспечённым мастерам теней: а девочка, оказывается, пережила ту битву.
Но независимо от того, какие мотивы вели моих последователей, все они были готовы идти до конца, и это было прекрасно.
Я широко улыбнулся. Да, с этими людьми я смогу создать новую армию, равных которой не знал этот мир.
— Итак, слушайте наш план…
Интерлюдия. Закон Небес.
Где-то далеко, на одной из самых высоких вершин великого хребта, на уютной горной площадке лежал красный дракон. Он мог показаться совсем маленьким издалека, с высоты, а пролетающие рядом облака создавали иллюзию того что он лежит не на куске скалы, а на мягкой белой пуховой перине на самих небесах. Солнце светило высоко и ярко, игривыми отблесками отскакивая от его великолепной, крупной ярко-красной чешуи, но сам дракон не обращал на это внимание: прикрыв глаза, он сладко спал, наслаждаясь заслуженным отдыхом.
Драконы, в силу своей долгой жизни, были созданиями неторопливыми. И хотя детям богов, обладающим великолепным телом, даже не требовался постоянный сон как таковой, с возрастом многие из крылатых повелителей неба любили вздремнуть, впадая в своеобразный транс: всегда приятно успокоить разум, да и со скукой можно удачно справиться. А когда проснешься, возможно, уже появятся интересные новости...
Однако сегодня дракону не было суждено хорошо отдохнуть: его мирный сон был самым варварским образом потревожен.
На край площадки, совершенно не заботясь о настроении хозяина, спикировал новый гость: ещё один дракон со светлой-синей, лазурной чешуёй, словно состоящей из синих кристаллов льда. Когти гостя с грохотом вонзились в камень, разрывая край площадки и откалывая от неё немалый кусок, а сам Латризмагиус, взмахнув крыльями, ловко забрался дальше.
Красный дракон немедленно открыл глаза, подняв голову и уставился на наглеца недовольным взором: его гость был в несколько раз меньше него, и огромная пасть хозяина горы угрожающе нависла над незваным вторженцем.
— У тебя должны быть крайне веские причины беспокоить меня вот так, Латризмагиус. — фыркнул красный дракон, обдав своего гостя всполохом пламени. — Так что я тебя внимательно слушаю. И если мне не понравится, что ты скажешь, я откушу тебе хвост.
Лазурный дракон резко дёрнул указанной частью тела, угрожающе выбив крошку из каменной скалы. Красный гигант лениво проследил за этим действом, и повторил его. Вот только от удара его хвоста с гор сошла каменная лавина…
— А ещё передние лапы. — невозмутимо добавил дракон. — Будешь похож на виверну, пока не отрастишь новые. То, что ты в трауре, не даёт тебе права вести себя столь нагло. Угрожать будешь сверстникам, яйцо. Говори.
— Ты нарушил закон. Я хочу знать, почему. — наконец, подал голос Латризмагиус.
— Я? Ты случайно не лишился ума? — красный дракон подался вперёд, пристально уставившись на гостя.
— Нет, — слегка наклонил голову лазурный дракон. — Твои подданные напали на людей. Вмешались в их гражданскую войну. Уничтожили полумиллионую армию! Думаю, мне надо объяснять тебе, что это значит.
Красный дракон поднялся на четыре лапы и выпрямился, расправив гигантские крылья.
— Это очень серьёзные обвинения. — в ментальном рокоте дракона был слышен гнев яростного пламени. — Покажи мне.
Младший дракон послушно открыл разум, передавая красному дракону образы своего недавнего разговора, а также те образы, что увидел в разуме человека. Калейдоскоп видений в считанный миг пронёсся перед глазами повелителя неба.
— Этого не может быть. — наконец, задумчиво ответил старший из драконов. — Никто из моих сотен не пошёл бы на подобное, я уверен. А я не отдавал приказов…
— Я пролетал над полем битвы, ты сам видел. — спокойно ответил Латризмагиус. — Там была настоящая буря силы, но следы я чётко уловил: ты и сам можешь слетать. И там всё завалено пеплом и перепахано огнём и молниями: люди ещё не владеют настолько мощной боевой магией.
— Это спорный момент. — легко парировал красный дракон. — Я видел среди них чародеев, способных поднять из земли вулкан и расколоть землю до магмы, укротителей шторма, поднимающих цунами…
— Ты знаешь, о чём я. — фыркнул Латризмагиус. — оседлать тектонику или подтолкнуть природное явление — это одно, а вот выжечь полмиллиона разумных на чистой силе — совсем другое.
— Этого недостаточно. — недовольно ответил красный.
— Тебе, возможно. — в голосе лазурного дракона послышалось ехидство. — Но вот если я покажу это другим членам совета… Интересно, как это будет выглядеть. Один из старейших драконов, главных законников, блюститель порядка и эталон чести, не может уследить за собственными творениями, которые тем временем устраивают бойню вместо обычного патруля… Это ставит под сомнение очень, очень многое…
Повелитель неба приблизил свою пасть почти впритирку к гостю.
— Ты угрожаешь мне?
Взгляд лазурного дракона не дрогнул.
— Нет. Предупреждаю. Я должен доложить это старшим, так или иначе, и они вынесут этот вопрос на совет.
На несколько долгих минут красный дракон замер, обдумывая всё. А потом неожиданно мягко спросил гостя:
— Как ты вообще узнал об этом? Ты снова связался с людьми? Мне казалось, после того случая с кладкой, ты должен был понять что…
— Я хотел отомстить. — дёрнул крылом Латризмагиус. — Разорял людские деревни того королевства, где всё случилось, надеялся выманить короля. Он был достаточно умён, чтобы не появлялся в тихом месте, однако мне помог случай: соседний король вторгся, и я решил воспользоваться суматохой. Мне удалось, но завоеватель неожиданно атаковал меня…
Красный дракон протяжно застонал.
— Два мёртвых короля? Серьёзно? Мы все понимаем твои чувства, но это всё же перебор…
— На самом деле, всё обернулось иначе. — весело хмыкнул Лазурный дракон. — Мой нежданный помощник и противник оказался крайне неплохим боевым магом и сумел серьёзно ранить меня вместе с поддержкой своей армии. Я зажал его в угол и победил, но он умудрился отравить меня чем-то вроде ядовитой магии, похожей на ту, что умеют на островах. Пожалуй, ощущалось даже более скверно… Но я впечатлился и решил не добивать его. В свою очередь, король снял с меня своё странное колдовство. Правда, я всё равно был тяжело ранен и не мог летать, так что дальше я воспользовался его гостеприимством. Так и познакомились.
Старший дракон усмехнулся.
— Устроил себе курорт за чужой счёт?
— Именно так. — довольно кивнул Латризмагиус. — Крылья зажили через пару дней, но я делал вид, что они не работают ещё несколько месяцев, гоняя королевских слуг. Так или иначе, молодой король оказался интересным собеседником, я даже научил его паре фокусов и предложил поговорить ещё о чём-нибудь, выставив это величайшей милостью. Но вот когда он позвал меня… Скажем так, я ожидал услышать пару интересных историй, а не найти подобный компромат на тебя, Алай.
— Хорошо. — стал серьёзным красный дракон. — Что ты хочешь?
— Да собственно, ничего особенного. — легко дёрнул хвостом Латризмагиус. — Хочу, чтобы всё шло своим чередом. Пусть люди сами воюют в своих войнах. Это же здорово, разве нет? Последнее время в их королевствах был сплошной застой. А теперь амбиции, альянсы, гражданская война, новая магия… Они растут, крепчают, развиваются. Разве мы должны вмешиваться в это? Подыгрывать той или другой стороне? Ты сам всегда учил меня иному…