— Ты прав. Это неправильно. — глухо ответил красный дракон, отвернувшись. — Но, как я уже сказал, я не отдавал приказа. Не беспокойся. Я разберусь с этим. Прикажу отменить все патрули, сам сообщу совету. Спасибо, что сообщил мне первым делом.
— У тебя есть пара недель, потому у нас будет общее собрание. Я попрошу старших поддержать тебя на совете. — с этими словами молодой лазурный дракон развернулся и спрыгнул с площадки.
Красный гигант проводил его долгим, мрачным взглядом. А потом, тяжело взмахнув крыльями с такой силой, что даже камни полетели в стороны, поднялся в воздух. Ему предстояло сделать многое…
Глава 53. План некроманта.
Я любил полагаться на простые, надёжные и одновременно гибкие планы: ибо, как гласила одна известная мне мудрость, каждый план живёт лишь до первого столкновения с реальностью.
Но в этот раз всё было иначе — я почувствовал угрозу…
Впервые за всё время с тех пор, как я обрёл бессмертие, собственное положение показалось мне уязвимым. Я не боялся демона, не боялся богов, случись тем прийти по мою голову: одних высших сущностей можно использовать против других, и, тем более, на мой взгляд, я не совершал ничего предельно криминального. Подумаешь, убил десяток верховных жрецов и устроил массовые убийства: на фоне иных диктаторов из моего прошлого мира я вообще был душкой, просто потому, что был в своём уме. Я же не отдаю приказов разбивать детям головы из-за собственной мнительности, верно? Сущий ангел.Творцы Тиала, по моим ощущениям, вообще практиковали натуральный дарвинизм, так что и обижаться не должны. Я даже подготовил оправдания на тот случай, если будут пытаться упирать на моё перерождение…
Однако проклятые гарпии были совсем иным делом. Они продемонстрировали положительные черты характера: честь, благородство… И с такими тварями, особенно запредельно могущественными, работать было крайне тяжело. Далеко не факт, что Латризмагиусу удастся отвадить их полностью, кто знает, как устроено общество драконов? А то зажмут в угол, сведут с ума постоянными убийствами, скинут в мантию планеты: да и сбрасывать со счетов возможность создания достаточно мощной клетки от существ, что настолько искусно владеют магией, однозначно не стоит. Особенно если скооперируются с альянсом и придумают какую-нибудь дрянь, скрестив свои умения с тем рассеивающим щитом. Поэтому настало время пустить в ход всё.
В этот раз мой план был сложен и включал в себя активное использование всех доступных мне ресурсов. Армия Шеридана и Грицелиуса должна устроить широкомасштабное наступление, развязав бойню на восточных границах Ренегона: но всё это было лишь отвлечением внимания. В разные уголки соединённого королевства вылетели мёртвые вороны Улоса: разведка получила сразу несколько разных задач. В первую очередь было необходимо любой ценой выяснить как и за счёт чего создавался щит против смерти. Во вторую — распустить слухи о том, что я впал в апатию и депрессию после поражения, заперевшись у себя и отдав только общие приказы. Третьим, отложенным приказом была ещё более важная задача: по прошествии некоторого времени мои люди должны были начать предельно аккуратно распускать по королевствам слухи о том, что проклятье Таллистрии вышло из-под контроля и начало расползаться…
Это было ложью, конечно. Но под прикрытием этого я намеревался осуществить геноцид Ренегонцев, пройдя вдоль южной границы. Оживлённые области, крупные торговые города, ещё недавно активно торгующие с королевством жизни, а ныне принявшие множество беженцев…По моим прикидкам, население южных провинций составляло от одной четвёртой до одной седьмой населения Ренегона: а значит, там может набраться даже миллионов десять людей.
Большую часть женщин, детей и стариков — пустить под нож для ритуалов и сбора силы. Из крепких мужчин выйдут отличные солдаты. Из опытных воинов и ветеранов — рыцарей смерти. Травники, травницы и целительницы, пожилые мастера магии, осевшие в городах, деревнях и замках — пополнят армию личей. Молодых женщин можно будет вдобавок использовать для создания иссушающих жизнь и провести массовую рассылку шпионов в стан врага, маскируя это беженцами. Они усилят слухи о том, что проклятье расползается.В первую очередь я намеревался создать достаточно гончих и разнообразных модификаций предельно быстрой нежити. Под командованием доверенных рыцарей смерти задачей тех будет отрезать любую разведку альянса королевств от происходящего в южных областях: все егеря должны или возвращаться ни с чем, или не возвращаться вовсе. Создать информационный вакуум…
Вдобавок к этому южная граница с Таллистрией будет надёжной защитой: в случае нового крылатого налёта я смогу воспользоваться своим творением как помощником в бою и источником силы. При этом сам я буду постоянно связан с теми, кто ведёт разведку и отрезает нас егерей противника, и они дадут мне знать о крылатых на подходе.
Ворота первой деревни нам не открыли: и я со вздохом отдал приказ своему транспорту просто сломать их. Хорошо ещё, что я решил не использовать его в битве при Кордигарде: от крылатых на нём всё равно не ускачешь. Но всё равно, надо будет попробовать и создать ещё парочку, на замену… Может, даже целый отряд кавалерии из рыцарей смерти: зверюшка вышла дорогая по материалам и жертвам, но в этот раз у нас будет и того и другого с лихвой.
Чёрный конь одним прыжком рванул в ворота, разбивая их вдребезги: а щепки бессильно обратились в прах прямо рядом с моим телом.
Деревенские спешно прятались по домам, и под мой взор вышел испуганный старик, бывший, похоже, старостой.
— Могу я осведомиться, зачем вы прибыли в нашу скромную деревню, милорд? — предельно вежливым голосом осведомился крестьян.
— Я не твой лорд. — спокойно ответил я, осматривая деревню.
Довольно большая и зажиточная, домой на двести… Видал я поменьше и победнее.
— Элдрих, поймайте и свяжите всех жителей. — коротко приказал я личу.
Рыцари смерти выполнили приказ. Чётко, без лишней жестокости, разве что пару тычков отвесили тем, кто пытался драться: но что они могут против могучей нежити в отличных доспехах?
Вскоре на главной деревенской улице выстроилась большая шеренга их мрачных, напуганных людей. Крестьяне, пара ветеранов-солдат, кузнецы и охотники… Вся деревня. Мои гвардейцы связали их общей верёвкой, всех, кроме детей, которые испуганно жались к родителям. Логично, если так подумать: дети в королевствах самостоятельным жителем не считались.
Я медленно спустился с коня и прошёл мимо жителей, вглядываясь в их глаза. Они ещё не слышали о моём поражении, но весть о битве на плато до них явно донеслась: в них был животный страх, хотя некоторые и пытались храбриться.
Культисты перешёптывались, разглядывая людей с интересом. И я остановился, повернувшись к ним.
— Здесь никого поднимать не будем. — приказал я, не обращая внимания на шумные вздохи облегчения от крестьян. — Всех в расход. Пополните силы, наделайте кристаллов, наберите ингредиентов. За работу.
С этими словами я подошёл к старосте и перерезал ему горло. Женщины закричали, часть мужчин попыталась вырваться… Но рыцари смерти вязали на совесть, сбежать удалось лишь нескольким детям постарше: остальных отловили.
Несколько сотен деревенских и более ста двадцати культистов. Я действовал быстро и привычно: вот молодая крестьянка, лет двадцати, падает на колени, закрывая глаза в мольбе, и я поднимаю её за волосы, перерезав глотку. Крепкий кузнец пытается разорвать верёвки и ему почти удаётся, но ритуальный кинжал в сердце заставляет его взгляд застыть, прежде чем он успевает. Старик с животным страхом в глазах. Юноша, что споткнулся и пытался уползти. Дородная женщина средних лет, что завизжала, как свинья, прервав молитву…
На десятой жертве люди внезапно кончились: те, кого не добили, были подхвачены рабочей нежитью культистов и направлялись на разделку, споро утащенные по домам моими последователями.
Добыча быстро пропала, и подхватить себе живых пленников успели не все: поэтому на залитой кровью улице, полной кричащих, напуганных детей, разбегающихся по деревне, осталось ещё полсотни культистов.
— Что с детьми, милорд? — невозмутимо осведомился Улос, подойдя ко мне поближе.
Я подошёл поближе к девочке, что сидела рядом с мёртвой матерью, оцепенев. Русые волосы, голубые глаза, расширившиеся в шоке, небольшие веснушки рядом с маленьким носиком… Она до сих пор не понимала, что происходит: лет пять-шесть на вид.
— Убивайте всех. — равнодушно бросил я, с хрустом сворачивая шею ребёнку. — Мы всё равно не можем о них позаботиться, а если оставить их так, то всех сожрут звери… Есть парочка ритуалов, для которых нужны люди раннего возраста, но ими мы займёмся позже. Сегодня, пожалуй, мы можем позволить себе быть милосердными.
На площади повисла тишина. Да, здесь были вернейшие из верных. Те, кто идут до конца… Но сознательное убийство детей — это то, о чём люди королевств обычно никогда не задумывались в своей жизни. Дети всегда были ценностью, продолжением рода, самой опекаемой кастой… Это было перебором. Даже для них.
— Настоящее могущество и настоящая свобода имеет свою цену. — негромко произнёс я, наблюдая за безмятежными небесами. — Вопрос лишь в том, готов ли ты её заплатить. Выбирайте.
Некоторое время все мои люди молчали, застыв. Итем бросил на меня мрачный, обещающий долгий разговор взгляд. А затем решительно достал кинжал и вонзил его в глаз другой девочке. Неловко, неумело… Но достаточно сильно, чтобы убить её на месте.
— Предпочтёте скормить их зверям? — приподнял бровь магистр пламени, оглядев культистов. — Я был лучшего мнения о мастерах смерти…
Эти слова словно прорвали пластину. Площадь деревни наполнилась детскими криками: не все решились убегать. А затем культисты, мрачно посмотрев на тела, принялись отлавливать остальных детей по деревне.
Итем сплюнул, усаживаясь на ближайшую лавку рядом с избой и посмотрев на меня исподлобья.