— Мы всякое дерьмо видели, Горд, но это… Это далеко за гранью всего, что было раньше. Я читал то, что дал мне Улос, и дети, конечно, полны жизни… Но это было вовсе не обязательно!
— В тебе говорит чувство морали. Установки, воспитание, догматы церкви… — пожал плечами я. — И это то, что каждый мастер смерти должен изжить в себе почти полностью. Иначе ты просто сойдёшь с ума, принося в жертву людей.
— Можно сойти с ума и будучи абсолютно безжалостным ублюдком. — покачал головой мой новый ученик. — Это ненормально для людей, ты понимаешь? Это заложено в нас глубоко, самой природой, во благо выживания вида…
— Нет, не заложено. — покачал головой я. — Ты ошибаешься. Природой в нас заложена забота о собственном потомстве, о тех, кто несёт в себе часть твоей крови. Хотя и это можно подавить при должно самоконтроле. Задумайся об этом: ведь на наследовании построено всё наше общество. А в остальном — люди легко убьют твоих детей, чтобы обеспечить будущее своим, дай им только волю.
— Это… Да, похоже на правду. — задумчиво ответил Итем, тряхнув головой. — Но где тогда грань? Где заканчивается свобода? Что отделяет её от настоящего безумия? В чём разница между абсолютным безумцем, сумасшедшим, и свободным человеком? Если каждый творит всё, что захочет?
— Это просто. — улыбнулся я краем губ. — Безумие — это хаос. Безумец не рационален, и принимает логичные решения, продиктованные необходимостью, только время от времени. Свободный человек же выбирает сам, когда ему остановиться, а когда нет.
— А где остановишься ты? — серьёзно посмотрел на меня ученик. — Где остановиться нам? Я могу пойти в деревню и отобрать у любого из нас жертву, например, я видел, как Эскилион утащил молодую женщину… Изнасиловать её, а затем пытать, принести в жертву… Всё что угодно. Что должно остановить меня от того, чтобы убить своих ради приглянувшейся мордашки, если правил нет? Как отделить свободу от хаоса и безумия?
— Слушай внимательно и запоминай, ученик. — поднялся я, серьёзно посмотрев на Итема. — Свободный человек сам выбирает, каким правилам следовать, а которым нет, и я не ограничиваю тебя в этом выборе. Вопрос лишь в том достаточно ли ты силён, чтобы навязать свои правила другим. Может попытаться убить меня, став королём самостоятельно, например: но знай, если тебе не удастся, последствия тебе не очень не понравятся. Крайне важная вещь, которую должен помнить каждый человек, это то, что организация, группа людей, сообщество — всегда будет сильнее одиночки. Одиночка, который делает всё что хочет, будет заклеймён маньяком, убийцей, безумцем… Станет отверженным. Но если за твоей спиной стоит иное общество, лишь сила определит, кто кому навяжет свои порядки: и тогда отверженными станут уже твои враги. Посмотри на меня: я, возможно, самый могущественный человек в королевствах, и всё же я был побеждён, потому что остался один. Будь верен организации, которую ты сам выбрал… Потому что с твоей верностью она станет сильнее, а её сила станет твоей силой. Не столь важно, сколько силы ты набрал… В единстве с обществом, любым обществом, ты станешь сильнее, чем когда-либо мог быть в одиночку. А значит, будешь более свободен, потому что правила общества будут ничем в сравнении с тем, что ты можешь навязать другим с этой силой…
Я оглянулся, с удивлением заметив, что со всей деревни стянулись культисты и рыцари, вслушиваясь в мои слова.
— Я запомню. — серьёзно посмотрел мне в глаза Итем.
— Проследите, чтобы не осталось никого живого. — приказал я. — Выдвигаемся через полчаса: нам предстоит ещё много работы.
Я провёл остаток времени, пока мои люди дорезали детей, на небольшой деревянной башенке у других ворот деревни. Они всё же были ещё неопытны: часть силы улетучивалась, рассеиваясь в воздухе, но я, словно воронка, засасывал её в себя…
И всё же, глядя на то, как молодые мастера смерти режут детей, я внутренне улыбался.
Я всё же сломал их, сломал людей Тиала. Сломал окончательно. Они будут камнем, что начнёт лавину. Это был долгий путь, но в конце концов… Кто бы мог подумать, что это будет так легко? Стоило всего лишь надавить на чувство верности и рассказать пару красивых сказок о свободе.
— Подожги деревню. — бросил я Итему, когда мы собрались уходить. — Не стоит оставлять лишних следов.
Магистр пламени бросил хмурый взгляд назад, и несколько домов занялись пламенем, что быстро распространялось. Так мы ушли: оставляя за спиной лишь кровь, прах и пепел.
Теперь всё будет так, как я хочу. И пускай сосущее чувство пустоты внутри не отступало, я знал, это дело времени. Впереди ещё много деревень, а меня теперь хватит на то, чтобы убить пару гарпий и отступить.
Однако гости с неба явились куда быстрее, чем я мог предположить…
Мы не успели отъехать далеко от деревни, как над отрядом мелькнула гигантская тень. Сделав резкий поворот, гигантский красный дракон вонзил когти в землю передо мной с такой силой и скоростью, что земля задрожала, будто случилось небольшое землетрясение. Я едва успел остановить свою химеру, чтобы не врезаться в него.
К моему лёгкому удивлению, он не излучал угрозы. Но это было логично: в ином случае дракон мог бы легко накрыть нас своим дыханием на марше, ведь создать разведчиков я банально не успел.
Он был огромен. Настоящий титан среди драконов, вне всяких сомнений. Если Латризмагиус был размером с неплохой дом или особняк, то этот выглядел так, будто мог перекусить лазурного дракона пополам, как небольшую ящерицу. Я даже задумался, за счёт какой магии его вообще земля держит: такая туша должна проваливаться куда глубже, по крайней мере, на первый взгляд.
Порывов ветра, которые использовали мастера Тиала для левитации, рядом не было. Либо дракон намного легче чем кажется, либо владеет чем-то вроде гравитационной магии.
Пока я размышлял, дракон окинул взглядом наш отряд, подняв голову, и, слегка задержав внимание на деревне, что пылала за нашими спинами, заговорил:
— Я - Алай. — пророкотал дракон. — Лорд Истинного Пламени, третий из совета драконов. Воительницы, что разбили твою армию недавно, мои Алайсиаги.
Я легко прищурился, окидывая дракона взглядом. Долгое общение с Латризмагиусом приучило меня к тому, что дракон использовал странную, но достаточно удобную и незаметную форму ментального общения.
Но в этот раз было иначе. Дракон и в самом деле говорил, и воздух дрожал от его голоса. Если бы не лёгкий рокочущий акцент, пожалуй, и от человека не отличишь… Сюрреалистичное зрелище: туша размером с небольшой замок и голос человека. В словах дракона не было угрозы, но если я что и понял, общаясь с лазурным драконом, так это то, что драконы могут быть крайне непредсказуемы.
Дракон терпеливо смотрел на меня не отводя взгляда, но я чувствовал его силу: бушующее, безжалостное ревущее пламя. Даже Грицелиус не ощущался так… Он был словно вулкан, готовый в один миг взорваться, заливая мили вокруг пламенем.
В другое время, возможно, я бы попытал свои силы, чтобы прикончить подобную тварь. Но сейчас я был слаб, истощён, и ещё не оправился от прошлого поражения. А рядом были лучшие из моих людей, что могут и не пережить этот бой… Поэтому стоит попробовать дипломатию.
— Горд. — коротко представился я.
В ярко-оранжевых глазах дракона появилось лёгкое любопытство. Он слегка наклонил голову, разглядывая меня повнимательнее.
— И всё? — огромная зубастая морда придвинулась чуть ближе.
— Каждый в королевствах слышал моё имя. — пожал плечами я. — Обычно мне не требуется называть даже его. Зачем ты здесь, дракон? Явился закончить то, что твои слуги не смогли?
Я сделал незаметный жест, приказав своим людям медленно расходиться в стороны. Однако от дракона, похоже, это не ускользнуло. С невероятной, ошеломляющей для такой тушей скоростью Алай распахнул полную зубов пасть…
Он заревел на меня с такой силой, что я едва не упал с коня. Культисты повалились на землю, схватившись за уши, а у меня лопнули барабанные перепонки.
Где-то в глубине его глаз, всего за миг до того, как дракон распахнул свою пасть, я увидел: это не атака. В них не было агрессии. И потому я не шелохнулся, вцепившись в загривок химеры.
Дракон закрыл пасть, и я медленно поднёс руку и ушам, из которых текла кровь, а затем, внутреннее вздохнув, потянулся к бессмертию, закрывая раны.
— Если это всё, что ты хотел сказать, будь так любезен, освободи дорогу. Или сражайся. — бросил я, спрыгивая с химеры и подходя ближе, почти в упор.
Лорд истинного пламени некоторое время молчал, разглядывая меня с интересом.
— Грань между отвагой и безумием тонка. — наконец, заговорил дракон, удовлетворённый проверкой. — Но я здесь не затем, чтобы сражаться. — Та битва… Я не отдавал приказа вмешиваться в вашу войну, а патрульным строго запрещено любое вмешательство в ваши дела. В особенности — в такие. Однако, прежде чем я приму финальное решение по этому вопросу, я должен знать, как всё было. Скажи мне, король, как и за что идёт ваша война? Чем обернулось для тебя то неожиданное поражение? Каков будет итог этого вмешательства, которого не должно было быть? Мне докладывают о происходящем в королевствах, но без подробностей.
— И ты решил обратиться к первоисточнику. — хмыкнул я.
Дракон слегка качнул огромной головой, словно размышляя, не сошёл ли я с ума, но не ответил. Ответа, впрочем, и не требовалось…
Я слегка задумался, что бы такое рассказать. Лгать нельзя, дракон точно заметит, но, пожалуй, можно показать вещи с моей стороны.
— Это война за власть над королевствами. Всеми до единого. — наконец, заговорил я. — Я первый, кому удалось объединить под своей рукой сразу несколько: в состав соединённого королевства вошли земли Ганатры, Палеотры, Таллистрии и южного Арса, северную часть которого я отдал детям льда, с которым заключил вечный мир со своей династией. Что же до поражения…
Я отвернулся, бросив взгляд на потирающих уши культистов. Вроде не оглохли, но пострадали. На дракона они смотрели волком за такие шуточки.