— Брось эти формальности, Итем. — хмыкнул я. — Уж кто-кто, а ты можешь звать меня по имени. Я со своими охотницами и ученицей отправляюсь в Виталию в авангарде, чтобы добраться быстрее. Пойдёшь с нами?
Молодой магистр резко оживилсяи вскочил с камня.
— Шутите? Конечно, я с вами!
— Тогда собирайся. Выходим через час.
Итем сорвался с места, побежав в лагерь. Его вообще не приходилось долго уговаривать: молодой, горячий. Мастер Иннеад, сопровождавший меня, приложил руку к лицу, вздыхая. Но краем глаза я заметил на его лице тщательно скрываемую улыбку.
— Вы справитесь с тем, чтобы довести караван до Виталии без меня? — пристально посмотрел я на мастера.
— Три сотни гвардейцев, больше сотни егерей и десяток мастеров огня — достаточная сила. — серьёзно кивнул мне мастер Иннеад. — Мне доводилось водить караваны, где было в десять раз меньше охраны, и мы справлялись. Вам не о чем волноваться, Ваше Величество.
Вскоре мы покинули лагерь, быстрым шагом войдя в леса. Именно по началу лесного массива проходила граница между Таллистрией и Палеотрой: не так много дерева осталось в королевстве огня и золота. Восемь людей вошли в царство теней под широкими кронами царства жизни: и лишь я один знал, что после этого этому месту суждено измениться навсегда.
Некоторые планы стоит всегда держать при себе, даже если ты полностью доверяешь тем, кто тебя окружает.
Проблемы возникли быстро. И, для похоже, в этот раз судьба решила разнообразить моё прошлое путешествие по лесам Таллистрии — на нас никто не напал, а вот совершенно неожиданная, но ожидаемая проблема возникла быстро.
Этой проблемой была Лия. Если четвёрка охотниц во главе с Кианой окунулись в родные леса как рыбы в воду, а мы с Итемом были достаточно приспособлены к долгому пешему пути, простая горожанка, что провела всю жизнь никуда не путешествуя, выдохлась спустя буквально пару часов, и совершенно не могла поддерживать нужный темп быстрой ходьбы. Конечно, она крепилась, сбивала ноги, стиснув зубы, и всем своим видом пыталась показать, что всё хорошо, но уже спустя час похода даже Итем начал сочувственно коситься на девушку. Было совершенно ясно, что такими темпами мы доберёмся до Виталии, ненамного опередив караван. Нет, так дело не пойдёт.
— Мелайя, далеко до ближайшей охотничьей стоянки? — сухо спросил я у своей вампирши.
Охотница задумалась на пару мгновений, сморщив лоб, но ответ всё же нашла:
— Я в этой части королевства почти не бывала, но карту относительно безопасных мест для отдыха учат все охотники. Кажется, в нескольких часах отсюда должна быть одна. Можем успеть до сумерек, но я думала, ты не хочешь задерживаться.
— Веди. — отрицательно мотнул головой я. — А ещё нам надо присмотреть небольшое стадо копытных животных и убить несколько штук. Сделаем из них транспорт.
Сказав это, я ощутил на себе любопытствующий взгляд Итема. Молодой маг огня прошёл со мной многое, но вот поднятие животных для использования в виде транспорта он ещё не встречал, да и в делах культа он не участвовал.
— Я знаю это место. В той стороне должен быть водопад, за которым скрывает две или три пещеры. — подала голос Фия, тряхнув слегка отросшими соломенными волосами. Я поведу.
Спорить желающих не нашлось, и белобрысая охотница не подкачала: мы достигли водопада лишь незадолго до наступления сумерек.
Я бросил взгляд на ученицу. Лия совсем выбилась из сил, и, похоже, успела стереть ноги в кровь за этот короткий, но крайне непривычный ей путь.
— Помогите Лие обработать ноги. — коротко приказал я.
— Со мной всё в поря…
Девушка пыталась храбриться и возражать, но одного моего взгляда хватило, чтобы заткнуть её. Итем решил проявить инициативу и достал из своего рюкзака походную аптечку.
— Ничего серьёзного. — уверенно заявил молодой магистр. — У меня есть отличная мазь на этот случай, сам пользовался, когда мы ходили на север. Перевязка и немного жизненной силы, и она будет в порядке к утру.
— Холодная и сырая пещера… — вздохнула Киана, скептически осмотрев место стоянки. — Вот и надо было гнать нас впереди каравана? — Могли бы ночевать в тёплом и просторном королевском шатре.
— Смотри на это иначе. — приосанился я. — Здесь есть прекрасная река с великолепным водопадом, а рядом с тобой великолепный король и магистр огня. Когда ещё тебе удастся искупаться в чистой природе ничего не опасаясь?На языке так и вертелась пошлая шутка про согревание, но я мужественно превозмог её.
Четвёрка охотниц посмотрела на меня так, что я почувствовал себя идиотом.
— Никто не купается в тех водоёмах Таллистрии, что лежат даже в небольшом отдалении от городов и деревень, Ваше Величество. — с мягкой укоризной высказала общее мнение Лара. — Это же место водопоя всех животных, и сюда регулярно стекаются хищники. Никогда не купаться во время похода — это правило в нас всех вбивали намертво ещё в детстве. Может, в другом королевстве с эти ещё может повезти, но у нас… Это практически самоубийство. Эта стоянка вообще довольно рискованная, я удивлена, что кто-то сподобился ночевать здесь. Наверно, решили, что проход в пещеру за водопадом слишком маленький, и прикрытие водой отпугнёт большую часть любопытных тварей.
— Ты же знаешь, что я убью всех, кто посмеет на нас напасть. — лукаво улыбнулся я пепельноволосой лучнице. — Когда ещё представится такая возможность? Отдохните, искупайтесь, а мы с магистром будем приглядывать за вами с вершины водопада.
— Иными словами, ты предлагаешь нам самим организовать тебе возможность подглядывать за купающимися девами? Да ещё и друга с собой прихватил? — брови Мелайи взметнулись вверх.
На лицах девушек явственно читалось желание дать мне по лицу, но я всё же был королём и сюзереном… Субординация не позволяла. Пятёрка моих первых вассалов отошла в сторону и начала тихо переговариваться. Сильно подозреваю, говорили они о том, как бы соблюдая субординацию дать наглому мне понять, что такие предложения переходят все границы и вести себя так с верными людьми нельзя, и вообще, это недопустимый разврат, как можно?
Я кивнул Итему на пару небольших камней около обрыва, и мы проследовали к ним.
— Думаете, они согласятся, Ваше Величество? — с искренним любопытством спросил парень. — Я думаю, они бы точно выполнили приказ, королю не отказывают, но такие намёки… Мне кажется, только корона на текущий момент защищает вас от пощёчины.
— Заодно и проверим. — Подмигнул магу я. — Наглость — второе счастье, именно так и покоряют женские сердца. И вообще, можешь звать меня по имени. В конце-концов, неужели ты думаешь, что я бы взял в такой поход кого-то, кроме самых верных людей и друзей? Я бы поставил немало золота на то, что гвардейцы прямо сейчас сплетничают о том что молодой король просто взял и отправился с другом по бабам.
Итем тепло, добродушно рассмеялся. Несколько мгновений он с каким-то научным интересом смотрел на меня, а затем расслабился, откинув голову назад, облокотившись на камень.
— Да… Интересная штука жизнь. — улыбнулся молодой магистр. — Ещё несколько лет назад я был всего лишь многообещающим учеником, а сегодня я целый магистр и разговариваю с целым королём на равных. Кажется, все просто не может стать лучше.
— Вот как? — растянул я губы в хитрой улыбке. — Я думаю, есть один вопрос, ответ на который сделает вещи лучше… Блондинка или рыжая?
— Что? — недоумённо посмотрел на меня Итем.
— Киана — моя любовница, Мелайя в меня давно влюблена, с Ларой нас связывает давний спор ещё со времён северного похода, а ученицу я тебе развращать пока не дам, она только учится. — пояснил я. — Поэтому тебе остаётся только Фия и Тея. Кого ты выбираешь?
Глаза молодого мага мечтательно затуманились. Кажется, до него наконец-то дошло, что его взяли, не как магистра огня прикрывать отряд, а просто действительно дружески позвали сходить налево. Я скосил взгляд на отошедших девушек. Среди них явно разгорался спор на повышенных тонах. Бедная Лия нерешительно остановился посередине, выбирая между тем, чтобы подойти ко мне с Итемом, или поговорить с другими девушками. В конце-концов женская солидарность перевесила, и моя ученица осторожно подошла к охотницам, что-то тихо им сказав.
В ответ бедная культистка удостоилась порции уничижительных взглядов, и как-то даже сжалась, словно пытаясь стать меньше. Ну да, пожалуй, она была помладше охотниц…
Пару минут Лия тихо, как мышка, наблюдала за ожесточённо спорящими охотницами, явно вошедшими в раж. А потом пожала плечами, скинула с себя чёрный балахон, и пошла купаться в реке голышом.
Итем наблюдал за этим с широко раскрытыми глазами.
— Первая есть. — удовлетворенно кивнул я. — Устраивайся поудобнее и напряги чувство жизни, чтобы к ней никто не подкрался тайком. Не зря же я тебя взял?
Молодой магистр лишь вздохнул, и слегка прикрыл глаза, наблюдая за девушкой вполглаза. Кажется, ему хотелось сделать что-то совсем иное, но что сказать… У всего есть своя цена.
Пятёрка Таллистриек прекратили спорить и слегка ошарашенными взглядами уставились на плескающуюся в воде Лию, которая дело это с явным удовольствием. А затем Киана, бросив что-то язвительное, решительно разделась, и присоединилась к ней. Вскоре туда последовали и другие.
— Это какая-то особая королевская способность? — посмотрел на меня одновременно восхищённо и раздосадовано Итем. — Почему я за подобное предложение искупаться в реке недалеко от Дереи могу получить только по морде? Я ведь уже не простой ученик, целый магистр…
— Это называется власть, друг мой. — хлопнул я по плечу молодого мага. — Приятная штука, между нами говоря. Попробуй как-нибудь. Но ты так и не ответил на мой вопрос. Блондинка или рыжая?
— Обе. — безмятежно ответил Итем. — К чему выбирать, если можно взять всё сразу, верно?
— Я не буду приказывать им спать с тобой. — уточнил я. — На мой взгляд, если единственная вещь, которая заставляет женщину спать с тобой — это приказ, то ты дерьмо, а не мужчина. Ни к чему делать жизнь скучнее, чем она уже есть. Так что на твоём месте я бы сперва подумал о том, как соблазнить хотя бы одну из них. То, что они решили бесстыдно искупаться не обращая на нас внимания, ещё не значит, что кто-то прыгнет к тебе в койку по первому запросу.