Это был краткий миг передышки: когда семь превратилось в пять, и давление ослабло. И Этериасу этого хватило.
Верховный иерарх сжал обугленную до костей руку в кулак, и голова прекратившего атаку повелителя пламени взорвалась кровавыми ошмётками. В глазах стоящего рядом напарника мелькнула ярость: но усилить атаку он уже не успел. Сквозь дым горящего леса в него ударил поток ледяных стрел…
Мастера альянса выиграли свой бой у повелителей пламени, и это определило исход боя. Маг красных башен погасил луч и вскинул руку, создавая огненную полусферу, о которую бессильно разбилась атака противника, но в этот миг Этериас атаковал вновь. Воздушные лезвия бессильно разбились о воздушный щит второго врага из четвёрки атакующих его: это спасло его союзника, но заставило прекратить атаку.
Теперь иерарха атаковало лишь трое. Слишком мало, чтобы пробить божественную защиту, способную выдержать шестерых. Оставшиеся двое ударили огненным шарами куда-то в лес, собираясь с новыми силами: Этериас же глубоко вздохнул, настраиваясь.
Чем дальше от тебя находится цель, тем сложнее применять магию. И вдвойне сложнее сделать подобное, если рядом находится вражеский волшебник: каждый маг либо инстинктивно, либо сознательно, берёт под контроль движение энергий вокруг себя, вклиниться в которую далеко не всегда сможет даже более могущественный враг — ведь тому нужно действовать вдали от себя, в отличие от защищающегося.
Но он сможет. Он сильнейший. Избранник бога… Верховный иерарх…
Этериас закрыл глаза и сжал кулак. Боль сожжённой плоти на руке словно отступила: вместо этого на разум обрушилось удушающие, размывающие сознание давление от попытки контролировать магию в двух разных местах: атаковать и держать щит одновременно. Воля главы церкви столкнулась с волей готовых к его атаке повелителей пламени: этих уже не получиться так легко насадить на каменное копьё или разорвать голову, перехватив контроль над водой внутри тела…
Он давил и давил, выворачивая себя наизнанку. Втянуть силу из горящего, душного воздуха вокруг. Укрепить щит. Вложить остаток в своё давление… Снова, снова и снова…
Один из мастеров пламени что-то закричал другому, но Этериас уже не слушал. Он вливал новые и новые силы в свою атаку, сжимая свою сферу контроля над воздухом с двумя врагами врагами, снова и снова.
Быть может, они бы выдержали атаку. Но две фигуры мастеров альянса вновь выступили сквозь дым и пламя горящего леса: и ударили, вместе, водяной плетью и градом ледяных стрел.
Мало кто способен выстоять под одновременной атакой боевого мага и чудовищным давлением сильнейшего из мастеров целого королевства. Не смогли и мастера огненных башен. Опытные, талантливые и могущественные волшебники, победители морских монстров и защитники побережья: разве могли они когда-то предполагать, что судьба подкинет им именно такую схватку?
Они погибли молча, раздавленные неумолимым давлением ветра: находящийся рядом человек услышал бы лишь тихий хруст костей и склизкий разрыв глазных яблок. Этериас резко развернулся, взмахивая рукой, и отправил шар спрессованного воздуха прямо в продолжающую атаковать его с другой стороны тройку оставшихся повелителей пламени.
Быть может, им следовало защититься в последний момент, и возможно, им бы даже удалось. Но каждый понимал главное: или они проломят необоримую защиту врага сейчас, или им не выиграл этот бой. И потому до последнего мастера красных башен вливали свою силу в пылающие лучи чистого пламени… До тех самых пор, пока разрыв спрессованного воздуха не разорвал их на куски.
Этериас устало опустил подрагивающие от напряжения руки, и медленно, неспешно ослабил защиту, превращая белую сферу из чистой энергии в почти незаметную плёнку. А затем принялся внимательно прощупывать поле боя на предмет выживших. Таких было двое, и они приближались к нему открыто, не таясь: выжившие из его отряда.
Пожилой мужчина в подпалённой зелёной мантии с множеством ожогов и молодой маг, не старше него самого: на удивление без ожогов, однако с немалым числом мелких порезов: из его щеки торчало несколько щепок.
Горячка боя схлынула, и глава церкви ощутил боль в руке.
— Кто-нибудь ещё выжил? Может, остались раненые? — со вздохом спросил Этериас, направляя жизненную силу в руку.
Молодой мастер принялся расчёсывать щеку, выковыривая оттуда щепки.
— Килоса разрезало надвое огненным лучом, а кроме него и нас никто не пережил боя. — вздохнул пожилой мужчина. — Крепкие попались ублюдки… Десять на шестерых, и даже так мы потеряли семерых, а ведь некоторых из них точно ранило первым ударом. Слава отцу, вы были с нами, мастер Этериас. Боюсь, если бы не ваша помощь, они бы положили нас, даже будь здесь все пятёрки нашей армии. А затем оставшиеся нанесли бы удар по нашим: без защиты…
На некоторое время повисло молчание, лишь изредка прерываемой треском пылающего вокруг пожара: лес всё ещё горел, и, похоже, отнюдь не собирался затухать в ближайшее время.
— Мы сделаем то же самое. — внезапно для всех, отрешённым, сосредоточенным голосом произнёс Этериас, смотря в пустоту.
— Что? — недоумённо поднял бровь пожилой мастер с ожогами.
— Мы пойдём вперёд и атакуем их армию. Я помню карты, неподалёку должен быть крупный город, в котором наверняка должен быть размещён гарнизон. Мы находимся недалеко от центральной реки, и они наверняка используют её для снабжения водой. Быть может, именно оттуда они будут двигаться дальше… И мы только выбили их сильнейшую магическую поддержку. Существует вероятность, что на полсотни миль вокруг больше нет мастеров круга стихий, а даже если есть, мне по силам расправиться с одной пятёркой.
Двое мастеров переглянулись с мрачным видом.
— Мы оба сильно устали и от нас не будет много толку, мастер Этериас. — вздохнул, наконец, пожилой. — Но мы готовы идти за вами.
Глава церкви, тем временем, мрачно думал о том, что младшего из оставшихся магов зовут Киллиан, а старшего - Лойд. Что же, по крайней мере, он запомнил имена своих людей в этот раз.
— Двигаемся вдоль реки. Попытайтесь вытянуть из воды как можно больше сил: они нам ещё пригодится. — приказал Этериас и резво зашагал в сторону огненной просеки.
— Ещё не забыл, как быть сильнее на воде, Кил? — с усмешкой спросил пожилой маг. — Если затянешь свои царапины позже, чем я ожоги, клянусь Отцом, после возвращения я задам тебе изрядную трёпку!
— Смотри не отставай, старик. — хмыкнул молодой волшебник. — Мне хватит сил тебя нести, но вот насчёт занудства я поручиться не могу…
— Я думал, учителей и учеников не берут в совместные пятёрки. — невзначай обмолвился Этериас.
Такое правило и правда было. Считалось, что под пристальной опекой наставников уже прошедшие обучение мастера боевой магии хуже обретали самостоятельность.
— Мы были в разных. — смачно сплюнул на горящую землю мастер Лойд.
Дальнейший путь троица волшебников проделывала молча. Уже ближе к вечеру они выбрали к реке, а ночью - достигли Каэдена. Так назывался город восточнее Кордигарда, что стоял на той же реке: кажется, в древности так называли обрывы… Город стоял в низине, а на пригорке находился обширный, могучий водопад: в его честь и был назван город. Когда-то это создавало проблемы, но к нынешним временам люди давно научились переправлять даже тяжёлые суда через речные пороги: для спуска была приспособлена хитрая система деревянных каналов, по которым спускались речные суда. Рядом со скалой, чуть поодаль водопада, находились большие подъёмники… Одна из тех вещей, которой гордился Ренегон: мало кто мог позволить себе столь масштабную машинерию. Хотя, в скромную защиту иных королевств можно было бы сказать, что у тех просто не было нужды.Обычно разглядеть что-то в кромешной ночной тьме было бы сложно: но не в этот раз. Снизу водопада находился военный лагерь… Похоже, Каэден не смог вместить всех солдат, а приказа выселять гражданских не было. Всё же, их врагом была не нежить в этот раз: в солдатах соединённого королевства ещё была человечность.Троица волшебников в тёмно-зелёных мантиях, лежащая на берегу реки близ водопада, была совершенно неразличима на фоне факелов и огней военного лагеря. Некоторое время изрядно поредевший отряд иерарха наблюдал за тем, что происходит: солдаты пока не сворачивали лагерь, но явно готовились к отбытию. Даже ночью, скрипя, работали захваченные подъёмники, поднимая наверх новые лодки и припасы. Очередной рывок вражеской армии: ещё ближе к столице.— Я не могу различить отсюда волшебников. Слишком далеко, слишком много людей, да ещё и постоянно двигающихся… Красных мантий не видно. — наконец, высказал мастер Лойд. — Однако армия крупная, раз даже целый город не разместил всех. Даже если убитые нами мастера красных башен были основной поддержкой, кто-то ещё мог остаться. К утру нас могут обнаружить разведчики или постовые… Если мастера спят, их поднимут по тревоге. Что будем делать, мастер Этериас?
Верховный иерарх задумался. По пути к городу они успели подзатянуть раны и слегка восполнить силы: однако до полной боеспособности им всем было далеко. Нового боя с парой опытных пятёрок можно и не выдержать. Следовательно, времени на долгую атаку может и не быть… Пожалуй, стоило нанести максимальный урон - и отступить. Но наверняка будет погоня, от которой они, усталые после масштабных ударов, могут и не уйти. Как же им поступить?
Этериас поднялся и выпрямился. А затем посмотрел на спутников:
— Сможете направить воду наиболее разрушительным путём, если я смогу расколоть скалу?
Миг молчания и осознания: план был прост и понятен. Если верховному иерарху удастся создать обширную трещину в толще камня, то водопад расширится, заливая всю низину и буквально смоет лагерь около города. Сам город, вероятно, пострадает не слишком сильно… Да и всю армию так не уничтожить, конечно…Но поход на столицу будет отброшен, вне всяких сомнений. Это выиграет время.
— Полагаю, мы можем попробовать. — кивнул мастер Лойд. — Но, боюсь, сил после такого у нас точно не останется. Даже чтобы убежать. Направить рукотворное цунами всего лишь вдвоём… Не уверен, что смогу. Но я согласен, что это будет лучший удар. Если, конечно, вы сможете расколоть скалу.