— Возмездие. Много лет назад, короли Ренегона совершили подлейший поступок: убили его семью, стремясь остановить опальное герцогство, что так хорошо богатело на торговле с Палеотрой. Но лорд Элдрих выжил. Выковал себя в пламени месте и закалил в холодных лесах севера. Основал новое королевство. Отбил атаки сильнейшего из королевств. Но Ренегон не успокоился, подстроив всё так, чтобы между Палеотрой и Ганатрой разгорелась война. Война, чей огонь тлеет и по сей день.
Я глубоко вздохнул, и обнажил королевский меч, положив его на обе руки.— Я пришёл в Ганатру, как завоеватель. Привёл варваров с севера. Сверг династию королей, что были потомками стоящего передо мной человека. Лорд Элдрих мог бы убить меня… Но, что бы ни говорили злые языки, он всегда был человеком чести. И потому он не сделал этого. Нет, напротив. Он помог мне. Повёл в бой мою гвардию. Признал достойным править ЕГО королевством. Настало время вернуть этот долг.
Шагнув вперёд, к скелету, протягивая ему оружие на вытянутых руках.
Скелет слегка качнул головой, не спеша принимать оружие.
— Они убили твою жену, парень. — качнул головой древний король. — Нерожденного ребёнка. — Моя жажда мести не потухла со временем, но уверен ли ты, что потушил свою?
— Ты заслужил право на месть. — твёрдо ответил я. — А Ренегон заслуживает смерти. Будь моей рукой. Сегодня — и до конца твоих дней. Отправь этим ублюдкам послание… Правда и справедливость вернулись. Я хочу, чтобы ты пустил им кровь!
Несколько долгих, тягучих минут он смотрел мне в глаза, ища там что-то для себя. Мы не обговаривали этот момент заранее: но я знал, чего хочет древний король.
— Долгие годы я мечтал об этом моменте. — неожиданно спокойным, чистым, звучным голосом заговорил скелет. — Даже когда утратил надежду, что потомки когда-то увидят мой дух. Несбыточная мечта о справедливости. О праведном возмездии. Может показаться, что она совсем близко: но я был рождён лордом и умер королём, и потому знаю простую истину. Лидер ничто без своих людей. Потому здесь и сейчас, я спрашиваю вас всех: пойдёте ли вы за мной?
Элдрих резко развернулся, охватывая пронзительным взглядом собравшихся: рыцарей и генералов, лордов и мастеров.
Герцог Таслиниус, влиятельнейший из герцогов Палеотры: тот, кто точно помнил историю, кто знал все тайны и интриги королевского двора пламени, кто помнил кровь между землями огня и воды, внезапно выступил вперёд.
— У тебя будет мой меч, рука короля. И вместе мы станем рукой самой смерти: за высшую справедливость всех и каждого павшего в этих бессмысленных войнах. За правду и честь!
И сотни голосов вторили ему.
Элдрих обернулся ко мне, бережно проводя латной перчаткой по королевскому мечу. На миг мне показалось, что в его провалах было что-то вроде лёгкой улыбки.
— Мы заставим их захлебнуться кровью. — твёрдо сказал он мне. — Даю слово.
Вскоре они ушли: на новый совет, готовить и обсуждать план битвы. Со мной же остались лишь капитаны гвардии.
Граф Роланд, впрочем, отнюдь не выглядел разочарованным. Напротив, аристократ Ганатры легко улыбался.
— Это будет легенда, милорд. — кивнул он мне, довольный, словно кот, объевшийся сметаны. — Лишь слегка жалею, что не увижу, как лорд Элдрих проткнёт мечом этого самодовольного ублюдка. Но, кажется, нам предстоит иная битва, не так ли? Спасти оплот рыцарства? В какой пропорции берём гвардию?
— Возьмём полсотни рыцарей смерти, и поровну остальных. — приказал я. — Сотни будет достаточно.
— Думаю, хватило бы и десятка для эскорта. — зевнул Роланд. — Разведчики говорят, там всего тысяч десять в осаде, и это простые солдаты, недавнее ополчение. Монастырь им не взять, но запереть стариков и молодняк ордена им удалось. Вы разгоните их парой ударов, не думаю, что там даже есть мастера…
— Нет. Мы сделаем это мечами. — качнул головой я.
— Как скажешь. — пожал плечами Роланд, хрустнув шеей. — Так даже лучше. Хоть разомнёмся.
Я легко рассмеялся. Граф даже не колебался. Чем-то гвардеец напоминал мне авантюриста: лёгкий на подъём, всегда готовый сунуть голову в петлю. Выйти сотней на десять тысяч? И даже не спросил когда.
А вот капитан Фелис, напротив посмурнел.
— Вы уверены, милорд? — хмуро спросил он. — Один на сотню… Я неплохой мечник, но они могут просто задавить нас числом. Да и осадные машины могут быть. Многие погибнут. Не всё из нас бессмертны, да и у вас не будет много сил всего с сотней гвардейцев…
— Выбери лучших из лучших. — приказал я. — И мы заставим их бежать.
Капитан позволил себе тяжёлый вздох. Но затем, отрывисто кивнул, отправился выполнять приказ.
Я же отправился в лагерь мастеров смерти. Следовало кое-что забрать. Неудачные опыты с летающими тварями вынудили нас перейти на привычные способы передвижения. В результате — с помощью некоторого числа невинных жертв и материала — на свет появились аналоги моей собственной лошади.
Чёрные, вороные химеры, похожие на лошадей. Даже не знаю, почему я сделал их именно такими: в королевствах лошади вообще не водились, и для местных они выглядели как диковинка. Наверно, сработал просто привычный триггер в памяти: рыцари смерти, лошади…
Знакомых мне по прошлому миру лошадей они напоминали лишь отдалённо. Тяжёлые, чёрные копыта и ноги, покрытые бронёй из тёмной кости. Толстая, непробиваемая шкура без шерсти. Продолговатые, полный острых зубов морды с глазами, что были серыми провалами, и наконец, хвост, больше похожий на хвост какой-то рептилии: без шерсти, но гибкий, и с тяжёлым набалдашником.
— Это то, что я думаю? — внимательно обвёл взглядом химер граф Роланд.
— Да, это наш транспорт. — кивнул я. — Аналоги моей.
Мы сделали их всего полторы сотни: хватало на большую часть элиты культа. Хотя сами культисты в процессе зачистки провинций вообще изрядно обленились и порой отказывались даже ездить на лошадях, отбивая задницы, и принялись собирать себе паукообразных костяных химер с удобным сиденьем на верхушке. Выглядело мерзко, и бегали те не так быстро. Зато с комфортом!
— Не могу сказать, что мне нравятся эти твари. — сморщил нос капитан Фелис. — Они точно нас не покусают?
Тем временем Роланд уже запрыгнул на одну химеру и ловко хлопнул ту по крупу. Нежить флегматично взмахнула хвостом, скосив на меня взгляд.
— Не покусают. — весело заявил граф. — Садитесь уже. Домчимся до монастыря в несколько часов…
Так и вышло. Гвардейцы сидели на химерах неуверенно, но всё были опытными воинами, а скупые советы рыцарей смерти быстро помогли тем прицепиться к седлу так, что выбить из него всадника в полных латах было задачей крайне непростой. К наступлению сумерек мы уже были у монастыря.
Вокруг древней твердыни рыцарей-странников был разбит военный лагерь. Спокойный, не встревоженный: со стен не вели обстрела, хотя, я определённо мог сказать, что кое-где можно было достать. В темноте можно было различить факелы, костры, готовящуюся еду… Не похоже, что они даже готовились к штурму: обычная блокада, судя по всему.
Но это всё ещё была армия. И весьма неплохая.
— Экипированы слабовато. Железа в броне почти нет. — коротко отчитался мне один из рыцарей смерти. — Даже мечи редкие. В основном дубины, топоры, копья и луки. Не бронебойные, большая часть стрелков со срезнями. Однако я вижу кое-где ямы ловушки и тяжёлые стрелометы. Если грамотно организуют оборону: могут задавить.
Рыцарь смерти говорил спокойно, без страха, констатируя факт: он был одним из первых гвардейцев Ганатры, кого я обратил в пронзающих мрак. Такой воин чётко понимал свои силы и слабости.
Вряд ли простые солдаты смогли бы убить хоть одного рыцаря смерти. Но вот избить его толпой до небоеспособного состояния, а потом заковать и связать - вполне. В этом плане, пожалуй, мои рыцари были некоторой аллюзией на моё бессмертие…
Наверное, я мог бы придумать здесь тактику. Стратегию, как заставить солдат разбежаться. Провести разведку, вывести из строя осадные машины, заручиться помощью осаждённых.
Это было бы разумное, грамотное решение, что сохранило бы солдат и минимизировало потери. Всё же, выйти даже с сотней латников на целую армию: это просто безрассудно.
Так поступил бы человек, которым, похоже, я становился. Но не рыцарь людей.
Рыцари людей жили, как легенды.
Я снял шлем: обыкновенный, латный шлем, что взял из запасников гвардии. Покрутил его в руках, рассматривая. Мои доспехи всё равно взял Элдрих… А затем заговорил:
— Гвардейцы. Защитники короны. Мои братья по оружию. Здесь, перед нами, лежит сердце доблести людей. Оплот рыцарства и чести. Оплот, что морит голодом какая-то жалкая чернь, что преисполнилось в собственном превосходстве. Может показаться, что с новыми временами — рыцарство пало. Что нет и не будет больше безумных подвигов, что порождали легенды…
Я вздохнул, сокрушённо покачав головой. А затем твёрдо вскинул подбородок:
— Но пока я король, этого не случится никогда. И я лучше пойду в бой с вами, чем с миллионной армией! Заставьте их запомнить — и никогда не забывать, чего мы стоим! Всего сотня на одного, братья! Легенды рождаются сегодня!
Мы могли бы напасть внезапно. Ударить ночью, из тени. Но вместо этого я достал притороченный к седлу сигнальный рог и громко в него затрубил, привлекая внимание вражеской армии. А затем, надев шлем, медленно тронул коня, неторопливо беря разгон в авангарде нашей сотни.
На готовящий заснуть лагерь сошла лавина.
Мы прошли сквозь них, как нож сквозь масло. Рвались палатки и ломались деревянные столы под чёрными копытами, а остро отточенные клинки собирали кровавую жатву в сумерках. И никто не мог это остановить: тяжёлая кавалерия ещё не родилась на полях сражений этого мира…
Всему есть предел, впрочем. Мы собрали сотни жизней: но лавину остановили не солдаты врага, а крупный овраг, что был на границе лагеря врага. Я свистнул, поднимая коня на дыбы, и закричал:— Разворот! в другую сторону!
Химеры замедлились, столпившись, поднимаясь на дыбы и разворачиваясь. В этот самый момент из темноты в нас полетели стрелы. Огненные и обычный: всё же, перед нами была армия, и она приходила в себя. Повсюду слышались крики: кто-то пытался организовать оборону.