— Может и так. — равнодушно пожал плечами волшебник, совершенно не желая хвастаться и чувствуя внутри лишь усталость. — Но мы отклонились от темы. Он и заблаговременно начал избавляться всех, кто мог помешать ему взойти к власти. Часть переманил, часть убил. И это сработало: мы проигрываем войну.
— Если брать отправную точку раньше, чем конклав… Унизительно поражении в Таллистрии. От женщины. Позор для рыцаря, хотя его вины там не было: однако это тяжелый удар для любого мужчины. — заметил Бейлин.
— Нет, плохой вариант. — поморщился Этериас. — Даже если бы он был в неё влюблен, это не меняет личность столь коренным образом. Не от героя к злодею. Слишком сжатые сроки. Да и потом, тогда его гнев был бы направлен на Таллис…
Этериас осекся под ироничным взглядом короля Бингла.
— Нет, не думаю. — наконец, покачал головой Ренегон. — слабая версия. Ведь обманул даже меня. Заставил поверить, что впал в меланхолию после недавнего поражения: в то время как сам выдумал новый хитроумный план в тот же день после того, как потерял целую армию! Я только сейчас понял: слухи о том, что король соединенного королевства впал в тоску и заперся в своем замке, появились в Кордигарде даже раньше, чем он мог бы доехать до Дереи! Он же буквально раздал всё приказы сразу, как потерпел поражение, а сам отправился вырезать южные провинции!
— Ты так и не сказал, как пропустил это. — хмуро посмотрел на короля Этериас.
— Очень просто. — раздраженно отмахнулся Кормир. — Моя разведка доложила, что он самоустранился от дел и приказал наступать всеми силами, спрятавшись в замке. Вскоре герцог Шеридан вместе с мастерам круга стихий развернули полномасштабной наступление. Я разослал по королевству приказы о сборе новых войск, но посланники с юга не вернулись. Просто пропали. Мы послал егерей и солдат: и те тоже пропали. Это показалось мне подозрительным, и я уже отдал приказ отозвать с фронта несколько полков, дабы понять ситуацию, но прежде, чем они прибыли, приехал один из южных герцогов с крупным отрядом, весьма потрепанным отрядом, и доложил ситуацию с расширением Таллистрийского проклятья. Учитывая обстановку - новости о том, что туда не требуется отправлять дополнительные войска и они могут выстоять своими силами были очень, очень приятными…
Владыка Ренегона сокрушенно покачал головой.
— Но ведь это была ложь, верно? — вздохнул король Бингла. — Он шантажировал его, перекупил, подчинил магией…
— Да. — прикрыл глаза Кормир. — А сам тем временем создал быстроходную нежить, что убивала подчистую всю нашу разведку, и занялся зачисткой всего юга, собирая новую армии. И теперь, учитывая их число, я даже не уверен выжил ли там кто-то. Даже голод не вызывает таких потерь: и я не боюсь признаться, что у меня стынет в жилах кровь, когда я думаю об этом. Такая жестокость… просто варварство.
Владыка Ренегона устало вздохнул, ненадолго став рассеянным.
Глава церкви поравнялся с другом, вставая рядом.
— Он черпает свои силы из смерти. — задумчиво произнес Этериас. — Людей, растений, всего живого. В тот раз - когда нам помогли посланницы небес - он отступил потому, что черпать силы было больше неоткуда.
— Ты в этом так уверен? Мы так и не разобрались до конца в природе этих сил. Тем более, учитывая достижения Таллистриек… Они строят щиты основываясь на том, что эта энергия - искаженная жизнь. Согласно классической теории, смерти как таковой не существует. Это как с тьмой и светом. Есть свет, но тьма - лишь его отсутствие. — скептически скосил глаза на друга Кормир.
— Это моя лучшая теория. — вздохнул маг. — Нежить существует за счёт подпитки искаженным нейтралем, подпитки смертью. Терминология не столь важна: смерть, искаженная жизнь, что угодно. Конечно, тут требуются многолетние исследования, однако, я предполагаю, что и свет можно исказить таким образом, что получиться тьма. Своеобразная мешанина энергетических помех, чем которую обычный свет или любая другая энергия просто не сможет пробиться. Однако я отклонился от темы… Я хочу сказать, что нежить, сама по себе, в теории может развалиться из-за отсутствия подпитки. Вероятно, если оставить её стоять в каком-то безжизненном месте с низкой концентрацией нейтраля, в какой-то момент поднятые силой его искусства мертвые тела просто развалятся.
— И каковы сроки? — оживился король Аурелиона. — Хотя бы приблизительно? Можно попробовать запереться в замках, заставить их тратить время на осаду… Выиграть годы!
— Не знаю. — пожал плечами Этериас. — Дни? Месяцы? Годы? Десятки или сотни лет? В месте с высокой концентрацией искаженной силы и при поддержке мастера смерти срок явно выше человеческой жизни. Без него… Надо проверять. Однако это ещё не всё: подобное верно и в отношении самих мастеров смерти, включая нашего главного врага. Мы так и не смогли преобразовать привычный нам нейтраль в смерть. Исходя из отчётов лояльных церкви людей в Палеотре - имеет место некая тайная инициация, посвящение, предположительно - ритуал, прививающий способности либо к поглощению, либо к преобразованию подобной силы.
В зале совета воцарилось недолгое молчание. Атмосфера словно сгустилась, становясь темнее.
— Если так… Выходит, он может пополнять ряды культа из простых людей? Не только из слабых одаренных, усиливая их за счёт незнакомой школы? — поднял глаза на волшебника король Бингла, выходя из задумчивого оцепенения.
— Это было очевидно и раньше. — пожал плечами Этериас. — В теории, мы тоже способны обучить простых людей своему искусству. Просто на этой требуется слишком много усилий.
— Есть большая разница между тем, чтобы десятилетия учить крестьянина ради того, чтобы он смог запалить костер или устроить бурю в стакане воды, и тем, чтобы неофита, способного раскидать десяток солдат за одно посвящение. — хмуро заметил Дейлис.
— Хватит. — негромко, но твердо произнес Владыка Ренегона, оборачиваясь к королям. — Ни к чему обсуждать нюансы того, что нам в той или иной степени уже известно. Мы можем сокрушаться о силе врага до тех самых пор, пока нежить не ворвется в город, убивая всех живых. Это ничего не изменит. Так или иначе, нам предстоит битва в которой нет шансов победить. И если мы не можем победить, это значит, что мы должны получить максимум от поражения. Этериас…
Лидер Альянса бросил короткий, властный взгляд на друга, и волшебник подобрался и кивнул, начиная доклад:
— Ловушка у четвертого кольца готова. Там же размещены Таллистрийки, в качестве приманки. Я с отрядом буду в резерве для добивающего удара. Помимо этого… Думаю, я нашел способ перевернуть ход войны.
Кормир резко вскинулся, вперив взгляд в друга.
— Говори.
— Незадолго до войны в Твердыне Истины было совершено интересное открытие. — кивнул Этериас. — Эксперимент по созданию мистического символа, олицетворяющего свет…
— Мне докладывали об этом. — кивнул король. — Но я не улавливаю связи. Огромное число потраченных сил, группа истощенных мастеров магии. взорванные глаза у одного из учеников… Ради того чтобы облегчить создание светлячка? Забавный научный курьер, но как нам это поможет.
— Не просто светлячка. — покачал головой Этериас. — Мы создали… Наверно, это даже сложно описать непосвященному. Символ. Олицетворение. Воплощение. Образ сотворения… Пожалуй, я бы назвал это эмблемой.
Ответом волшебнику было три непонимающих взгляда.
— Я создал эмблему огненной стрелы. — с тяжелым вздохом закатил глаза верховный иерарх. — И обучил ей полсотни человек из ополчения - за несколько дней. Большинство может сотворить её всего несколько раз, однако…
Кормир Ренегон моргнул. А затем моргнул ещё раз, вцепившись взглядом в чародея.
— Ты хочешь, сказать, что изобрел быстрый способ обучать простых людей боевой магии? За считанные дни?
— Да. — просто ответил Этериас. — Потребуется некоторое время, чтобы распространить метод, да и для создания новой эмблемы нужно немало сил: потребуется собирать большой круг, или быть мастером, сравнимым со мной по силе, но мы…
— Покажи мне. — одним резким, слитным движением король Ренегона придвинулся почти в упор к иерарху, смотря прямо в глаза. — Научи меня. Здесь и сейчас. Я никогда не учился искусству нейтраля, но хорошо знают теорию и умею отлично управлять жизнью. Я хочу это видеть.
Один из древнейших законов гласил: лорды не должны владеть магией. Табу, принятое давным-давно, ещё на первом конклаве королей, на заре формирования церкви: разделить светскую власть и духовное совершенствование людей, ибо человек, что занимается и тем и тем, как правило, не преуспевает ни в чём, но, благодаря своей силе мистических искусств, становиться на долгие годы несмещенным, отравляя подвластные ему земли.
Но ныне расу людей раздирала гражданская война. Конклава королей больше не существовало - в прежнем составе так точно. Почти всё верховные иерархи и великие волшебники людей были мертвы.
Этериас долгим, изучающим взглядом смотрел в глаза человеку, которого считал другом: принимая решение. Было нечто странное в глазах владыки старейшего из королевств в тот миг. Некая безумная, отчаянная решимость, страх, неверие… Быть может, надежда?
Должны ли старые пути, что хранили их расу так долго, умереть, чтобы они выжили, повинуясь неумолимым вихрям этой безумной войны? Должна ли наступить новая эра, когда они столь отчаянно сражаются ради мира, каким его знают?Молодой иерарх не знал ответа, и не было никого, кто мог бы подсказать его. Поэтому, вздохнув, он просто принял решение.
Волшебник плавным, спокойным движением зашел за спину другу, положив руки на его виски.
— Смотри. Слушай. Почувствуй. Познай…
Светло-серебристые нити чистой силы медленным, невесомым туманом сорвались с пальцев иерарха, размываясь в воздухе, формируя перед глазами короля… Нечто? Нечто сияющее столь сильно, что это было сложно рассмотреть. Сквозь дрожь пространства и переливы воздуха лился свет изначальной силы сотворения, что слепил глаза.
— Не моргай. — шепнул на ухо другу Этериас. — Узри…