— Что это было? — подошёл ко мне граф Роланд, нахмурившись.
— Не могу сказать наверняка. — покачал головой я. — Однако в одном я уверен: каждый маг в радиусе многих сотен миль отсюда почувствовал это.
— Как бы не каждый человек. — поёжился граф. — Очень… Странное чувство. Дезориентация, но неправильная. Непривычная… Даже на химер подействовало!
Мы переглянулись.
— Город. Штурм. — кивнул я гвардейцу, подтверждая его догадку. — Выдвигаемся.
Это не заняло много времени: пара часов безумной скачки, и вскоре я мог лично осмотреть город, поднимаясь на стены близ городских ворот. Пространство за стенами и лестницы были завалены пустыми доспехами, усыпанными чёрным прахом: филигранный контроль пожирателя жизни… Я и не знал, что Элдрих освоил его настолько хорошо.
Шеридан нагнал меня на барбакане, и вскоре мы вместе могли осмотреть город. А посмотреть было на что…
Первые стены пали, и баррикады трущоб были разрушены. Пепел, мелкие очаги пожаров, заваленные телами улицы — но не это было главным. Главные ворота второго кольца стен перестали существовать, как и прилегающие к ним кварталы. Разорванные, изломанные обломки стен за сотни метров от… чего? Огромный столб полупрозрачного, желейно-стеклянного марева, переливающийся временами всеми цветами радуги, незыблемой глыбой стоял на месте взрыва, что уничтожил всё вокруг.
— Мощный взрыв неизвестной природы. — сухо, по-военному начал доклад герцог. — Выживших вблизи нету. Ударная волна разошлась на мили вокруг, часть нежити, особенно неразумной, в буквальном смысле сошла с ума и взбесилась. Всё силы культа были направлены на подавление, ситуацию удалось стабилизировать, пусть и не без потерь. Мастеров, что находились рядом, серьёзно оглушило: некоторые отряды в полном составе до сих пор в бессознательном состоянии: целители диагностируют кому. В целом, безвозвратные потери неприятны, но невелики: впереди был только Элдрих с его отрядом, без поддержки мастеров. Часть мертвецов вышли из-под контроля в связи с дезориентированной волной: те, что были уже в городе, но Улос заверил меня, что это решаемый вопрос. Нам потребуется время, чтобы перегруппироваться и подготовить следующий штурм, однако других препятствий к продолжению захвата города я не наблюдаю. Даже не будем пересматривать стратегию: мы и так дробили силы во избежание массовых, площадных ловушек. Хотя такое…
Шеридан неодобрительно покачал головой. Герцог явно хотел что-то сказать, однако не решался.
— Говори уже. — разрешил я.
Полководец покосился на меня с сомнением, однако всё же добавил:— Я не знаю, что это за дрянь. Пара мастеров кинули в неё несколько атак: она выплюнула длиннющий залп неоформленной энергии, обращая их в ничто. Но это определённо ловушка. Ловушка, рассчитанная на тебя. И Элдрих угодил в неё.
Шеридан ненадолго замолчал, а потом резко придвинулся ко мне, пытливо заглядывая в глаза:
— Ты бы пережил это?
Я помедлил с ответом, внимательно рассматривая вздымающееся над горизонтом марево. Меня сложно было назвать академиком мистических искусств: я потратил куда больше времени на практические эксперименты и оттачивание искусства смерти, чем на теорию. Однако у меня был доступ к лучшим знаниям, и лучшим мастерам, и не сказать, что я им пренебрегал.
Поэтому я понимал, что находится впереди.
Они создали магическую аномалию. В научной среде мастеров Тиала это считалось теоретически возможным, но практически нереализуемым на практике: что-то из разряда вещи, которая, будучи потенциально возможна в более насыщенной энергией среде, становилась нереализуемой в имеющемся мире.
Впрочем, сам я уже сталкивался с тем, что напоминало исключения из этого правила. Дикие земли и пространственная аномалия… Шторм смерти, дело моих собственных рук, что уничтожило Таллистрию и создало проклятье теперь уже мёртвых земель…
Теперь передо мной стоял очередной пример. Сколько же силы они туда вложили? И, главное, как? Нет, я мог бы создать что-то подобное из смерти. Но это я: спустя годы накопивший океаны силы смерти, бессмертный, лучший мастер смерти, вероятно, не одного Тиала, но и многих иных миров, способный призывать древних богов и раскалывать континенты…
Согласно теориям мастеров Тиала, подобная вещь должна рассеяться сама собой, случись ей возникнуть. Привычного фона просто не хватит для самоподдержания. Но я знал, что возможны и иные варианты: создание из чистой смерти, что стало сердцем земли теней, было тому доказательством. Как знать, может и голос, что встречал меня в диких землях, был чём-то подобным…
Но лучше от этого не становилось. Меньше всего я хотел получить в собственной новой столице в центре своих земель подобную дрянь неизвестной природы, созданную ради моего уничтожения!
Авторство ловушки не оставляло сомнений: у Альянса остался только один великий маг. Но если он думал, что это меня остановит, он ошибается.
— Я бессмертен. А этот город должен пасть. Будь то секреты древних магов или магические аномалии, хитроумные ловушки или лучшие приёмы церкви: ничто и никто меня не остановит. — ответил, наконец я. — Что-нибудь уцелело во взрыве? Надо определить радиус воздействия и оцепить территорию. Обойдём её, и разбираться с этой дрянью будем позже.
Снаружи я остался невозмутим, хотя, самому себе можно признаться: сомнения были. Магическая аномалия — вещь совершенно непредсказуемая. Маловероятно, что её мощь способна сломать ритуал моего бессмертия, конечно: тут нужен совсем иной масштаб сил, несопоставимо… Однако легче от этого не было. Я мог провалиться в какую-нибудь складку пространства, петлю времени, магогравитационную аномалию, разрывающую меня на куски раз за разом и не дающую покинуть зону воздействия - что угодно! И это если не брать возможное непредсказуемое воздействие на разум и душу…
В общем, опасаться смерти повода не было, но и желания соваться в эту дрянь - тоже.
Шеридан невозмутимо кивнул, не меняясь в лице, и отвёл взгляд, смотря на город.
— Думаю, ударим одновременно вдоль стен, с двух сторон. — окинул сосредоточенным взглядом город герцог. — Не стоит давать им много времени, завтра к утру будут готовы первые штурмовые отряды. Что до уцелевших… На удивление, уцелел ваш меч. Несколько гвардейцев видел, как он с огромной скоростью, раскалённый, вылетел из эпицентра взрыва, где был Элдрих. Вонзился в камень рядом с телом короля Ренегона. Никто не решился его взять до вашего возвращения.
Совпадение? Или чья-то воля? Но кто мог повлиять на это, в момент взрыва, в эпицентре бушующего океана силы? Элдрих? Или кто-то ещё? Понятно, что слуги оставили королевское тело для меня нетронутым, но вот произошедшее с мечом…
Голос маршала моей армии выдернул меня из размышлений: остро, резко, неожиданно.
— Если вы желаете возглавить атаку, стоит выбрать один из флангов…
Если…
Герцог продолжал говорить, обрисовывая свой план, но я уже не слышал его, словно погрузившись в оцепенение. Я знал традиции людей этого мира хорошо — рождённый, выросший здесь… Пускай я и помнил предыдущую жизнь, десятилетия, проведённые на Тиале — они значили многое.
Люди Тиала были молоды, как и вся их цивилизация: и это несло свой отпечаток. Реальность вносила свои коррективы, конечно. Высокие замки и превосходная сталь, латные доспехи и могучие осадные машины: подсказки богов, церкви, и способность к первородной магии позволила людям здесь совершить немыслимый в обычных условиях скачок, пройдя и бронзовые, и железный век за считаные столетия.Но культура не всегда успевает за технологиями, и потому короли в высоких замках всё ещё вели своих людей в бой, жили как воины, мыслили как воины, пускай в это уже давно не было реальной нужды.
Вопроса о том, должен ли лорд вести своих людей в бой просто не стояло. Он либо может, либо нет. И во втором случае человек весьма быстро переставал быть властителем.
В тот миг, когда Шеридан сказал если, я понял, что сломал это в людях, здесь и сейчас. Заставив столкнуться их с обстоятельствами непреодолимой силы, с непобедимым противником в лице себя, став сам тем, кто не знает поражений… Я сделал это необязательным.
Кто-то счёл бы это хорошим знаком: возвращение мира в привычное людям русло. Проблема была в том, что я не был уверен, что это именно то, чего я хотел. Я не был великим воином, подобно королям-основателям прошлого: но всё же, я взял свою первую корону в этом мире мечом и магией, и мой разум: ныне холодный, беспристрастный, всё ещё помнил горячую кровь короля Ганатры, что брызнула мне в лицо…
В прошлой жизни я был подобен лидерам моего родного мира: всегда в тенях, всегда за чужими спинами - то, что никогда не поняли бы люди Тиала. Никогда раньше!
Я безучастным, пустым взглядом смотрел на марево магической аномалии впереди, и впервые за долгое время не знал, что делать. Разум спокойно, методично просчитывал всё: где и как противник может разместить нужные ловушки, как их избежать, куда какие отряды посылать, чем можно пожертвовать, а кого, из ценных кадров, лучше оттянуть в тыл…
Логика подсказывала, что шансов удержать город у Альянса королевств нет. Я могу положить здесь половину, две трети армии, но так или иначе, сколько бы ударов они ни подготовили, сколько остатков своей силы бросили в бой, какие бы новые фокусы не придумал глава церкви: им не удержаться, ведь на каждый их удар я могу бросить новые и новые тысячи мёртвых солдат, безудержным натиском, что не знает усталости.
Мне даже не было нужды участвовать в бою. И всё же я медлил, не отдавая приказ. Собственная свобода, способность принимать свои решения — то что я ценил, возможно, даже больше своей жизни — была ли она у меня сейчас?
Холодный, безучастный логик не пошёл бы никуда, наблюдая за битвой издали, независимо от личного могущества. Слишком ценна своя шкура, слишком много неучтённых факторов может возникнуть. Кто знает, где лежит очередная ловушка последнего из великих магов? Какие секреты таят в себе архивы церкви? Какой удар, специально подготовленный против бессмертного, в последнем, отчаянном рывке окажутся способны выдать их маги?