Я подошел к обширному, метров на сто, провалу к земле: совсем недавно здесь обрушилась городская дорога, погребая передовые отряды мертвецов в ловушке. Где-то внизу ещё шевелились уцелевшие мертвецы, те виды, что оказались покрепче. На краю провала стоял сине-белый флаг - цвета Ренегона. В традициях королевств поднятие флага врага означало приглашение к переговорам.
Множество глаз устремилось на меня: спрятанных, укрытых за баррикадами и ещё целыми домами. Но выстрелов не последовало: казалось, на той стороне воины альянса затаили дыхание, ожидая моих действий.
— Я хочу поговорить с главнокомандующим вашей армии. Тем, что от неё осталось. — громко произнес я.
Некоторое время ничего не происходило - а затем на край обрыва подошел один из простых солдат. Ветеран, на самом деле. Бедноватая, изрезанная, но добротная кожанка. Висящая на поясе дубина - какой удобно разбивать кости скелетам и не только. Полностью седые волосы: вышел тот, кому не жалко и не страшно умирать.
— Мы бы и рады с вами поговорить, Ваше Величество. — вежливо обратился ко мне солдат, разводя руками. — Но дороги нынче не те, что в старые времена. Приходите к нам сами как-нибудь, а мы уж короля кликнем. Дюже опасно нынче на передовой милордам стало, никак его отпустить на вашу сторону не можно. А этих молодцев, право слово, лучше на своей оставьте, на переговорах они явно лишние будут.
С этими словами солдат выразительно покосился на скелетов-легионеров за моей спиной.
Я взмахнул рукой, и скелеты рассыпались в труху. Кости вереницей поднялись в воздух, и, словно пазл, сложились в платформу: а там затем замерла перед началом провала: формируя мост…
В гробовой тишине я шагнул на неё, а затем прямо в воздух: и кости подхватывали меня, вновь и вновь.
Это далось тяжело и больно: выжигать гравитацию и контролировать несколько костяных големов сразу, напрямую. Но я справился: как справлялся всегда.
Старый ветеран ощутимо вздрогнул, когда я шагнул на другой край обрыва. Он неотрывно смотрел на висящие в воздухе кости, словно боясь заглядывать мне в глаза.
— Приведи ко мне главнокомандующего. — приказал я.
И солдат не осмелился возразить, склонившись в глубоком поклоне. Неподалеку определенно были вооруженные отряды: воины и выжившие мастера магии. В воздухе витало напряжение, натянутое, словно струна.
— Если кто-то хочет нарушить традиции переговоров, начинайте сейчас. — холодно бросил я в пустоту. — Вы знаете, что будет дальше.
Из соседних домов донеслось несколько громких шорохов. Кажется, люди задрожали…
Вскоре ко мне явился человек в простых, никак не помеченных латах: неплохих, но не более того. Его доспех перечерчивали глубокий зарубки, а ножны были пусты: вместо меча на поясе висела увесистая дубина. Этот воин явно не бегал от боя сегодня: но и позаботился о том, чтобы не выделяться среди остальных.
— Мое имя Дейлин Аурелион. После смерти Кормира II - я временный главнокомандующий силами Альянса в Ренегоне. — сухо представился мне мужчина, снимая шлем.
Простые серые глаза мужчины смотрели на меня без злобы, слегка устало, но уверенно, и резко контрастировали с светло-соломенным, почти золотистым волосами: что ныне пребывали грязными, потрепанными, покрытыми потом, кровью и сажей. Светлая трехдневная щетина на лице мужчина лет тридцати пяти на вид намекала на долгое отсутствие сна: но всё же, он выглядел собранным и готовым к бою, даже последнему.
Вот ты какой, король Аурелиона…
— Вы будете отрицать, что проиграли эту битву, лорд Дейлин? — вежливо осведомился я.
— Не имею привычки отрицать очевидное. — спокойно ответил Аурелион.
— Тогда я предлагаю нам закончить её, здесь и сейчас. — серьезно я посмотрел на лидера Альянса.
Дейлин медленно, неторопливо снял с пояса длинную дубину и тяжело упер её в землю, облокотившись. Кажется, ему хотелось поспать.
— Значит, предлагает сдаться… Неожиданно, не скрою. Но что за судьба ждёт моих людей в ваших руках? Вам не удасться обмануть меня. Я знаю, что вы сделали, и что вы за человек. Что за чудовищных пытки ждут их в ваших руках? Быть может, лучше им погибнуть в бою?
— В бою? — иронично приподнял уголки губ я. — Вы хотите сказать, что прямо сейчас, пока мы не говорим, остатки вашей армии не отступают через свежевыращенный таллистрийский лес на северо-запад?
— Значит, вы знаете. — констатировал факт Дейлин. — Да, это так. Но что это меняет? Лучше выиграть время и дать уйти части, чем всем оказаться в ваших руках, разве нет? Чтобы вы выбрали на нашем месте?
Я немного помолчал, смерив тяжелым взглядом собеседника. Тот подобрался, приготовившись к удару.
— У вас есть сомнения, что я могу уничтожить вас всех, здесь и сейчас? — прошелестел я, изменяя голос на полностью равнодушный. — Вы видели битву на плато, разве нет?
— Видел. — кивнул Дейлин. — Но лучше маленький шанс, чем никакого. Кто-то может успеть спастись…
— И ради этих спасения этих людей вы сражаетесь? — слегка наклонил голову я.
Король Аурелиона напрягся, словно становясь натянутой струной.
— Я сражаюсь против тирании. Против тех, кто хочет указывать людям, как жить, что думать, и во что верить. Я за свободный мир… И я готов умереть за него и вынести любые ужасы.
— Разве Аурелион - такое уж свободное королевство? — с любопытством поинтересовался я.
— Разумеется. — гордо выпрямился Дейлин. — Я лишь первый среди равных, а не тиран. Каждый житель королевства волен жить, как ему хочется, а все налоги в пользу короны - платятся сугубо добровольно! Люди, что пошли за мной, сражаются по собственной воле, откликнувшись на мой призыв. Да что там говорить, вы сами лучший пример того, как всё хорошо в нашем королевстве: ведь вы родом из Аурелиона, и посмотрите, смогли стать королём!
Вот тут у меня полезли глаза на лоб. Таких подробностей о родном королевстве я даже и не знал, уехав из него будучи ещё подростком. Добровольные налоги, что?!?
— Что-то мне подсказывает, что при такой системе налогообложения нормальное государство не построишь… — неверяще покачал головой я.
Лицо Дейлина стало кислым, словно он съел целую чашку северных ягод разом.
— Да, здесь вы правы, выходит немного. — скрепя сердце признал Аурелион. — Налоги платит от силы треть королевства, и стенами белокаменного Кордигарда мы похвастаться не можем. Но зато мы гордимся своей свободой! Разве можно поменять её на что-то иное?
Он верил в свои слова, вне всяких сомнений. Этот человек бы скорее умер, чем сдался в плен - не потому что считал это лучшим исходом, а потому что верил в свободу. Но у меня было решение и на этот случай.
— Я думаю, вы неправильно меня поняли, лорд Дейлин. — мягко сказал я. — Я не предлагал вам сдаться. Вы свободны уйти: всё до единого. Война может быть окончена, здесь и сейчас.
А вот теперь настала очередь моего собеседника пучить глаза и впадать в ступор. Кажется, он даже не сразу поверил.
— Уйти? — тупо спросил меня Аурелион, смотря в пустоту перед собой. — Без битвы?
— Именно так. У меня будет всего два условия. — кивнул я.
Северный король быстро взял себя в руки, возвращая цепкий деловой взгляд на лицо.
— Дайте угадаю - сложить и оставить оружие и доспехи, и выдать неугодных всех неугодных вам людей? — криво усмехнулся Дейлин.
— Не угадали. — спокойно покачал головой я. — Вы можете уйти с оружием, всё до единого. Я отзову армию.
— Тогда что вы хотите взамен? — Аурелионец сжал рукоятку булавы с такой силой, что она заскрипела.
Я отвернулся от него, глядя окинув взглядом вздымающиеся над городом клубы дыма. И заговорил, тихим, но отчетливым печальным голосом.
— Посмотрите на этот некогда прекрасный город. Я вырос здесь, совсем неподалеку, и неплохо знаю его. Думаете, я хотел этого? Всех этих смертей, разрушений, жестокости? Конечно же нет. Но справедливость должна была восторжествовать - любой ценой, пусть мы и видим её иначе.
Я резко обернулся, вонзая взгляд в собеседника.
— Вы хотите, чтобы так выглядел каждый город Аурелиона, лорд Дейлин? — громко четко спросил я.
И он вздрогнул, не выдержав: и отвел взгляд.
— Нет. Не хочу. — глухо ответил король.
— Ренегон пал. Бейлин мертв, и армия Бингла разбита. Лиссею контролируют наши войска, её король, фактически, в бегах. С Аттаороком и Ниорой у меня свои соглашения… Ваше согласие может закончить войну. Разорвать этот бесконечный, замкнутый круг насилия… Взамен же я потребуют двух вещей. Первое - всё ваши люди должны поклясться, что никогда не поднимут оружие против моего королевства. И второе - вы должны рассказать всем мое слово. Всем, до кого сможете его донести.
— И что же вы хотите донести до всех людей в королевствах, лорд Горд? — впервые назвал меня по имени лидер Альянса, набравшись смелости посмотреть мне в глаза.
— Ренегона больше нет. Теперь он часть соединенного королевства. Всё это насилие, начатое первым королевство, вся эта злоба и жестокость, что заставляет людей убивать даже беременных женщин… Это должно закончиться, и я положу этому конец. Любой ценой. Я призываю всех сюда, в Кордигард, чтобы в последний раз дать каждому лорду в королевствах выбор - присягнуть мне, всем своим родом, отныне и до конца моих дней, или навеки сгинуть в бездне истории, как людям, что отказались пойти на мир. Этот же выбор я предлагаю и вам, лорд Дейлин.
— Вы показали королевствам силу. — задумчиво посмотрел на меня Аурелион, констатируя факт. — А теперь - хотите показать милосердие? Но что ждёт тех, кто откажется?
— Они смогут уйти и добраться до своего дома, как мои гости. — спокойно ответил я. — А затем их ждёт война, которую ещё не видел наш мир. И я продолжу её, пока не падет последний город, пока не будет разрушена каждая улица и каждый дом. Я никогда не отступлю, и пока отбросы Тиала оскверняют мою землю своим присутствием, я буду сражаться и выжгу каждый клочок земли, на котором они жили: и выжгу так, что на нём больше никогда не вырастет ничего живого. Вы мне верите, лорд Дейлин?