как я захочу.
— А что будет с орденом? — пристально вцепился в меня напряженным взглядом сэр Колн.
— А разве я должен что-то предпринимать по этому поводу? — поднял я бровь. — Орден достаточно благочестив, чтобы не выступать против моей власти… А достаточно компетентен, чтобы для него нашлись задачи. Работа для рыцарей-странников всегда найдется.
Старый рыцарь резко успокоился: из его позы ушло напряжение. Кажется, у него были серьезные подозрения, что я намереваюсь вырезать их всех. Но у меня не было таких намерений - пусть живут. Старые мои грехи со временем забудуться. Спустя годы молодые рыцари будут смотреть мне в рот, и не вспомнят ужасы войны. А репутация ордена послужит надежной основой моей власти.
Никогда не стоит опираться лишь на один столп, укрепляя свое положение. Ни один человек не правит в одиночку.
— Не всё примут такое положение дел. — покачал головой старик. — Мне отступать уже поздно, я поддержал тебя и слишком стар, чтобы менять стороны. Но сиятельные лорды, аристократия… Четыре герцога погибло, пока шла эта войны, и ты всерьез думаешь что остальные семь великих лордов Ренегона поддержат тебя? Позволят тебе надеть корону, а не поднимут на стяги наследников Кормира?
— Ты увидишь всё своими глазами. Сперва Ренегон склонит колени… А затем и остальные.
— Если склонит.
— Они склоняться. А если нет, я сломаю их. — посмотрел я в глаза старому рыцарю.
И тогда старый странник, мастер жизни и мастер меча, не знавший поражений, человек, что не боялся выйти против целой армии и способный выдержать огненный шторм, сметающие тысячи рыцарей в рассеивающих магию доспехах, вздрогнул, отводя взгляд.
— У меня есть кое-что для тебя. Идем. — Магистр поднялся из-за стола, избегая смотреть мне в глаза.
Бордель, организованный благородным рыцарем, странная вещь по определению. Поэтому я совсем не удивился, когда я нем нашлась оружейная комната. И в её центре стояли лучшие латы, которые я когда-либо видел в жизни.
— Часть наших мастеров ушла в подполье и покинули орден. — неспешно заговорил сэр Колн. — Так что я полагаю, наши секреты не долго остануться таковыми, включая секрет рассеивания нейтраля. Я слышал, твои старые доспехи были изувечены в последних боях: так оставшиеся трудились день и ночь, сотворив тебе новые. Да, это белая сталь. Прочнейший металл в мире… Пришлось растрясти почти всё запасы ордена, даже пустить на металл мой собственный меч. Я не был уверен, что к твоему возвращению ты не отдашь приказ вырезать оставшихся рыцарей, но решил, что, так или иначе, я хочу, чтобы памятью ордена, случись тому исчезнуть, остались доспехи, а не оружие. Мы должны быть защитниками людей, а не их убийцам. И потому я не стал пытаться выковать клинок, что будет способен убить бессмертного. Надеюсь, эти доспехи однажды напомнят тебе об этом - дабы и ты был защитником нашего мира, а не его убийцей. Ведь теперь это твой мир, верно?
Я не ответил, медленно, нежно проводя рукой по искусной гравировке. Что-то позабытое, давно похороненной под опытом моей долгой жизни шевельнулось в душе.
Прошло немало времени с тех пор, как я испытывал восхищение чьим-то шедевром - кажется, мало что может удивить в средневековом мире человек более развитых эпох.
Но им это удалось. Потому что передо мной были не простые доспехи: нет, то был артефакт, в который его создатели вложили часть своей души. Так же, как сделал Грицелиус. И это артефакт откликнулся на прикосновение, робким, слабым импульсом, словно привыкая к тому, кто коснулся его.
— Верно. — наконец, сказал я. — Это мой мир.
И я понял, как именно я заставлю их склониться.
Улос неслышной тенью возник за моей спиной, едва я только успел закончить с завтраком.
— Всё идёт согласно плану, милорд. — прошелестел лич. — Роланд и я почти подготовили всё к коронации. С вашего позволения, я воспользовался вашей печатью, чтобы организовать исполнение некоторых… Старый традиций. Цвет лордов Ренегона будет в Кордигарде не позднее чем через три недели.
— Что-нибудь слышно о его святейшестве?
— Ничего, милорд. С момента вашей последней битвы он не появлялся среди людей. Мы нашли остатки одного из патрулей неподалеку от места встречи, но, полагаю, он убил их до того, как вы встретились. Некоторые люди обеспокоены разломами, что появились вокруг… Но никто не осмелиться задавать вам вопросы.
— Объяви их запретной зоной. Там опасно. — коротко приказал я.
— Разумеется, милорд. — кивнул старый слуга. — Будут ещё указания?
Я немного помедлил с ответом.
— Я хочу, чтобы ты распустил слухи, что я лишился силы смерти. Перегорел, и больше не могу уничтожать армии. Ты знаешь, такое случается с мастерами…
— Да, я читал о подобных случаях. — кивнул Улос. — Иногда силы возвращаются, иногда нет. Вы действительно лишились силы? Я не чувствую от вас привычного давления смерти…
Я улыбнулся.
— Да, действительно. И это не должно быть секретом. Однако… Не стоит остальным знать, что иногда утраченное может вернуться очень легко.
Мой вернейший слуга понимающе кивнул, не говоря больше ни слова. И у меня не было сомнений, что он организует всё правильно.
— И ещё одна вещь… — задумчиво добавил я. — Скажи Колну и Роланду, чтобы они взяли своих лучших людей и встретили меня за городом. Мы будем неподалеку - но я не хочу лишних глаз.
— Никакой нежити? — мгновенно понял меня Улос.
— Верно. И скажи им взять целителей - и побольше. — кивнул я.
— Я выставлю патрули вокруг места вашего отдыха, милорд. — кивнул лич и шагнул назад, растворяясь в тенях.
Последнее время он стал даже лучше в этом. Быть может, научился какой-то магии?
Гвардейцы и рыцари встретили меня за городом - в полном обмундировании и готовые к походу. Многие справедливо ожидали продолжения войны - но в этот раз у меня были другие планы.
— Приказы, милорд? — Граф Роланд лихо отсалютовал мне мечом, широко ухмыльнувшись и демонстрируя великолепные зубы.
Я хрустнул шеей, поведя плечами. Новые доспехи сидели непривычно… Но у меня ещё будет время это исправить. Обведя глазами гвардейцев, я просто сказал:
— Я хочу, чтобы вы убили меня. Столько раз, сколько сможете. Всё вместе или по отдельности, не важно.
Посреди поля повисло молчание. Никто не шелохнулся с места. Верность - обоюдоострый клинок, и об этом стоит помнить. Роланд демонстративно приподнял бровь, ожидая пояснений.
— Я временно лишился силы смерти. Но это даже хорошо. — улыбнулся я. — Так будет даже проще убедить их. Через несколько недель в Кордигарде по моему приглашению соберется весь цвет аристократии Ренегона. Знаю, я не самый лучший фехтовальщик в королевствах. Но у меня есть то, чего нет ни у одного из них. Поэтому они склоняться… Или сломаются. Меня устроят оба варианта. Я слишком заржавел за последние годы, и настало время вспомнить, каково это - сражаться с людьми. Рассматривайте это как тренировку. Вы можете отдыхать, лечиться и отступать… Но я бессмертен. И поэтому я не уйду с этого поля, пока не достану каждого из вас.
Колн и Роланд переглянулись. Магистр кивнул графу, и восьмерка гвардейцев взяла меня в кольцо.
Я обнажил фламберг за миг до того, как они бросились вперед.Они достали меня в восьмером, конечно же. Я сумел ранить троих и всколь достать четвертого, но матерые гвардейцы, прошедшие войну - отнюдь не мальчики для битья. Точный удар под колено заставил меня припасть даже сквозь доспех из белой стали, а тяжелый удар по шлему оглушил, бросая на землю. Роланд свистнул, останавливая бой. Я поднялся, пошатываясь, и разогнал жизнь по телу: тягучую, непривычно непокорную, но изгоняющую боль и усталость.
— Снова. — коротко приказал я.
Роланд выступил вперед, молча вступая в бой один на один. И бой быстро показал мне разницу между королем, что полагается на магию, и настоящим мастером меча. Не сказать, что я ничего не мог противостоять ему: у меня были лучшие доспехи и прекрасный клинок, но граф умело отводил все мои удары, отсушивая мне руки болезненными ударами даже сквозь доспехи.
Я так и не заметил, откуда он достал тонкий стилет, который вогнал мне прямо в глаз сквозь щель забрала.
Поднимаясь с земли, я тяжело отстегнул шлем, стирая кровь и возвращая себе ориентацию в пространстве.
— Ваши доспехи имеют кольчужные соединения из белой стали внутри, что надежно закрывает всё уязвимые места для обычного оружия. — спокойно сказал Роланд. — Но они не делают вас неуязвимыми. Даже тупой меч, ударивший в нужной место с нужной силой, может убить вас.
Я молча кивнул Роланду, принимая информацию, вытер кровь платком, что принес один из гвардейцев, и надел шлем обратно. Забрало не пострадало… Только моя гордость.
— Снова. — приказал я, и Роланд уступил место тройке молодых рыцарей-странников.
Дальнейшие недели слились в меня в сплошной звон оружия, тяжелые удары стали о сталь и непрерывные атаки. Я не стремился убить своих людей - это было просто бессмысленно. И всё же, ряды гвардейцев и рыцарей редели от тяжелых ран, оставленных волнистым клинком, а целители выбивались из сил.
Хитроумные планы и тонкие стратегии, грядущие интриги и предстоящие указы: всё это словно отошло на другой план в те дни, сливаясь в круговорот битвы. Я бросался в битву вновь и вновь, до тех пор, пока не начинал терять сознание от усталости. Но падая, я поднимался. Умирая, я поднимался. Вновь и вновь - с силой смерти или нет, бессмертный воин способен на многое.
— Снова.
И новая восьмерка гвардейцев молча бросается в бой: но в этот раз мне удается выскользнуть из кольца, оставив лежать двоих с разрубленной грудью
— Снова.
И четверка рыцарей берет меня в полукольцо, синхронно атакуя: и я принимаю три удара на доспехи, проскальзывая под меч четвертого.
Кажется, я потерял счёт времени, впадая в своеобразный боевой транс. И лишь голос магистра вывел меня из него: чудовищно усталый голос.
— Хватит, Горд.