— Что? — тупо спросил я, замерев на миг.
— У нас кончились люди, Горд. — устало выдохнул сэр Колн. — По крайней мере, те рыцари и гвардейцы, которых можно выставить против бессмертного латника с волнистым клинком, и не потерять их. Мы с Роландом трижды посылали в город за подкреплением, а целители просто не успевают лечить те раны, что оставляет твой меч. Если ты хочешь тренироваться дальше, зови нежить. Иначе ты начнешь убивать собственных людей.
Я тряхнул головой и снял шлем, с хрустом стряхивая с головы толстые корки запекшейся крови. И перевел мутный взгляд на Колна
— Этого мало.
— Осмотрись. Всему есть свой предел - заржавевшим тебя уже точно никто не назовет. А для остального будет мало и трех месяцев.
Я оглянулся вокруг. Легкораненые, бледные гвардейцы споро оказывали первую помощь воинам, что лежали вокруг - после того, как закончился последний раунд.
— Есть ещё ты и Роланд. — задумчиво протянул я, прогоняя в памяти последние поединки. Кажется, мне так и не удалось достать вас всерьез.
— Мастером меча не стать за пару недель, даже если ты лично решишь перерезать всю свою армию, пользуясь своими доспехами и мечом из белой стали — язвительно отозвался старик. — Это приходит только с годами, и ты свои годы уже упустил. Может, лет через 100 наверстаешь, если не будешь лениться с тренировками. А теперь, с твоего позволения, я отправляюсь спать. Три недели боев это слишком… Даже для меня.
Старик слегка пошатнулся, и, чуть прихрамывая на левую ногу, зашагал в сторону палаток. Я перевел взгляд на Роланда. Бравый граф выглядел бледной тенью себя - темный круги под глазами, печать усталости на лице.
— Я спал несколько раз, пока Колн брал командование. — со слабой ухмылкой признался он. — Но всё же… Загоняли вы нас, милорд. Хотя это определенно интересный опыт - сражаться против бессмертного.
Граф протяжно зевнул.
— Что ты думаешь о моих навыках? Если серьезно?
Остатки ухмылки мгновенно стерлись с лица Роланда.
— Этого мало. — мрачно сказал мне граф. — Не поймите меня неправильно, я никогда не встречал человека, что сражается столь яростно и отчаянно… И вы далеко не худший меч в нашей гвардии, особенно с таким мечом и доспехами. Но этого будет мало. Лорды Ренегона отнюдь не забыли, как нужно держаться за меч. Среди высшей аристократии найдется как минимум несколько людей, что вытрут ноги о вас, даже так. И ещё больше - смогут сразиться на равных. Поэтому я бы не рекомендовал ставить корону на поединок.
— Я воскресну. — заметил я. — А они устают.
Роланд протяжно вздохнул и покачал головой.
— Это так не работает. Конечно, вы можете запугать их магией смерти, или взять измором. Но это против традиций, а здесь, в Ренегоне, они сильны, как нигде. Можно убить всех верховных лордов, что явятся на вашу коронацию, заткнуть им рты, стереть их разумы, сломать их души -- но всё, что вы получите, это вялотекущую гражданскую войну внутри древнейшего из королевства, и она будет длиться столетие за столетием, пока не умрут последние старики, что помнят былые время. Или не умрут их внуки. И нам придется вырезать большую часть населения. Если это то, чего вы хотите, скажите прямо - и я пойду готовить людей.
— Нет. — задумчиво ответил я. — Я хочу править этим место. Это сердце мира, сердце нашей расы. Не мне тебе объяснять, что это значит для людей. Если я сломаю Ренегон… Склоняться и остальные.
— Тогда вы должны найти другой путь. — твердо сказал граф. — Империя, построенная на страхе, не простоит долго. Нам придется собирать её из осколков вновь и вновь, и этому не будет конца.
— И какой же? — спросил я, поднимая голову к небесам.
На землю опускались сумерки, заставляя первые, самые яркие звезды пробиваться сквозь воздушную пелену.
— Я не знаю. — легко ответил старый соратник, присоединяясь к созерцанию звезд. — Я всего лишь мечник, не самый плохой, но и не лучший в королевствах. Если бы я знал, как стать королем, разве я бы служил в гвардии? Вы, возможно, не помните, как это было: но я был тогда на стенах, когда вы схватились с королем Ганатры. Он был неплохим мечником, кстати. Лучше чем вы сейчас… Да и снаряжение у него было лучше вашего. И всё же вы победили его - один на один, меч против меча. Ваша воля оказалась крепче... И даже магия ему не помогла. Тогда и именно тогда я признал вас своим королем - это всё, что я знаю.
Я промолчал, выстраивая в голове планы, корректируя их, отбрасывая и составляя вновь.
В бездну всё это. Я был победителем в этой войне. Я знал всё их традиции до единой. Они склоняться, или я сломаю их: и это единственный выбор, который я им дам.
Мы вернулись в город к ночи. Медленно, неторопливо. я принялся снимать доспехи: коронация намечалась всего через несколько дней. В мои покои проскользнула тонкая, изящная фигурка в черной балахоне.
— Могу я помочь вам, милорд?
Я приподнял уголки губ, слегка улыбаясь.
— Конечно, Лия.
У меня не было постоянного оруженосца - я так и не определился, хочу ли вообще иметь человека, который будет иметь постоянный доступ к моему телу, за исключением моих женщин. Так что ученица была как раз вовремя. Девушка взяла мочалку, набирая туда воды, и принялась медленно, нежно помогать мне отдирать от тела пропитанный кровью и задубевший поддоспешники.
— Столько крови… — покачала головой культистка. — Вам, должно быть, было больно?
Я зевнул.
— На самом деле, не очень. — честно признался я. — Наверно, вопрос привычки. Гореть заживо или рвать себе ауру куда больнее, вот там и с ума сойти можно с непривычки. Но если человек захочет… Он может выдержать любую боль.
— Я возьму эти способы себе на заметку, если захочу свести кого-нибудь с ума, учитель. — весело прощебетала Лия, не прекращая работы с мочалкой. — В этом доме есть небольшой бассейн, а я слегка нахваталась магии огня у мастеров красных башен во время войны… Может быть, мы пойдем туда?
Я не стал отказываться. Это была хорошая ночь. Но перед тем, как уйти, я бросил один взгляд на покрытые кровью доспехи, что приняли на себя немало ударов в эти дни.
На них не было ни царапины.
Я устроил собрание там, где когда-то находился дворец Ренегонских королей. Ныне это были лишь груда хлама и камней… И теперь посреди неё находилась новая дорога, которая вела к одной единственной площадке, где черной громадой возвышался огромный трон.
Не знаю, из чего Улос сделал его - но на миг мне показалось, что он словно поглощает свет.
В назначенный день они пришли. Сиятельные лорды и влиятельные купцы, главы крупнейших городов и настоятели монастырей. Готовые склониться или нет - они не посмели игнорировать зов на собрание, где решалась судьба их королевства. Это был пасмурный, беспросветный день, когда ни один луч солнца не пробивался сквозь затянувшие небо серые облака.
Мои люди стояли поодаль, и несли караулы на стенах королевского квартала, и готовились к празднествам. К началу новой эпохи. Но прежде, чем она начнется… Я должен быть заставить склониться этих людей. Медленным, неспешным шагом я замер на том месте, где находилось начало дороги: и разговоры собравшихся стихли, ожидая моих слов.
— Я собрал вас всех здесь, чтобы мы решили - кто будет следующим королем Ренегона, древнейшего из королевств людей. — громко высказался я. — Если кто-то, кроме меня, хочет высказаться на этот счёт, говорите.
По толпе влиятельных лиц пробежались шепотки. Вперед выступил седовласый старик в бело-синей робе: королевских цветах Ренегона.
— Учитывая, что его святейшества с нами больше нет, как настоятель древнейшего из монастырей королевств, я могу провести коронацию, Ваше Величество. Согласно законам о престолонаследии, королем должен стать старший из сыновей Кормира II, Неймир Ренегон. Полагаю…
Я громко рассмеялся, прерывая старика.
— Право слово, это очаровательно. Столько крови пролилось… А вы до сих пор не поняли, что такое правосудие?
— Я буду рад, если вы поясните всем нам, Ваше Величество, что вы имеете ввиду. — не повел и бровью настоятель.
Я медленно обвел взглядом собравшихся. И принялся неторопливо цедить слова:
— Может быть, некоторые из вас не в курсе, с чего началась эта война… Но я напомню. Гвардия Ренегона явилась в мой дом, словно имела на то право, и напала на меня. И даже хуже - убила мою жену и нерожденного наследника. Безжалостно, без сомнений и колебаний. И, вместе с этими, использовал для этого магию, что уничтожила четверть Виталии!
— Учитывая, что именно ваша магия уничтожила королевство жизни, заставив бежать всех его жителей, вам не кажутся эти слова лицемерными? — подал голос мужчина лет пятидесяти, одетый в вороненые латы.
Крепкий воин. Герцог, судя по качеству оружия, не меньше.
— Представьтесь, пожалуйста. — обратил я взгляд на аристократа.
— Лорд Кенинг Ренегон, герцог северных земель. — сухо назвался аристократ.
— Всё верно, лорд Кенинг. — легко согласился я. — Вот только я на имел намерения уничтожать Таллистрию. В конце-концов, я только что женился на королеве… В этом просто не было никакого смысла. Могущественная магия имеет свои недостатки. Аттароку не следовало оскорблять меня столь сильно… Гнев не всегда хороший советчик. А вот вы можете сказать, что мастер Гастон не имел тайных приказов от короля убить мою жену и уничтожить Виталию?
— Не могу. — поджал губы герцог севера. — Но зачем ему это делать, скажите мне?
Я широко, хищно улыбнулся, снимая шлем.
— Разве Ренегон не имеет долгую и кровавую историю устранения тех, кто угрожает его власти? Я хорошо знаю историю основания Ганатры, например. Из первых уст… Быть может, кому-то показалось, что три королевства, объединенные под моей рукой - это угроза?
Собравшиеся люди зашептались. Уверен, грязные секреты старой политики не были секретом здесь для многих…
На миг в глазах герцога мелькнула истовая, неподдельная ненависть. Но ни одна мышца не шевельнулась на его лице: держать себя в руках аристократ умел прекрасно.