Однако принять это решение волшебник не успел. Над кронами лесам мелькнула смазанная, огромная тень, резко заставляя его приготовиться к бою. А в следующее мгновение, не найдя подходящего места для посадки, с треском и хрустом разрывая ветки, листву и стволы деревьев, всего в десятке метров от него приземлился огромный золотой дракон, в один миг создавая посреди северного полесья просеку.
Кто-то другой, возможно, был бы сильно удивлен и напуган такому повороту событий. Но в этой раз крылатый хищник, похоже, выбрал добычу себе не по зубам. Человек, что бросал вызов самому повелителю смерти не дрогнул, лишь слегка прищурившись. Пространство вокруг него задрожало, словно самая магия вокруг натянулась, как струна, готовая к немыслимой, молниеносной атаке.
Несколько долгих мгновений противники изучали друг-друга, не спеша атаковать.
– Успокой свою магию, мастер людей. – наконец, раздался голос дракона. – Я здесь не для битвы.
Этериас лишь сильнее прищурился, внимательным взглядом изучая дракона. Крупный, даже слишком. Выросший в горной долине близ великого хребта, он видел драконов - издалека, но всё же. Как церковный иерарх, он знал, что те не трогают людей, и обратное тоже было верным: в деревнях долины, бывало, дети даже подкармливали молодых драконов, едва научившихся летать. Но слишком невероятным было это совпадение - появление могучего, огромного ящера прямо там, где он напал на след источника силы своего врага. Неужели источником его знаний и силы были драконы? Не самый невозможный исход, если так подумать.
Дракон большой и наверняка владеет своей, драконьей магией - всё же, разумный вид, да и как ещё такую тушу поднять в воздух, всё же, не виверна с легкими костями. Но и он давно не молодой мастер, а опытный боевой маг, и даже такой хищник не сравниться с повелителем смерти. Вопрос лишь в том, получиться его прикончить одним тяжелым ударом…
Дракон напрягся, словно почувствовав заклубившуюся вокруг чародея магию, и грозно зарычал, принимал угрожающую позу:
– Хватит! Ты же верховный иерарх, должен знать что между нами мир, разве нет? Неужели ты хочешь нарушить его просто так?
Этериас удовлетворенно хмыкнул, слегка ослабляя контроль над внешней магией. И посмотрел на дракона, слегка наклонив голову. Быть может, иной человек бы не заметил… Но он слишком плотно занимался схожей магией совсем недавно.
– Не знал, что драконы владеют магией разума. – разрезал тишину голос человека.
Дракон сложил поднятые в угрожающей позе крылья: на его гигантской, слегка шипастой морде появилось выражение легкого удивления.
– Я тоже не знал, что люди знакомы с подобным понятием. Большое достижение для кого-то со столь маленьким мозгом. – пророкотал спокойный голос дракона в голове чародея.
Волшебник с маленьким мозгом на миг задумался. Разумеется, как священник и первожрец, он предполагал, что возможно, когда-то именно ему придется быть дипломатом при общении с иными расами. Но он был совершенно не готов к этому сегодня! С точки зрения дракона, возможно, он действительно маленький. Было ли это оскорбление? Норма для драконов? Или…
– Соглашусь. – важно кивнул Этериас. – Это такое же большое достижение, как научиться летать для кого-то с такой огромной задницей. Поднять её в воздух - настоящий подвиг.
Верховный иерарх исполнил отточенный, предельно вежливый придворный поклон, словно отдавая должное чужому величию.
Дракон хлопнул глазами. Затем придвинул морду поближе к человеку, ища на его лице признаки страха. А потом, выдержав паузу, фыркнул, гулко рассмеявшись.
Напряжение в воздухе рассеялось, словно его и не было.
– Ты мне нравишься, человек. Теперь, когда мы выяснили, что не враги друг-другу, может, поговорим?
– Я не против. – кивнул Этериас. – Полагаю, мое имя тебе уже известно. Не представишься?
– Мое имя Галлион. – представился золотой дракон.
– Не говорит, но полагаю, ты старый и достаточно высокопоставленный дракон. – проницательно заметил иерарх. – И что я смею заметить, твое появление здесь и сейчас выглядит для меня очень подозрительным совпадением, особенно в связи с местом, где ты меня застал.
– Я следил за тобой несколько недель. – без тени смущения заявил дракон. – Так что здесь нет никакого совпадения.
– Это типично для драконов - следить за людьми? – вскинул брови Этериас.
– Нетипично. – качнул мордой дракон. – Это моя личная инициатива в ответ на недавние… скажем так, события, происходящие в королевствах людей.
– Ты имеешь в виду нашу войну? – уточнил глава сопротивления.
– Нет. Частично. Не совсем. – подозрительно короткими фразами ответил Галлион.
– Спрашивай, что тебя интересует. – великодушно предложил Этериас.
Дракон долгое время молчал, прежде чем начать разговор вкрадчивым, обманчиво мягким голосом:
– А ты даешь своё согласие на моё вмешательство в ваши дела?
– Поясни, что ты под этим подразумеваешь. – встал в стойку волшебник, чувствуя подвох.
Галлион молча мотнул головой, показывая отказ. Поза гигантского дракона выдавала нешуточное напряжение.
Этериас ненадолго задумался… А потом плюнул на подозрения. Доверия не бывает без доверия.
– Чтобы ты не предлагал, я, Этериас Инвиктус, рука Отца-Всесоздателя, даю свое на то согласие, по доброе воле и без принуждение. – четко ответил верховный иерарх, глядя в огромные глаза с вытянутыми вертикальными зрачками.
Дракон поднял голову, возвышаясь над человеком на добрый десяток метров. Его поза выдавала легкое удивление.
– Неожиданно, но щедро.
– Не откажусь от пояснений. – скрестил руки на груди Этериас.
– Что ты вообще знаешь о порядках, что царят среди драконов? – въедливо уточнил златокрылый.
– Ничего. Знаю, что людей не трогаете, а значит, опасаться нечего. – пожал плечами Этериас.
– Всё так. Но, вообще-то, у нас есть строгие правила, запрещающие вмешательство в дела перворожденных рас, включая людей. Информационное вмешательство - одно из самых страшных. Исключения из этих правил… крайне редки и требуют разрешения со стороны высших жрецов тех земель, где оно происходит. Наш прошлый разговор проходит по тонкой грани: скажи я тебе больше, и меня вполне могла убить собственная стая, несмотря на то что я старейшина и член верховного совета драконов.
– Это… Достаточно жесткие правила. – нахмурился маг. – Кто установил их, если не секрет?
– Боги. – просто ответил дракон.
Некоторое время они молчали, думая каждый о своем. А затем Этериас спросил:
– Как это стыкуется с твоей слежкой за мной?
– Наблюдение допустимо. Вообще-то, мы в целом наблюдаем за всей ойкуменой, где обитают разумные виды. Как защитники и хранители мира, это наша прямая обязанность. А вот вмешиваться во внутренние дела - строго запрещено. Это влияет на естественное развитие, что недопустимо. Нас предупредили, что в случае нарушения этого запрета будет уничтожена вся наша раса.
Голос дракона звучал буднично, но в его нотках была затаенная опаска. Так бояться не за себя - скорее, за семью или народ…
– И всё же ты рискнул. По собственной инициативе, а не по приказу вашего совета или кого-то ещё. – констатировал факт Этериас.
– Да. – кивнул Галлион. – И, для избежания недопонимания, в королевствах людей всего два дракона, включая меня, что имеют право вмешиваться в ваши дела. Это я и Латризмагиус, лазурный дракон ледяных гор. Он получил право на вмешательство от верховного иерарх королевства Арса много лет назад, когда король Арса нарушил своё обещание и не сумел сохранить его яйца. С тех пор он вел свою личную вендетту против королевской семьи Дюранд. Потеря детей… Болезненная тема для драконов - нас не так уж и много, по вашим меркам. Поэтому твоё разрешение, фактически, дает мне право даже сжигать человеческие города. У меня нет враждебных намерений в сторону людей, но будь осторожен с этим: не всё драконы миролюбивы.
– Что ты знаешь о происходящем в королевствах, что это заставило тебя начать расследование? Полагаю, немало, раз вы владеете ментальной магией? – осведомился Этериас.
– Мы не читаем ваши мысли, если ты об этом. – отрицательно ответил дракон. – Если бы кто-то из богов узнал об этом, это было бы равносильно прямому враждебному шпионажу, что даже хуже случайному вмешательству. А скрыть что-то от богов вообще очень сложно. Однако, как моя стая - одна из ответственных за наблюдение в этих землях. И мы заметили множество странностей. Война, не знающая равных в вашей истории. Невероятной силы магия, что сталкивается друг с другом, разрывая реальность. Королевство жизни, полностью вымершее при странных обстоятельствах. Древний элементаль земли, что пробудился и разрушил крупнейший горный перевал, создавая закрытое королевство. Благороднейшие из рыцарей людей, что сгорают заживо в огне мастеров магии. Ходячие мертвецы, наполненные магией, что не знают в нашем мире. Магические аномалии, возникающие на границах обитаемых земель. До недавних пор развитие людей и жизнь ваших земель укладывалась в привычные и давно очерченные за столетия рамки - и сейчас всё словно сошло с ума. Месяц назад мы даже наблюдали бойню на море - первое крупномасштабное сражение флотилий такого размера в вашей истории, а ведь вы даже не освоили выход в открытый океан! Безумие, да и только. Какая муха вас укусила после того, как вы сотни лет избегали даже мелких убийств друг-друга? Я наблюдал за королевствами несколько столетия, и никогда такого не видел! Или так проявляется подавляемая столетиями агрессия? Я просто не понимаю, что происходит, и боюсь в этом признаться!
– Ты и я вместе не понимаем что происходит. – тяжело ответил Этериас, принимая обвинения на этот счёт. – И я здесь именно потому, что пытаюсь разобраться. Что ты знаешь о магии смерти? И что можешь сказать об этом месте? Полагаю, ты сведущ в мистических искусствах, раз тебе несколько сотен лет, верно?
– Больше, чем многие. – кивнул дракон без тени хвастовства. А затем втянул носом воздух, обращая взор к кругу мертвой земли: и его глаза расширились, покрываясь пленкой золотого света.