– Мы можем его подавить? – наконец, задал вопрос я.
– Как ты себе это представляешь? Берем легионы смерти, твоих культистов, и режем всех неугодных? – лениво приоткрыл левый глаз волшебник. – Ты, вероятно, недопонял мои слова. Никто не готовиться прямо сейчас взять и поднять восстание против твоей власти. Однако мастера мистических искусств - люди консервативные и долгоживущие. Твоё восхождение к власти, по нашим меркам, было невероятно стремительным. Что такое десяток лет для того, кто живет три сотни? Обучение всего одного мастера стихий занимает в среднем лет двадцать-двадцать пять. Считается, если взятый в пять лет на обучение ребенок в двадцать пять получает мастера - это хороший результат. Тридцать-тридцать пять - нормальный. Тех кто получает после сорока или пятидесяти, чаще всего считают слабосилками, и они редко занимают высокие посты в наших сообществах. Тех, кто получает раньше двадцати, вроде меня - гениями и талантами. Такой ученик делает честь и самому себе, и своему наставнику. Но это редкость. Из моих ровесников больше половины не получили звания мастера и по сей день. Слишком быстро всё изменилось. Старики просто не успели перестроиться. Я не могу назвать тебе зачинщиков просто потому, что их нет. Идут определенные… пересуды, назовем этот так. Однако как человек, что всю жизнь провел внутри общества мастеров, я могу с уверенность утверждать, к чему они приведут. Может, не сейчас, а через год, два, или даже десять… Будут бунты, мятежи, и восстания. И если мы попытаемся подавить их жестко, это только склонит нейтральное большинство на сторону наших врагов. Поверь мне, десятки и сотни мастеров-отступников, вынужденные прятаться по углам королевств, и выступающие против твоей власти - это отнюдь не то, к чему следует стремиться. Ибо никто не может предсказать, до какой магии они додумаются, загнанные в угол.
– Ты сильно рискуешь, рассказывая мне это. – внезапно осознал я простую вещь.
– Я выбрал свою сторону давным-давно. – равнодушно ответил Итем. – Я знаю, что ты безжалостный тиран, но меня это не трогает. Мне просто нравиться идея объединения человечества под одним цветом, пусть даже он и черный. А бессмертный, но разумный тиран в качестве лидера всё равно лучше, чем большинство идиотов.
Он говорил спокойно, уверенно, но в его глазах горел огонь - огонь мужчины, что твердо и навсегда выбрал свои убеждения. В ответ я просто смежил веки, принимая и уважая его выбор.
– Тогда давай действовать последовательно. – задумчиво произнес я. – Каковы основные причины пересудов? Основные причины грядущих мятежей? Выявим их и ликвидируем. Если время ещё есть, полагаю, нет причин для спешки и жестких мер.
– Магия смерти. – после кратких раздумий ответил Итем. – Слишком быстрое обучение, и слишком маленькие требования к неофитам. Быстрый путь к силе - что порождает конкуренцию со старыми орденами. Смерть, конечно, слабо пригодна к созиданию, хотя, глядя на строительство твоей цитадели, с этим можно и поспорить. Но ты знаешь, что является самой большой статьей заработка среди различных сообществ мастеров и церкви? Боевая магия. Красные башни подмяли под себя всё восточное побережье именно потому, что мы хороши в ней. Люди долгое время не воевали между собой, но опасной фауны вокруг всегда водилось в избытке. Поэтому плата за безопасность была актуальна всегда. А ещё алхимия, основанная на магических тварях… Пускай в нашей традиции артефакторика не так развита, как в искусстве смерти, но это временное явление - уже сейчас многие маги смекнули как можно зачаровать стихийные артефакты на воду из костей болотной гидры, например. Но, тем не менее… Культ Смерти представляется многим тотальной угрозой их положению. Слишком быстро воспитанные мастера, слишком сложная и превосходящая привычную школу система знаний. Лишь немногие видят в этом свежую струю и потенциал - большинство же видит лишь угрозу.
Я устало вздохнул. Причина, старая как мир. Деньги и влияние… Конечно, логично ожидать, что местное духовенство будет недовольно созданием ему аналога. Но в этом виновата их собственная инерция - на то, чтобы получить там могучую поддержку, действительно могли уйти столетия. Я сделал что мог, конечно, но похоже, этого было мало. Проклятье, как же мне сейчас не хватало Грицелиуса…
– Твои предложения? – спросил я. – Ты же понимаешь, что я не могу расформировать культ в условиях угрозы новых мятежей. Это одна из немногих вещей, что сейчас скрепляет соединенное королевство воедино.
– Надо бросить старикам кость. – после кратких раздумий ответил Итем. – Поделиться знаниями, широко, обширно. Теми, что позволяют воспитать полноценного мастера смерти. Они будут копировать их, делить на части, прятать по углам, ругаться, спорить, проводить исследования, воспитывать новых учеников и придумывать новые методы воспитания… И это займет их на пару-тройку десятилетий. В то же время, так мы покажем свою открытость сообществу, а вот наши враги, напротив, наверняка будут продвигать идею запрета этих знаний.
– Того, что я учу тебя, не достаточно? – приподнял брови я.
– Нет. Я твоя креатура, и всё это знают. – покачал головой Итем. – Нужно нечто большее, независимое, и что они легко проверят на практике. Квинтэссенция знаний, так сказать. Ну или тебе стоит взять несколько учеников из числа сомневающихся и обучить их на совесть.
– Ещё в бытность свою простым рыцарем я написал несколько книг, которые, при должном старании, могут обучить даже полностью необученного человека до мастера смерти, если он проявить решимость и усердие. – задумчиво качнул головой я. – Полагаю, одна из таких подойдет. Я дам тебе адрес тайника, где есть одна такая.
– Ты написал книгу? Даже несколько!? – удивленно воскликнул Итем, вытаращившись на меня, как на чудо света.
– Это так необычно?
Волшебник хмыкнул, беря себя в руки.
– Ну да, ты, как урожденный аристократ, конечно, можешь мерять всех по себе… Но к твоему сведению, девяносто девять людей из ста в королевствах не умеют даже читать. Авторы всех известных книг - уважаемые и почитаемые люди, пусть и в узких кругах, и в основном этим занимаются долгоживущие мастера, либо незначительная часть аристократов-путешественников и ученых. Я видел, что ты ведешь записки во время путешествий, но предполагал, что это какие-то личные заметки… Но полноценные книги, да ещё и учебники? Удивительно… Ты всегда вызывал у меня впечатление короля-завоевателя, а не книжника, да и не всякий король умеет читать и писать!
Итем покачал головой, и в его глазах прибавилось недюжинное уважение.
– Если ты когда-нибудь встретишь правителя, не способного написать ни одной книги, скорее всего, он будет скверным в своем деле. – улыбнулся я.
– Увы, правителей не выбирают. – усмехнулся волшебник, чуть ускоряя химеру.
Я лишь приподнял уголки губ, трогая поводья и догоняя старого товарища. Волшебники живут долго - уверен, ему предстояло ещё немало открытий на этот счёт…
– Кстати, чуть не забыл. – скосил на меня глаза Итем. – Этериас Инвиктус, по моим сведениям, является очень неплохим мастером воздуха. И наверняка умеет подслушивать. И парочку сочувствующих себе мастеров он точно найдет - учитывай это в твоих планах.
– В каком возрасте он стал мастеров, кстати? Ты, насколько я знаю, в шестнадцать?
– Верно, в шестнадцать. – кивнул глава Круга Стихий. – Он же - около двадцати, насколько я знаю. Но это всё равно великолепный результат. Труды его наставника в последнее время стали весьма популярны, после того, что он продемонстрировал на войне. Даже я ознакомился.
– Там есть что-то интересное? – лениво осведомился я.
– И да, и нет. – неопределенно ответил Итем. – Мастер Лимеус считал, что надо учить детей оперировать всеми доступными типами нейтраля и учить их техникам стихийного преобразования с раннего детства. Однако, многие считают, что это слишком сложно и опасно. Дети не слишком усидчивы, а это требует немалых усилий и долгих медитаций, вдобавок, калейдоскоп непривычных ощущение может всерьез навредить психике или свести ребенка с ума. Попытки так обучать были, заканчивались обычно плохо. Либо слишком долго, либо слишком слабо, либо умом ученик тронулся… Однако если при правильном подходе и правильном ученике это позволяет воспитывать более сильных мастеров - многие бы рискнули.
– Он не выглядит для меня безумцем. – задумчиво протянул я. – Фанатиком своих убеждений, возможно, но не безумцем. Кстати, если ты закончил обучение раньше, выходит, ты сильнее?
– Не обязательно. – покачал головой Итем. – И точно не сейчас. Он учил несколько направлений, а я одно. К тому же, между нами более десять лет разницы. Будь мы ровесниками, ещё можно было бы потягаться, но так, никаких шансов. Может, лет через сто или двести, это расстояние сгладиться, и тогда я смогу его достать, но сейчас разница слишком велика.
Мы помолчали, ускоряя ход химер.
– Ты хотел обсудить что-то ещё? Или это главное? – разорвал молчание я.
– Ритуал, что ты задумал. – кивнул Итем. – Я примерно понимаю назначение… Вытягивание энергии смерти с обширного круга, где будет битва. А затем - фортификация разума… Укрепление смертью, но в направлении ментала. Изящное решение, любой наблюдатель легко сможет отследить что бой будет вестись честно или нечестно. Однако я не понимаю, как мы будем проводить фокусировку на тебе. На поле боя будет твориться хаос: кровь, смерти, битва, много железа, осадные машины наверняка подтянут… Как в таких условиях привязать фортификацию именно к тебе, а не множеству случайных разумных, с которыми ты будешь скрещивать мечи? Если бы ты был ведущим мастером, это было бы легко, но ты же будешь полностью лишен энергетики смерти! Я думал о королевской регалии, но боюсь, меч просто может не выдержать такого потока силы, да и фокусировщик из него так себе…
– Всё проще. – кратко ответил я. – Ритуальный круг удержит силу в полупустых накопителях до конца боя - а затем я вернусь и встану в ключевую фигуру. Одновременно верну себе силы… И укреплю собственный разум.