– Знаешь, я никогда не считал себя тираном. – медленно произнес я. – Что такого тиранического я сделал за последнее время?
– Ты имеешь ввиду, помимо твоей обычной привычки пускать людей на жертвоприношения в кровавых ритуалах смерти? – ветер донес до меня горькую усмешку. – Удивительно, но ничего. Я ожидал, что ты пустишь под нож ещё несколько провинций, как ты сделал с югом Ренегона, собирая новую армию. Однако последние полгода ты действительно не сделал ничего необычно - никаких злобных указов, никто не хватает людей на улицах, преступников не увозят на жертвоприношения… Но я знаю, это лишь временно. Человек вроде тебя рано или поздно покажет свое истинное лицо.
Я рассмеялся.
– Знаешь, я всегда считал, что лучший способ править людьми - это просто не мешать им жить той жизнью, которую они выбирают. Всё, что тебе необходимо, как правителю, это создать государственный аппарат, способный аккумулировать ресурсы на интересные тебе проекты, обеспечить его стабильность и сохранение власти, и не трогать всех остальных, одергивая зарвавшихся чиновников. И народ будет тебя любить - ведь в их понимании ты будешь гарантом их свободы, защитником, высшим судьей и арбитром. За это многие склонны прощать лидеру его мелкие грехи…
– Ты правда думаешь, что меня обманет столь примитивная ложь от человека, который убил десятки тысяч людей собственноручно?
Я не собирался убеждать его в обратном. Зачем убеждать в правде того, кто упорствует в том, чтобы быть обманутым?
– Но если ты хочешь увидеть тирана… Я покажу тебе тирана. – холодно произнес я, и мой голос заставил сам ветер отпрянуть. – Я покажу тебе зло, на которое способны только мы, люди. И я хочу чтобы ты знал, что каждая пролитая кровь невинных, каждая жертва, и каждая смерть, что прольется в этой войне, будет на твоей совести. Потому что не я её начал, а именно ты. И прежде, чем ты оправдаешь себя в собственных глазах, как это любят делать туповатые фанатики, вроде тебя… Ты мог бы решить всё здесь и сейчас, в одной-единственной битве, если бы оказался достаточно решителен и смел, чтобы бросить мне вызов вместо того, чтобы вновь бежать.
– Я не настолько туп, чтобы бросать тебе вызов в одиночку, когда ты в окружении верных людей. – хмыкнул лидер Альянса Света. – Но знаешь, вопреки всё иной лжи, что ты сказал, в этой есть здравое зерно. Если ты и в самом деле готов закончить всё одной битвой, я готов пойти на это.
– Дай угадаю, я должен прийти в одиночку, лишенный любой поддержки, чтобы дать тебе хоть какие-то… – зевнул я.
– Вовсе нет. – оборвал меня Этериас. – Вызывай кого угодно, бери столько солдат, сколько сочтешь нужным. Я не боюсь твоих легионов смерти, и готов бросить вызов хоть всему миру, потому что за мной стоит истина. Но в этот раз место битвы будут определять я. И если ты согласен на такой вариант - в этот раз я не буду отступать. Даю слово.
– Ты правда думаешь, что можешь заманить меня в ловушку так просто, когда я могу просто приказать своей армии подавить восстание и загнать тебя в угол? – сузил глаза я.
– Тебе решать. Если надумаешь решить всё одним сражением, отправь мне сообщение с любым пленным офицером Альянса.
С этими словами лидер Альянса несколькими длинными, явно усиленными ветром прыжками, добрался до вершины горы и скрылся из виду. Я проводил его удаляющуюся фигурку долгим, тяжелым взглядом.
Хотя мне было и приятно считать его идиотом в некоторых вещах, Этериас Инвиктус очень неплохо разбирался в тактике и стратегии, и, вдобавок к этому, был умелым оратором, тонко чувствующим настроения людей. Именно это и вызывало у меня множество вопросов.
Он не может не понимать, что восстание обречено на провал. Победить мою уже разогнавшуюся военную машину легионов смерти невозможно даже объединенными силами половины населения королевств. А взять больше просто не выйдет, людям тоже нужна еда, и кто-то должен работать на полях. Одновременно с этим, он точно знает что я тоже не идиот - а значит, не пойду в его ловушку.
Однако несмотря не мизерные шансы победы, народный любимец и святой всё же решился бросить в топку войну множество тысяч людей, полностью осознавая, что они всё умрут. Выходит, он имеет некий достаточно сложный план победы, который это оправдывает - и война нужна для него.
Немного поразмыслив, я пришел к выводу что единственный выход для бунтовщиков победить - это удачная и точечная ликвидация моей персоны. Но я бессмертен, и они это знают. На что же тогда рассчитывают? В условиях войны, в окружении легионов смерти, пленить бессмертного повелителя смерти нереально… Может, он пытается привлечь внимание богов?
За моей спиной возник Итем в черно-красной мантии, расшитой золотом. Молодой магистр выглядел мрачным и готовым к бою: а следом за ним по горной тропе шло две звезды мастеров круга стихий, несколько мастеров смерти в черном, и рыцари смерти бирюзовой гвардии с тяжелыми арбалетами, на наконечниках которых я узнал зачарование смерти, пробивающее магические щиты…
Глава круга стихий обвел недавнее место горного обвала мрачным взглядом, сплюнул в пропасть, и сухо осведомился у меня:
– Ушел?
– Ушел. – кивнул я. – Как ты нашел меня?
Итем невесело усмехнулся.
– Я приставил к тебе пару хороших сенсоров. Они сообщили, что к тебе приблизился очень сильный маг… Так что я собрал отряд и рванул сюда, подняв тревогу. Но, похоже, ты справился сам?
– Он не нападал. – качнул головой я. – Приходил поговорить.
Итем вздохнул с некоторым разочарованием.
– Сказал что-то интересное? – без особой надежды осведомился повелитель пламени.
– Принес объявление войны. – равнодушно пожал плечами я.
Некоторое время мы молчали, стоя на продуваемой ветром горной тропе. А затем один из магов первой звезды грязно выругался, не выдержав:
– Вот же ублюдок. Столько людей в бессмысленное пекло, когда военная победа всё равно невозможна. Если он хочет прервать ваше правление, то лучше бы покушения устраивал - народу при таком всяко меньше пострадает… Остальные маги его звезды скосили на меня подозрительные взгляды, ожидая негативное реакции, но я просто отмахнулся.
– Оставьте нас и передайте мой приказ привести всё войска и форпосты в боевую готовность. Ожидаем восстания. – распорядился я.
Мы с Итемом остались вдвоем - и несколько долгих минут мужчина просто стоял и смотрел вслед нашему врагу.
– Мы убьем его. Не знаю как и когда, я или ты, но клянусь морской бездной, Тиалом, и всеми богами нашего проклятого мира, клянусь самой великой магией и первородным пламенем - он умрет. – наконец сказал мужчина не отводя взгляда от гор.
– Он невероятно скользкий и живучий ублюдок. – задумчиво протянул я. – Однако, касательно того как… Пожалуй, у меня есть пара идей. Как ты смотришь на то, чтобы помочь разработать мне проклятье, которое невозможно снять?
Итем не ответил, но в переведем на меня взгляде вспыхнуло темное пламя такой силы, что в этот миг я понял - да, так и будет. Этериас Инвиктус умрет. Передо мной стоял будущий великий маг - и не было в этом мире силы, способной остановить его магию от возмездия, в праведность которого он верил.
– Займись запланированным ритуалом. Я пойду по его следам и попробую выяснить, куда он направился. – наконец, ответил мне повелитель пламени. – Знание - это ключ к победе.
Я проводил молодого мужчину долгим взглядом, прежде чем двинуться дальше по горной тропе. Казалось, совсем недавно он был всего лишь наивным юношей - но сегодня в его словах уже можно было услышать мудрость, которую некоторые не осознают за целую жизнь. Прикрыв веки, я шагнул дальше по тропе, чувствуя, как наваливается усталость.
Грядущий ритуал, силы для которого сейчас текли под землей этих гор, удерживаемые кругом смерти, несомненно, был очень важен. Но, наверное, никто кроме меня не понимал его целей и задач полностью.
Приглашенные в качестве зрителей мастера королевств, несомненно, восхищались гигантской, не имеющей аналогов в истории схемов отвода и вытягивания энергии, что поглощала смерть с поля битвы. Но они не знали, куда пойдет эта сила. Мастера культа, что подготавливал для меня скрытую ритуальную камеру в толще горных недр, буквально вырезая её из сплошного камня смертью, считал происходящее ритуалом укрепления - и они восхищались его мастерством и масштабом.
Самым близким сторонникам я сказал, что это укрепление разума, и это было правдой - но лишь частью правды.
Правда была в том, что подобного ритуала не существовало в природе. Ритуальный алфавит символов смерти давал мастерам, освоившим его, невероятные возможности - здесь были и руны артефакторики, и подчинения, поднятие нежити на любой вкус, стационарные защиты и консервация жизни, продлевающая срок не желающего уходить за грань некроманта…
Странный демон, что привел меня в этот мир, возможно, не научил меня каким-то особенным секретам и индивидуальным приемам, которых наверняка знал в достатке, но и не лгал в основах, обучая на совесть - и воистину, то была древняя и великая школа магии.
Иногда я жалел, что знаю о неё слишком мало. Возможно, будь у меня больше времени, я бы знал больше - но даже при всей моей жадности я четко осознавал, что нельзя за несколько лет впихнуть человеку в разум тысячелетия истории древних мастеров смерти, не сведя его с ума.
Когда-то давно, возможно, на заре самого существования этой вселенной, был создан древний орден, или организация великих мастеров магии смерти - и пусть демон не учил меня путешествиям между мирами, на которые он очевидно был способен сам, я всерьез подозревал что подобная структура вполне к ним способа. Ибо истории о мастерах этого ордена, что рассказывал мне демонический наставник - просто не могли принадлежать всего одному миру.
Возможно, существо, с которым я заключил сделку, когда-то было членом этого ордена. А может, было творением одного из древних мастеров. Было ли то творение неведомой стихии, что они сумели использовать и подчинить, или может, всё было наоборот - некоторые вещи невозможно подделать.