– Бросьте ему веревку и притяните. – скомандовал я.
Каскад небесного грома ударил в вышедшего из-под щита солдата прежде, чем его успели притянуть. И нас осталось девять - семеро солдат, я, и десятник.
– Ненавижу грозу. – мрачно сплюнул вниз горной тропы Халдин.
– Двигаемся дальше. – стиснув зубы, отдал приказ я.
Поверни назад
Свист ураганного ветра превратился в оглушающий звон, и я усилием воли добавил в сферу смерти, прикрывающую отряд, защиту от звука.
Ветер шептал, ветер ревел, ветер умолял. Это не было словами, не было звуком, но как шаман - пусть темный, пусть искаженный, я чувствовал то, что сам мир пытается донести мне. Буря, что противостояла нам, была порождением самого мира: и она не была ударом или попыткой убить.
Она была попыткой спасти меня от ошибки. Не знаю, как и почему сам Тиал прочитал мое намерение в потоках силы смерти, что источала моя душа - но почему-то у меня была твердая уверенность, что сам мир знает, что я собираюсь сделать.
Мир - это не разумное существо, не божество, не элементал и не магическая аномалия. Но мир, полный магии… Он каким-то образом был живым. Это была странная, непонятная мне, не имеющая привычной аналогов форма жизни, идущая своими, таинственными путями. Тиал не был разумным в привычном людям понимании - но был живым.
Я нанес много ран этому миру, не зная, что он из себя представляет, и не испытывал угрызение совести по этому поводу. И всё же, странным образом, я не чувствовал в противостоящей мне буре злобы, ненависти, и осуждения - лишь стремление защитить.
Но у молодого мира не было ничего, что он мог бы предложить мне за то, чтобы я повернул назад в переломный момент моей судьбы, которую я ковал сам. И он почувствовал это - почувствовал ту неумолимую решимость, с которой я шаг за шагом пробивался через снег, град и дождь, ту волю, о щит которой разбивались сильнейшие молнии, что я когда-либо видел.
И возможно, именно поэтому, когда мы достигли вершины горы, буря затихла, словно бы её и не было вовсе. Тучи над нами рассеялись, открывая чистое голубое небо и солнце, что бликами заиграло на снежной шапке.
– Отойдите к скале. – приказал я солдатам, взмахивая рукой.
Воздух пошел рябью от искажения, когда волна пожирателя материи коснулась снега и камня. Проклятье с шипением заработало, расчищая вершину - и вскоре мы оказались на ровной, слегка шершавой каменной поверхности с небольшими трещинами в некоторых местах. Верхушку горы словно срезало мощным ударом.
Я оглядел взглядом поверхность - выходило, что круг диаметром метров тридцать на площадку точно войдет. Должно хватить…
– Располагай людей, Халдин. – вздохнул я. – Мы задержимся тут на некоторое время. За линию ритуальной фигуры не вступать.
Я давно умел выжигать смертью ритуальные фигуры где угодно: в камне, земле, песке и даже на поверхности воды. Но этот раз был особенным - когда ты призываешь силы, с которыми можешь не совладать, важна каждая мелочь. Поэтому я достал костяной стилет, сделанный из собственной бедренной кости, и принялся вырезать фигуру в камне вручную.
В конце-концов, есть ли инструмент, лучше подходящий для сдерживания бога смерти, чем тот, что сделан из кости бессмертного?
Сам ритуал призыва был проще, чем может показаться. Всего лишь один небольшой круг, сотканный из четырех сигилов: смерть, прокол, мироздание, междумирье, призыв
Сила смерть, что прокалывает мироздания сквозь миры, и зовет что-то… Или кого-то.
Звучало проще, чем было на самом деле: я перепробовал немало типов энергии, видов собственного внутреннего настроя, материалов - но всё же, мне удалось сформировать устойчивый ритуал, который делал ровно то, что требовалось - посылал сигнал куда-то в пространство меж мирами, прокалывая саму ткань мироздания.
Я предполагал, что таким же образом возможно вставить в сигнал своего рода контракт, условие, которому должен следовал призываемый - вероятно, подобным образом и была скована тварь, что сожрала тот города и вынудила меня расколоть на части свой разум когда-то.
Но я так и не смог расшифровать тот ритуал до конца - и глупо было думать, что это получиться быстрее чем за десятки лет, учитывая что и древние мастера смерти не сделали этого.
Мне не хватало мастерства и знаний, и у меня не было многих лет для оттачивания первого и сбора второго. Поэтому мне оставалось только одно: вынудить призванную тварь сделать то, что мне нужно, прямо здесь, в моем мире.
Внутренний круг призыва содержал всего четыре ключа призыва - разум, смерть, бог и слабость.
Разумный, слабый бог смерти… Оставалось надеяться, что такие бывают. В ином случае даже я не брался предсказать, что тварь явиться на подобный зов.
Один небольшой круг, но как много в нём было. Я вывел его первым, и он не имел источников силы. Нет, для прокола пространства и призыва хватит и моей собственной.
Оставшиеся тридцать метров площадки я рисовал несколько долгих дней, не прерываясь на отдых сон, и в это монструозное кольцо силы я вложил всё свои познания о защите и удержании, которые только знал. Десятки и сотни каналов силы. Тысяча кроваво-черных камней, питающие круги удержания. Барьеры, способные выдерживать каскады ударов мощнейших ритуальных комплексов. Ловушки душ, что могут удерживать сильнейших магов и духов. Поглотители силы, высасывающие смерть из центра круга. Спящие сокрушительные проклятья, призванные стирать саму реальность…
Объективно оценивая силы, я бы сам не смог выбраться из этого круга. Может, за несколько недель подтачивания и медленно распутывания проклятий сумел бы - но точно не силой, даже будучи на пике возможностей.
Смертное существо просто не способно выдержать каскадный удар десятков ритуальных кругов, напитанных силой нескольких тысяч жертв. Количества энергии, собранного в этом ритуальном круге, хватило бы на то, чтобы уничтожить целую провинцию массовым заклинанием.
Был лишь один способ выпустить силу за пределы этого круга: семь толстых, отдельно вырезанных каналов энергии, ведущих за его пределы, к отдельным кругам удержания и преобразования. По моему замыслу, призванное божество, вынужденное поделиться частью силы, сможет направить её только туда, куда я захочу - тем самым делая людей за пределами круга бессмертными… А если оно захочет побрыкаться, что тоже ожидаемо, сила может пойти только в одно место - и будет преобразована в нужный эффект.
За последние годы своей жизни я совершил множество черных ритуалов смерти. Я приносил в жертву детей и невинных, корежил и подчинял чужие души, пытал и убивал множество людей - как с помощью своих людей или подручных, так и в одиночку. Но именно этот ритуал почему-то показался мне самым сложным, из всех, что я когда-либо совершал.
Может, потому что ему не было аналогов - это было мое изобретение, первое в истории этого мира. Может, дело было в том что я был один и делал всё вручную. А может, глубоко в душе, я просто чувствовал, что нет никакой гарантии успеха?
Последнее время я использовал своё бессмертие по поводу и без - но в этот раз, даже спустя несколько бессонных ночей, я не осмелился. Я был уверен: в призыве богов смерти важна каждая деталь, каждая мелочь. Почувствует ли призванное существо ритуал, сокрытый в глубине моей души? Увидит ли следы его действия в самой ткани окружающего его мира? Я не знал ответа, но последнее, что я собирался делать, это быть небрежным.
Дракон неплохо научил меня основам магии разума - но абсолютной памятью я не обладал. Поэтому я проверил ритуальный круг несколько раз, запоминая каждый символ, каждую цепочку сигилов, каждый элемент защиты и каждый из тысячи кристаллов, что питали силой удерживающие проклятья. И лишь затем - в последний момент - позволил себе забыться всего на один час в короткой медитации, прежде чем продолжить, успокаивая разум и волнение.
– Семеро - в круги. – приказал я своим воинам. – Халдин - остаешься наблюдателем. Займи устойчивую позицию там, где не будет риска, что тебя сдует со скалы.
Солдаты выбрались из разбитой на краю обрыва палатки, мрачно переглядываясь между собой. Они не выглядели небрежно: снаряжение начищено, оружие заточено, собранные, готовые к бою…
– Кажется, настало время умирать, парни? – криво усмехнулся один из солдат. – Помните, как Тольф свои кишки выронил? Три часа мучался, пока не сдох. Всё лучше, чем так…
Я устало помассировал переносицу прикрыв глаза. Разумеется, это было легко предусмотреть - после всего произошедшего, и той магии что мой культ активно использовал во время войны, солдаты логично предполагали что их позвали сюда для человеческого жертвоприношения. Иногда члены культа выбирали добровольцев для стенобитных ритуалов во время войны - чтобы проломить оборону какого-то замка или крепости. Такие находились - особенно когда штурм иными средствами сулил больше потерь.
– Вы здесь не затем, чтобы быть жертвами. – наконец, сказал я. – Этому ритуалу не нужны жертвы. Достаточно будет моих сил.
– Тогда зачем мы здесь, милорд? – задал резонный вопрос Халдин.
– Этот ритуал… – я помедлил с ответом. – он создан, чтобы дать человеку бессмертие. Нескольким людям, на самом деле.
– Как у рыцарей смерти? – оживился один из солдат.
– Рыцари смерти застыли между жизнью и смертью. – покачал головой я, иносказательно описывая нежить. – Им не нужно есть и пить, они не могут возлежать с женщиной, не могут иметь детей… Нет, я хочу иметь возможность дать людям бессмертие лучше. Вечную жизнь - подобную моей, настоящую, на тысячи лет вперед. Долголетие и неуязвимость одновременно. Мне удалось схитрить и найти короткий путь для себя, но повторить это для остальных не удасться. Поэтому нужен иной метод… Иной ритуал. Человек, даже самый сильный маг, не обладает силой, необходимой для подобного. Может, наши мастера однажды и научаться возвращать молодость и создавать неуязвимых, но до этого уровня им явно ещё учиться и учиться сотни, если не тысячи лет. Я же хочу иметь это сейчас… Поэтому я думаю, что нашел иной путь. Я призову в этот круг существо, обладающее особой, нечеловеческой силой. А затем выбью эту силу из неё, любыми способами. И благодаря этой силе вы получите бессмертие.