Выйдя из палатки, я долгое время просто стоял. Многое было поставлено на этот ритуал - очень многое. Месяцы подготовки. Забытое восстание и гражданская война. Мое собственное пылающее королевство… И всё пошло прахом, лишь добавив проблем.
Фигура первого советника мягким, бесшумным шагом возникла рядом.
– Я полагаю, ваш план потерпел неудачу, милорд? – негромко спросил меня Улос.
– Да. Потерпел. – кратко ответил я.
– Вы живы и в своем уме, а значит, ничего еще не кончено. – философски пожал плечами лич. – Каковы будут дальнейшие приказы?
– Собирай военный совет. – приказал я. – Есть вещи, которые нам стоит обсудить всем вместе.
Старик лишь кивнул, оставляя меня в одиночестве. Я же уставился невидящим взглядом на горизонте, где солнце было уже в зените. Если я не могу победить в одиночку… Настало время воспользоваться помощью моих людей.
Слишком долго я полагался лишь на одного себя. Настало время изменить это.
Глава 79. Восстание
– Ты сделал ЧТО? – Верховный магистр круга стихий, самый молодой и лучший повелитель пламени из своего поколения, и по совместительству мой друг и один из советников расхаживал по залу военного совета из стороны в сторону, и не просто не мог взять себя в руки и остановиться.
Итем задал этот вопрос уже третий раз подряд, под гробовое молчание остальной части участников. Мы держали совет в одном из уцелевших залов королевского дворца Арса - того самого, что недавно пострадал в ходе моих экспериментов.
Удивительно, но Улосу удалось легко собрать большую часть моих приближенных - как оказалось, как только я прекратил метаться по королевствам туда-сюда как сумасшедший, королевский двор из всего моего ближнего круга тихой сапой принял решение не удаляться от короля слишком далеко…
– Я призвал на Тиал богиню смерти. – устало ответил я в третий раз.
– У тебя вообще есть тормоза? Хоть какие-то опасения? Ты отдаешь себе отчёт, что возможно, уже сошел с ума? – Итем подошел к моей части длинного стола и уперся руками в него, нависая надо мной тяжелой фигурой.
Зрачки волшебника заливало неугасимое, яркое оранжевое пламя.
Я хмуро посмотрел соратнику в глаза.
– Уверяю тебя, я полностью в своем уме. – сухо ответил я.
– Вот как? – иронию в голосе чародея можно было черпать большой ложкой. – Ты вообще когда-нибудь видел богов? Встречался с ними? Осознаешь масштабы возможных проблем?
– Нет. – спокойно ответил я. – До того дня, полагаю, я не встречался с богами. – И уверяю тебя, я всё прекрасно понимаю. Демонстрация сил Иссаи была достаточно… Показательной.
Внутри я поморщился - получать такую отповедь перед лицом многих генералов и высокопоставленных мастеров магии, разумеется, не добавляло репутации. Но глава круга стихий имел право на это в моих глазах: а сам я и правда допустил ошибку.
Итем отшатнулся, словно от удара. А затем ошеломленно покачал головой.
– Ты собираешься повторить, не так ли?
В зале собраний повисла тяжелая, звенящая тишина.
– Не сейчас. – наконец, ответил я. – Думаю, мне по силам выбить из неё то, что нужно. Но потребуется время, более хорошая подготовка и новые расчёты. Это будете позднее… Сначала мы должны решить более насущные проблемы. Восстание. Серый, будь так любезен, сделай доклад о последних новостях.
Бледный, невзрачный мужчина с пустыми рыбьими глазами вышел на всеобщее обозрение. Пожалуй, даже я сам был удивлен что этот человек сохранил пост главы моей разведки спустя всё прошедшие годы…
Убийца-беспризорник, найденный Улосом ещё в те времена, когда я едва успел стать королем Ганатры, оказался неплохим приобретением. Он не хватал звезд с неба, но умел учиться, и это было главным. И что оказалось ещё лучше, он никогда не оспаривал приказы. Убивал, когда я приказывал убивать, воровал, интриговал, подставлял, шантажировал…
Со временем из него вышла неплохая левая рука - настолько неплохая, что я даже заподозрил его в двойной игре и несколько раз проводил серию проверок сторонними людьми. Но ни одна не смогла выявить ничего порочащего его в моих глазах: вне работы этот мужчина, похоже, вел совершенно обыденную холостяцкую жизнь. Пост главы разведки сразу нескольких королевств - это колоссальная власть и доступ к огромным ресурсам. Но ему словно бы было плевать: он жил в небольшом, уютном домике с всего одной нанятой домохозяйкой, ел обычную домашнюю еду, посещал бордели средней руки, и проводил вечера за чтением отчетов подчиненных, изредка прерываясь на развлекательную литературу. Иногда заводил любовниц - и тут же бросал, едва они начинали интересоваться его работой.
Ни семьи, ни детей, никаких слабостей или экзотических интересов… Прямо таки образцовый эталон усредненного человека - если не знать, чем он на самом деле занимается. Собственно, потому я и стал называть его Серым…
Мужчина слегка кашлянул, привлекая внимание, и заговорил спокойным, уверенным тоном:
– Общая картина боевых действий не имеет линии фронта как таковой. Так называемый Альянс Света, де-факто, представляет собой множество разрозненных, никак не связанных друг с другом ячеек. Максимальная децентрализация. Схема вербовки примерно следующая: мастер-волшебник приходит в случайную деревню, убеждает жителей встать на их сторону, после чего обучает большую часть мужского населения азам боевой магии, и отпускает их в свободное плаванье, где они занимаются нападениями на любые замеченные королевские силы: на сборщиков налогов, рыцарей, коронные караваны, и на силы культа смерти - в особенности. Мирных жителей, простых купцов, или независимых наемников они игнорируют.
– Как они вербуют так много людей в краткие сроки? – подал голос герцог Таслиниус. – Большая часть крестьян была слабо затронута прошедшей войной. Крестьяне туповаты, упрямы, и тяжело снимаются с места, если им там живется неплохо. Ты не можешь просто прийти и забрать большую часть мужского населения, разве что силой. Даже за любимым лордом пойдет всего несколько десятков - иначе будет голод, некому станет собирать урожай и сеять…
Высший Лорд Палеотры, один из первых, кто надел на меня корону пламени, хорошо разбирался в государственном управлении. Он редко подавал голос на военных советах и не мнил себя великим полководцем - но в данном случае вопрос касался отнюдь не войны.
На лице Серого быстро мелькнула и исчезла гримаса боли.
– Не знаю. – тяжело признался разведчик. – Мы поймали и допросили несколько новоиспеченных боевых магов… Но даже после почти смертельных допросов они твердят примерно одно. “Он показал нам правду.” Серый скривился, и в рыбьих, безучастных глазах впервые за совет появился какой-то намек на эмоции. Некоторых удалось запугать - но они твердят тоже самое. По обрывкам крестьянского бреда я предполагаю, что речь идёт о разнообразных видениях. Предположительно, маги Альянса научились передавать в разум человек своеобразного рода… образы. Фальшивые или настоящие, я не знаю, однако полагаю, суть видений заключается в том, что внушающий показывает объекту вербовки… Преступления нашего короля. Самые разнообразные и ужасные. В связи с чем внушительный крестьянин слегка двигается умом и начинает считать его воплощением зла.
Серый кратко кивнул мне. Никто кроме меня, и возможно, Улоса, наверно, не уловил мельчайшей мимики на его лице… Но я знал его давно и слишком хорошо. Разведчик, несомненно, докопался до большего и допросил крестьян достаточно хорошо. Просто не хотел рассказывать суть моих преступлений прилюдно - даже в узком кругу военного совета. Разумно, ничего не скажешь…
Таслиниус задумчиво поднялся из-за стола, и подал знак одному из своих солдат: почти каждый из присутствующих на совете имел пару телохранителей, время всё-таки военное. Самые доверенные, кому дозволено знать всё.
Солдат герцога протянул ему подготовленную папку с бумагами.
– О масштабе вербовке мне уже доложил мои люди ещё две недели назад. – спокойно посмотрел мне в глаза Таслиниус, передавая мне бумаги. – Пока ничего серьезного… Но объемы растут. Если так пойдет и дальше - нас ждёт голод. Через год или два.
– Они не забирают всех. – задумчиво пробежался я глазами по цифрам. – Деревни продолжать функционировать, минимально допустимая часть мужчин остается…
– Ключевое здесь то, что минимально. – сказал, словно отрезал, Таслиниус. – часть может погибнуть от зверей, несчастных случаев… Деревни в не слишком безопасных регионов могут не выдержать давления. Но ещё важнее даже не это. После такой массовой вербовки деревня, разумеется, сможет существовать, но вот рабочей силы ей будет не хватать. Будет хватать на себя - но на окружающие города или замки - совершенно точно нет. В итоге лорды будут вынуждены или отбирать последнее зерно у крестьян, вызывая голод в самих деревнях, либо заставлять голодать собственные города. А вероятнее всего - будет и то, и другое. И даже накопленные деньги не помогут - цены на зерно взлетят в десятки раз, его просто станет негде купить. Посмотрите на военные отчеты, на третьей странице.
Я перелистнул, Таслиниус продолжил:
– Полтора месяца назад - атака на алхимический караван Культа в Бингле. Три недели назад - В Ренегоне. Буквально в то же время - атакованы сборщики налогов в Лиссеей, скоординированной атакой. Неделю назад удар был совсем недалеко от нас, на западе Арса. И это только те отчёты, что дошли до нас быстро: уверен, ещё десятки нападений в разных местах просто не успели достигнуть нас в связи с медлительностью гонцов. Наш враг медленно, но методично втягивает в войну всё королевства. А это значит, нас ожидает масштабный голод повсюду. Запасы зерна и так были истощены прошедшей войной… Новых накопить просто не успели. Пустынные королевства, конечно, пока вне нашей юрисдикции и не затронуты восстанием, но рассматривать пустынников в качестве источника продовольствия это смешно - им бы себя прокормить после того, как Аттарок разрушил морскую торговлю.