Оставалось совсем немного. Чтобы они не выбрали, Таллистрия будет моей.
Интерлюдия
Это был небольшой, неприметный балкон королевского дворца Виталии, со всех сторон укутанный растительностью. Снаружи, со стороны города, он был совершенно неразличим на фоне зелёных стен, что покрывали многие стены дворца, однако изнутри открывалась отличный вид на город в любое время суток.
Две сестры собрались здесь сегодня за столиком с чашкой ароматного травяного отвара, чтобы обсудить столь богатый на события день.
— Что ты об этом думаешь, Леа? — пурпурные глаза королевы внимательно смотрели на сестру, пока женщина неторопливо размешивала сахар в чашке с отваром.
Рыжеволосая принцесса протяжно вздохнула.
— Это всё слишком неожиданно… Пожалуй, последний человек от которого я ожидала получить предложение руки и сердца — это несправедливо униженный мной мужчина. Но он кажется неплохим парнем. Рано или поздно всё равно придёт пора заводить детей, верно? Король и известный герой-миротворец весьма хороший вариант. Он, наверно, один из самых завидных женихов в королевствах сейчас… Самый молодой король и превосходный воин вдобавок!
— Воин, которого ты победила, верно? — королева пригубила чашку, скрывая лёгкую улыбку.
— Он едва оправился от ранения тогда. — пожала плечами принцесса. — Говорят, он был первым на стенах Септентриона. Победил в бою Дерейского крикуна и даже дракона. Не думаю, что та моя победа — хороший повод для высокомерия. Даже лучшие могут проиграть в неподходящий момент.
— И не стоит забывать про подарки. — в глазах королевы проскочила ехидца.
Принцесса мечтательно зажмурилась, откинувшись на спину в плетёном кресле, тряхнув водопадом ярко-рыжих волос.
— Да… Ты видел набор из ожерелья и серёг из белой стали? Наверняка делали на заказ, в Палеотре. А платья из шёлка нелейского тутопряда? И это я не говорю о той горе доспехов и оружия, причём большая часть словно сделана специально под меня!
— Богатство потенциального жениха — важный аспект при выборе спутника жизни. — понимающе покивала королева.
— Причём здесь деньги! — мгновенно вспыхнула принцесса, вскидываясь. — Это последнее, на что я бы обратила внимание! Главное — это отсутствие высокомерия. И вот чего-чего, а спеси я здесь не вижу!
— Уверена, что его совсем нет? И потом, как же любовь? — подлила масла в огонь королева.
Леана фыркнула.
— Я навела немного справок. Поговаривают, у него есть любовница из числа наших воительниц, причём, похоже, довольно давно. Если с ней он уживается, значит, и мы сможем ужиться. А союзы, построенные на любви, всё равно очень часто распадаются. Не держи меня за дуру.
— Значит, ты согласна? — педантично уточнила владычица Таллистрии.
— Я осознаю свою ответственность. — скрестила руки на груди Леана, вздёрнув острый носик. — Это хороший шанс поправить, казалось бы, давно умершие отношения с Палеотрой. Да и казна почти пуста, а суммарная стоимость всего привезённого вполне может потянуть на годовой бюджет королевства. Так что да, я согласна.
— Скорее на два годовых бюджета. — задумчиво протянула королева, отведя взгляд. — Мне докладывали, что гвардейцы Палеотры бегали по городу весь день, приобретая для тебя самые дорогие подарки. Королевство огня и золота всё не зря считается богатейшим после Ренегона.
— Интересно, чем он сам сейчас занимается. В преддверии… — Леана бросила любопытствующий взгляд на покрытый вечерним сумраком город.
— Тренируется со своими гвардейцами. — флегматично ответила Меллистрия. — И как мне доложили перед нашей встречей, планирует делать это всю ночь.
— Мы сойдёмся. — уверенно ответила принцесса. — Значит, решено? Мне готовить одежду? Ты даёшь своё разрешение на свадьбу?
Повисло долгое, протяжное молчание, пока сёстры неторопливо отдавали должное горячему отвару.
— Нет. — разрезал воздух холодный голос королевы. — Ты откажешь ему. Мы не можем дать согласие на это. Несмотря ни на что.
— Ты уверена? — вскинула брови Леана. — После такого вступления… Как бы это ни вышло нам ещё одним эмбарго. Подобное кто угодно сочтёт оскорбительным.
— Ты единственная моя наследница. — тяжело произнесла Меллистрия. — Мне так и не удалось завести детей, и целители бессильны. Более того, я чувствую, что моё здоровье ухудшается. Создаётся впечатление, что кто-то медленно травит меня каким-то ядом. Если ты выйдешь замуж за короля Палеотры, а я вскоре умру, аристократия огневиков просто сожрёт нас с потрохами, и даже король их не остановит, будь он на твоей стороне. Продавят назначение Регента из числа своих над вашими наследниками, а затем воспитают из детей своих. И спустя всего несколько десятилетий королевство жизни войдёт в состав Палеотры. Мы не можем этого допустить. Не для того наши пробабки строили единственное королевство женщин здесь, чтобы мы там просто отдали его мужчинам, и пусть тебя не обманывают влюблённые улыбки их короля. Ни один король не правит в одиночку.
— Не могу сказать, что мне нравиться это решение. — хмуро ответила Леана. — Но ты лучше меня знаешь, как устроена аристократия, так что тебе виднее. Однако одно я скажу точно: Горд будет очень, очень недоволен отказом. Это будет самый настоящий скандал, я уверена. Ни один мужчина не потерпит подобного пятна на своей гордости.
— Боюсь, это ещё мягко сказано. Однако мы справились с одним эмбарго, справимся и с другим. Палеотра не единственное королевство в мире. — мрачно усмехнулась Меллистрия. — Все равно другого выбора у нас нет. Иногда приходится принимать тяжёлые решения ради блага своего народа. Таков долг каждого, кто находится у власти.
— Я понимаю. — твёрдо кивнула принцесса. — Мы справимся, со всем. Во что бы то ни стало.
Глава 13
— Заносите все! Я хочу, чтобы была целая гора! — я весело подбадривал гвардейцев, что временно переквалифицировались в грузчиков.
А сам я с полной самоотдачей увлекательно командовал погрузочными работами, взяв на себя роль бригадира. Гвардейцы смотрели на меня косо и недовольно, но с королём не спорили. Могу их понять: работа у мужиков и так тяжёлая, латные доспехи при себе, оружие, а тут ещё и всякую женскую дрянь целыми ящиками таскать заставляют.
— Что за кислые лица? Король женится, это праздник! — хлопнул я по плечам пару дюжих гвардейцев. — По возвращении домой всем премии выдам! А если кто себе таллистрийску найдёт пока мы здесь: свадьба за королевский счёт!
Упоминания женщин и денег слегка повысило настроение гвардейцев. Но не всех: уже женатые гвардейцы стали смотреть на холостых с лёгкой завистью и досадой. Капитан Фелис выглядел так, будто прикидывает, не развесь ли ему с женой.
— В тронный зал больше не влезет ничего, милорд. — крякнул капитан Фелис, заглянув за угол. — С оставшимися подарками придётся погодить.
— Много у нас осталось?
— Три-четыре фургона. — пожал плечами капитан.
— Ладно, подарим их уже после свадьбы. — милостиво согласился я. — Полагаете, этого достаточно, чтобы нас не сочли жадными? — заговорщически подмигнул я капитану, понижая голос.
Тот как-то странно на меня посмотрел. Кажется, у него на языке вертелось что-то вроде: вы зажрались, Ваше Величество.
— Я полагаю, более чем достаточно, милорд. — дипломатично ответил капитан.
— Тогда идём. — кивнул я Фелису. — Сегодня важный день для нашего королевства.
В королевском зале было многолюдно. Слухи разбегаются быстро: весь двор Таллистрии уже услышал о том, что король Палеотры приехал свататься и привёз с собой такую гору подарков, что можно построить целую башню. Королева и принцесса так же, как и вчера, находились на троне, натянул на лица бесстрастные маски: и этом амплуа сёстры смотрелись как эталонные стервы. Не удивлюсь, если в Таллистрии есть целая школа, где учат подобному… Во взглядах придворных дам я отчётливо различал завистливые взгляды, обращённые на Леану: пожалуй, мне даже лестно было ощущать себя завидным женихом.
— Приветствую вас, лорд Горд. — вежливо кивнула мне королева. — Как прошла ваша ночь в нашей доброй Виталии?
— Я не спал. — виновато развёл руками я. — Не смог сомкнуть глаз перед столь важным событием.
С этими словами я чеканным шагом подошёл к Леане, неторопливо опустился на колено и вновь достал подготовленное кольцо. Вообще-то, традиции обмена колец в королевствах не было: каждый изгалялся по своему, привлекая внимание избранниц. Но некоторые стереотипы из прошлой жизни всё ещё довлели надо мной, и потому я не стал изобретать ничего нового. Я приложил к своему сердцу левую руку, протянул ей кольцо, и заговорил, глядя ей прямо в глаза:
— Я предлагаю вам свою руку, сердце и любовь, моя прекрасная леди. Что вы ответите?
Все люди в зале затаили дыхание, замерев в полной тишине от важности момента. Принцесса пару мгновений смотрела мне в глаза, ища там что-то. Но я бы искренен: до тех пор, пока она не родит наследника, я бы действительно оберегал с её со всем прилежаниям и любовью. Потому что именно она давала бы мне власть, и не было на свете вещи, которую я любил больше.
— Мой ответ нет, Ваше Величество. — твёрдым, негромким голосом ответила принцесса и отвела взгляд.
В тронном зале повисло гробовое молчание.
— Нет? — переспросил я, играя неверие.
Ответ был ожидаем, в целом, и я был готов и к такому варианту. Но играть следовало до конца.
— К моему сожалению, мы не можем принять ваше щедрое предложение, лорд Горд. Это…
Королева хотела сказать что-то ещё, но одного моего взгляда хватило, чтобы она замолчала. В мёртвой тишине я тяжело, неторопливо поднялся с колена. Затем я взял бархатный платок, в которое было завёрнуто лицо, и принялся вытирать им лицо, словно от плевка. Никто не осмелился меня прервать.
Закончив, я убрал с лица любые следы эмоций, медленно обвёл взглядом всех присутствующих, кроме своих гвардейцев, и заговорил:
— Этого никогда не бывает достаточно для вас, не так ли? — обратился я к залу, полному застывших в молчании женщин. — Неважно как сильно ты старался, как мужественно ты сражался, как яростна и сильна твоя любовь. Неважно, каких вершин ты достиг и как много подарков принёс. Вы просто наслаждаетесь возможностью, верно? Возможностью безнаказанно плевать нам в лицо вновь и вновь, зная, что никто никогда не призовёт вас к ответу. Я, возможно, один из самых успешных людей в королевствах. Я прошёл путь от рыцаря-странника до короля трёх королевств за считаные годы. Тысячи рыцарей со всех людских земель смотрят на меня, как на воплощённую мечту и пример для подражания. И всё же я стою здесь, перед вами, и не могу отделаться от чувства того, что на моём лице плевок, который просто невозможно смыть.