Логика говорила мне, что первое надежнее. Лучше иметь подконтрольные организации, чем множество независимых, и возможно, не будь у меня иных проблем, я бы и в самом деле организовал охоту на ведьм. Но падение завесы… Падение завесы меняло расклады.
Грицелиус как-то раз сказал, что каждый мастер в королевствах, независимо от принадлежности к любому ордену, является действующим жрецом бога-создателя людей. И у меня были весомые сомнения насчёт того, что любой бог, злой или добрый, одобрит массовую резню своих жрецов в угоду моей власти. Этот фактор я не мог не учитывать - иное было бы просто безумием.
– Хорошо. – медленно кивнул я, примерно понимая, что у меня попросят. – Я готов пойти на такую сделку. Каковы ваши условия?
– Я рад, что вы разумный человек, вопреки многим слухам. – облегченно выдохнул мастер Кей. – Основные условия, на самом деле, просты. Доступ к знаниям по магии смерти, и создание механизмов сдерживания, что не позволят вашему культу просто занять наше место в обществе со временем. Здоровая конкуренция не повредит… Но она должна быть честной, без излишней поддержки со стороны короны.
– Я буду поддерживать культ в грядущей войне и дам им разрешение на всё. – предупредил я. – Впрочем, готов сделать тоже самое и для лояльных мастеров старых школ. В остальном… Я не против равной конкуренции. Касательно же знаний… Вы их получите. На грядущей встрече я даже лично продемонстрирую парочку ключевых принципов. Помимо этого, распоряжусь Улосу выдать вам свежую литературу. Да, и кстати… – Я ненадолго задумался, припоминая прошлое. А затем взял бумагу и быстро написал несколько строк. – Вот, возьмите. В Небулосе есть тайник - достаточно старый, тех времен, когда я ещё не был королём… Там спрятана книга - написанная моей рукой. Она содержит в себе выжимку того, что необходимо человеку для того, чтобы стать мастером смерти.
– Вы пишете книги? Обучающие? – вскинул брови в изрядном удивлении мастер Кей.
– Написал в своё время несколько штук. – пожал плечами я. – Там нет каких-то страшных секретов, но начинающим будет весьма полезно.
В его глаза прибавилось уважения, возможно, больше чем за всё мои остальные аргументы. Странные они люди, эти маги-консерваторы…
– Дайте мне две недели. – после короткого молчания сказал Мастер Кей. – Я соберу всех, кого можно собрать. Думаю, организуем встречу около недавней пирамиды и вашего летающего острова… Зримые подтверждения возможностей будут совсем не лишними. Однако убеждать противников вам придётся самостоятельно. Мы возьмем на себя гарантии неприкосновенности… И для вашего же блага надеюсь, что вы будете их уважать. В ином случае, боюсь, эта гражданская война рискует выйти из под контроля кого бы то ни было.
За две недели плотной работы можно успеть многое. Я завершил работу над расчётами ритуала - но было и иное, на мой взгляд, не менее важное событие.
Улос представил мне кандидатов в мастера смерти. Тридцать четыре человека - всё молодые мужчины, от двадцати до тридцати. На мою приподнятую бровь он ответил просто:
– Здоровье людей постарше замедляет прогресс. Женщины тоже в целом менее крепкие. – пояснил старик такую выборку. – Это не единственные адепты десятого ранга в культе - но здесь лучшие из моих учеников. Я считаю, всё они достойны уже сейчас… Но финальное решение за вами.
С внимательно осмотрел лица молодых магов смерти, отмечая там легкое волнение - но не более. Сосредоточенные, решительные… Как и должно быть. Забавно, что самым молодым из них был тот самый парень, что просил меня показать фокусов.
Мы встречались в паре часов пути от города - над краю лесного массива, рядом с небольшим холмом, что служил ориентиром. В моих планах было запросить практическую демонстрацию сил - но и немного теории не повредит.
– Этот ритуал будет совершен мною примерно через месяц-два. – кратко сообщил я, пока собравшиеся разбирались с документацией, собравшись в круг. Я хочу услышать ваши предложения по поводу его улучшения. Центральную часть не трогаем, это фактура призыва, куда больше меня интересует что вы думаете по поводу сдерживающих кругов и защиты. В магии призыва защита всегда первостепенна… По одному предложению от каждого. Считайте это экзаменом.
Это заняло некоторое время, в течении которого я пристально наблюдал за собравшимися вместе с Улосом, отмечая некоторые нюансы.
– Они всё знакомы друг с другом, так ведь? – задумчиво спросил я старика. – Это спаянная группа, давно собранный тесный коллектив. Я даже могу выделить лидера…
Собравшиемся маги явно были хорошо знакомы друг с другом. Они быстро разобрали документы, распределили области работы, и принялись вести расчёты в буквальном смысле на коленке, активно обмениваясь информацией. Такая слаженность вырабатывается годами…
– Конечно, милорд. – кивнул Улос. – Всё собравшиеся здесь - мои личные ученики, я часто вожу их с собой, и не терплю между ними конфликтов. Так что они давно сработались и прекрасно знают друг-друга. Думаю, они выдадут несколько дельных предложений… Но экзамен ведь не в этом, верно?
– Верно. – приподнял уголки губ я. – Меня интересуют не ответы, а процесс работы. По нему легко определить, кто разбирается в теме, а кто нет.
Аутсайдеров не было. В той или иной степени, похоже, смысл ритуала поняли всё. Однако к моему легкому удивлению, выделенный мной лидер, молодой мужчина лет двадцати пяти, подошел ко мне первым с вопросом:
– Моё имя Фейн, милорд. – уважительно поклонился он. – Я хотел уточнить, будем ли мы сдавать вместе или по отдельности?
– Вместе. – спокойно ответил я. – Может быть, даже именно ты, раз уж ты явный лидер. Справишься с тем чтобы собрать самые дельные предложения и предоставить их мне?
– Справлюсь. – кратко, но решительно кивнул мне мужчина и вернулся к группе.
Он вернулся через полчаса, и, похоже, обладал хорошей памятью - написанные заметки ему не понадобились. Убедившись, что я готов его выслушать, он начал негромким, но уверенным голосом:
– Прежде всего, стоит заменить часть кристаллов на свежие жертвы. Особенно на стыках пятигранного и семигранного элгизов, для уменьшения перепадов напряжения.
– Разумно, но усложняет логистику. – качнул головой я. – Использование кристаллов лучше в плане построения ритуала.
– Жертв потребуется всего пара сотен, терпимо, но вот коэффициент укрепления выйдет в районе двух, а это общее удвоение прочности конструкции. – не принял мой аргумент мужчина. – Помимо этого, стоит заменить часть ингредиентов. Ваши расчёты подразумевают использование недавно убитых жертв, но мы сочли нужным заменить часть на кристаллических порошок, осколки черных кристаллов, и суспензию..
– Осколки? – вот здесь я всерьез удивился. – Но ведь кристаллы…
– Взрываются при попытки их расколоть? – слегка улыбнулся мужчина, разводя руками – Да, это общеизвестно, но мы придумали несколько способов избежать этого. Особые ритуалы, плюс алхимия… Мы же не мастера, на более низких рангах доступ к ингредиентам ограничен, кристаллы выдают редко, вот мы и и стали из разбирать и использовать по частям. Мощность падает, конечно, но зато точность фокусировки вырастает, а это иногда важнее… Помимо этого из кристальной пыли можно сделать суспензию, что является превосходным дополнением к некоторым низкоэнергетическим материалам, а высокоэнергетические - так и вовсе всерьез улучшает.
– Это серьезное предложение. – кивнул я. – Хорошо, это я принимаю. Ещё?
– Каскадные круги перехода заменить на шестигранный элгиз и дополнительно укрепить его. – мужчина достал блокнот и черкнул там пару набросков нового круга. – Облегчит потери на переходах. – Добавить подземные каверны под площадью ритуала и создать резервные точки восстановления, на случай разрушения отдельных элементов. Помимо этого, подготовить алтари вокруг самой площадки со свежими жертвами для резкого восполнения пробитых частей в случае перегрузки. Не факт, что спасет при распаде всей конструкции, но выиграет время.
Он говорил и говорил, и было немало дельных, вполне годных предложение, которые я сам просто не успел разработать из-за нехватки времени. Некоторые решения я отвергал сразу, в силу своего опыта, а некоторые - были новаторскими и для меня, вроде использования кристальной пыли. Но в общем и целом, дурацких предложений здесь не было. В некоторых чувствовалась нехватка опыта, но в теме явно никто не плавал. Иными словами, зачёт…
– Какой из этих предложений твоё? – слегка наклонив голову, с улыбкой спросил я.
– Ни одно. – пожал плечами Фейн. – Своё я оставил напоследок, и прежде хотел бы задать уточняющий вопрос, если возможно.
– Спрашивай. – великодушно кивнул я.
– Это ведь призыв богини смерти, так ведь? Слухи ходят тут и там… – внимательно посмотрел на меня адепт. – Мы совсем не ожидали увидеть что-то столь масштабное на экзамене, но иного объяснения такому числу удерживающих схем просто нет. Я сомневаюсь, что хоть одно живое существо, кроме бога, может вырваться из подобного ритуала.
– Всё верно. – легко кивнул я.
– Могу я узнать, как прошел прошлый призыв?
Я на миг задумался. А потом рассказал - не то чтобы там были большие секреты.
Фейн глубоко вздохнул, кажется, испытывая серьезное волнение - но держал себя в руках и слушал запредельно внимательно. А потом, после некоторое паузы, словно набираясь решимости, твердо сказал, смотря мне в глаза:
– Я думаю, это не сработает.
– Не сработает? – всерьез удивился я.
– Да, даже со всеми улучшениями и укреплениями, что мы предложили. – безжалостно припечатал он собственную группу и мой ритуал. – Я знаю, что такое присутствие бога, и я уверен, что этого будет мало. Божественную энергию сложно описать словами, но это определенно сложная структура, имеющая запредельную концентрацию. Затрудняюсь сказать, как вообще можно удержать что-то подобное нашими силами. Сколько силы не собери, всё равно будет мало. Это как пытаться удержать белую сталь водой или воздухом - разрежет со свистом… Сколько не концентрируй, всё одно пройдет насквозь и разрушит. Нет, нужен иной подход, правда, я не знаю какой.