Несколько долгих мгновений мы смотрели друг-другу в глаза. С нешуточным волнением, которого, наверно, я никогда не видел на её лице, Киана отчаянно искала что-то в моей бесстрастной маске. Я отвел взгляд первым, легонько, почти незаметно приподнимая уголки губ.
– Если так подумать, в этом нет твоей вины. – философски протянул я. – Ты же виновата в собственном происхождение и недостатках образования. Сельская местность, карьера наемницы, дикарское королевство амазонок. Сложно винить тебя в том, что ты…
Меня возмущенно ткнули в бок кулачком - но удар, способный причинить нешуточную боль, словно бы передумал на полпути, трансформируясь в теплую, нежную ладошку, что обняла меня. Но в этом мягком, робком движении я чувствовал вопрос.
Я подхватил её легкую, почти невесомую фигурку, потянув на себя, и крепко поцеловал, ища застежки на её облегающем костюме. Киана на миг отстранилась сверкнув багровыми глазами… А затем изящно слезла с меня, отходя на пару шагов, и поманилам меня пальцем, хитро улыбаясь.
– Нет, так будет не интересно. – весело посмотрела на меня девушка. – Разве добыча, что сама дается в руки, так уж понравиться великому и могучему темному лорду? Может быть, её стоит сперва поймать? Если, конечно, безжалостному злодею это по силам…
С этими словами Киана отстегнула с пояса ножны с короткими парными клинками, вынула из длинных, собранных в дорожный хвост волос заколку, и тряхнула головой, распуская их. А потом задорно подмигнула мне, становясь в какую-то воинскую стойку рукопашного боя.
Я хмыкнул, поднимаясь и отходя от пропасти. Вообще-то, рукопашная схватка на краю бездонного провала - не самая лучшая идея. Но так просто сдаваться я не намеревался, принимая правила игры.
Мой рывок смазался в воздухе, но руки ухватили лишь пустоту - Киана изящно вывернулась из попытки захвата, сместившись в сторону, и послала мне воздушный поцелуй. Я на миг залюбовался её фигурой - держит себя в форме, хороша чертовка…
А в следующий миг мне прилетел мягкий, почти нежный, но точный удар в ногу, что почти парализовал её. Она вернулась в строй в следующее мгновений - однако новый рывок снова пришелся в пустоту.
Добрый полминуты мы играли в своеобразные салочки - девушка изящно выворачивалась из моих грубых попыток поймать её в захват под ускорением, провоцируя меня соблазнительными позами.
– Может быть, великому воину нужно ещё немного мотивации? – сверкнула глазами черноволосая бестия, снимая с себя пояс и стягивая через голову кожаную куртку - оставаясь лишь в небольшой, открытой сверху рубашке.
Я воспользовался моментом, бросившись вперед - но это оказалась подлая, коварная ловушка. Киана перешла на ускорение чуть раньше конца моего рывка, и вместо неё я ухватил лишь черную кожаную куртку. А затем, когда я оказался на краю пропасти, меня резким, сильным толчком отправили прямо в пустоту, сбрасывая с обрыва.
Разумеется, я не боялся разбиться - в конце-концов, я умел уничтожать гравитацию. Но прежде, чем я успел упасть, девушка ловко схватила меня за руку, разворачивая к себе.
Мы застыли так на краткое мгновение - пока я повис над пропастью. А затем она резко дернула меня к себе, опрокидывая на землю, я погреб её под собой, пользуясь моментом.
– Попалась. – шепнул я ей на ухо.
– Похоже, теперь я ваша пленница, мой лорд. – изобразила на лице фальшивый ужас Киана. – Что же со мной будет?
– Наказание, разумеется. – грозно подтвердил я, впиваясь в её губы.
Руки девушки заскользили по моей мантии, ища застежки. Я же резко отстранился, встал, и застегнулся. И, как ни в чём ни бывало, двинулся обратно в лагерь, чувствую на спине растерянный и возмущенный взгляд.
– Эй, так нечестно! – крикнула мне девушка, подхватывая одежду и догоняя меня.
Я был молчалив и невозмутим, словно познавший всё тайны вселенной монах. Разгоряченная Киана возмущенно сопела и сверлила меня взглядом, пока мы шагали обратно, пока, наконец, через пару сотен шагов не сдалась, и жалобно не спросила:
– Ладно, я понимаю, я виновата и перегнула… Вообще-то, девочки рассказывали мне что властные мужчины любят подобные игры. Но тогда расскажи, что тебе нравиться? Что ты вообще любишь?
– Я люблю власть. – просто ответил я. – И не люблю забирать собственные подарки. Почему ты решила, что мне будет приятно забрать у тебя свободу? Ты всё ещё считаешь меня каким-то маньяком? Я не наслаждаюсь насилием.
– Это очень странное заявление от того, кто завоевал половину мира. – скептизим в голосе Кианы можно было есть ложками.
– Я сделал это. – кивнул я. – Но только потому, что другого пути не было. Самый сладкий вкус власти - не тогда, когда ты навязываешь её силой или страхом. Нет, приятнее всего когда люди сами отдают её тебе.
– Поэтому ты выделяешь Палеотру среди остальных?
Я ненадолго замедлил шаг. На самом деле, я не слишком сильно выделял королевство пламени - однако внимательный взгляд, и в самом деле, мог отметить некоторые фаворитизм.
Офицеры Палеотры получали от меня много наград и рабов и пользовались королевским доверием. Красные башни - орден магов огня Палеотры - стал основой и доминирующей партией среди всех магов соединенного королевства. А ещё я запретил похищать людей для экспериментов и приказал пускать на жертвы только настоящих негодяев на землях королевства огня. Обычные люди, по большей части, не замечали подобных мелочей…
– Да. Именно поэтому. – просто ответил я, погладив пламенеющий фламберг, что выковал для меня Грицелиус.
Власть, отданная добровольно, всегда крепче и надежнее той, что ты получил силой. На неё можно и стоит опираться. До определенного предела.
В нашем походном лагере и правда царил переполох - и мне пришлось немедленно отдавать множество приказов, чтобы успокоить людей. Произошедшее я просто списал на тренировку. Поверил этому не всё, но мне не было до этого дела. Ближе к вечеру я навестил Улоса в его шатре - кажется, старый слуга был единственным, кого вообще не затронуло всеобщее волнение.
– Появилось что-нибудь насчёт кандидатов? – осведомился я.
– Да. – кивнул старик. – Я собрал отчёты разведки и готов предложить, как минимум, троих человек. Двоих, уверен, вы одобрите, но насчет третьего я не уверен.
Мы говорили о кандидатах на бессмертие. Мастерах меча, легендах нашего времени - самых известных рыцарях, воинах или лордах, которые должны были принять участие в грядущем ритуале. Я и сам не знал, почему так цепляюсь за эту, возможно, провальную попытку - но работы в этом направлении не отменял.
Шеридан был прав, рано или поздно я сделаю это. И теперь, когда я вызвал Альянс на бой спустя год… Я намеревался закончить с этим раньше. Пока у меня было три готовых кандидата - герцог Шеридан, как мой лучший полководец, герцог Таслиниус - как влиятельнейший аристократ Палеотры и лучший управленец среди приближенной ко мне аристократии, и граф Роланд - первый капитан моей личной гвардии. Но требовалось ещё четыре человека. Не обязательно четыре, на самом деле, но это была священная цифра в магии Тиала - а символы в мистике всегда имеют силу, да и само число мне нравилось.
– Первым из кандидатов, что я хочу вам представить, является Черный Рыцарь. – продолжил Улос. – Слышали о нём что-нибудь?
Я качнул головой. В памяти не отозвалось имен с подобным прозвищем. Даже как-то… Не оригинально? У меня было немало рыцарей смерти в гвардии, да и черные доспехи носили многие. С таким прозвищем легко затеряться.
– Какой-то… Не оригинальное прозвище. – покрутил рукой я. – Как-то не тянет на легенду, не думаешь?
– Я бы согласился с вами, если бы не обстоятельства и действия данного человека. – легко согласился со мной лич. – Его зовут Эрих Шассен, он был младшим сыном одного из баронов Палеотры. Младший сын, не особо любимый в семье, что добывает себе славу и пропитание мечом… Достаточно типичная картина для многих баронств.
– И чём он известен?
– Прежде всего, он мастер смерти. – помедлив, ответил Улос. – Я завербовал его в культ одним из первых - и он запомнился мне уже тогда. Мы в то время действовали тайно, аккуратно, играя на людских желаниях, и молодой, угрюмый и нелюдимый рыцарь показался мне хорошей целью. Я предложил ему вступить к нам, суля ему обучение, тайны, деньги, магию - всё, что так любят молодые и наивные юноши. Он отказался - и достаточно равнодушно. А потом, как я выяснил позднее, провел целое расследование на предмет нашей организации. И сам пришел ко мне, задав всего один-единственный вопрос.
– Какой именно? – слегка заинтересовался я.
– Поможем ли мы ему уничтожить его собственную семью. До пятого колена, включая дальних родственников.
– Это… Весьма нетипичная просьба даже для нелюбимого сына, разве нет?
– Весьма и весьма. – кивнул старик. – Ко мне обращались с помощью вместе, но чтоб вот так… До пятого колена, без сомнений и колебаний… Признаюсь, в тот момент этот молодой мужчина напомнил мне вас - хотя, насколько я знаю, ваша семья до сих пор спокойно живет в захолустье Аурелиона. В дальнейшем молодой Эрих неплохо наловчился поднимать нежить. В момент разборок с прошлой династией с подставил его семью, выдавая их за безумных бунтовщиков-заговорщиков, и Эрих сам разобрался со всеми, в одиночку, взяв с собой собственноручно созданный отряд мертвецов. Возможно, вы не помните его, но он прошел и битву на плато, получив от вас тень и ранг мастера, он же прошел с нами южные провинции… В принципе, я бы не выделял его из остальных - но как-то странно сложилось так, что именно этот человек приобрел самую мрачную славу из нас всех. Мрачную даже по меркам культа смерти. Он нелюдим, неестественно спокоен, и абсолютно безжалостен. Понимаете, даже самые закаленные и твердые мастера смерти в нашем культе - всё ещё люди со своими слабостями и желаниями. Одни любят вкусную еду и напитки, другие - богатство и роскошные дома, третьи - экзотических женщин… Это нормально, у каждого свои причуды, и никаких запретов для на любые развлечения среди мастеров культа нету, что, кстати, выгодно отличает нас от многих иных орденов. Эрих иной. Он не любит никого и ничего, не знает пощады, не общается ни с кем, и даже не дрогнул во время сбора наших легионов. Некоторые среди нас говорят, что он больше всего похож на вас, между прочим. Одно время я даже подозревал его в сумасшествии или подготовке переворота - но нет, ничего такого. Он не наслаждается убийствами, но совершает их так легко, как дышит, спокойно выполняя любые приказы. А ещё он совершенно бесстрашен и очень мстителен. Во время войны с Ренегоном он не проиграл ни одной магической дуэли с мастерами альянса, а если кому-то удавалось ранить его - вырезал целые семьи, включая друзей, всех, кого только мог найти. Под конец войны на него даже целые отряды собирали - но я прикрыл, выделив ему дополнительные ресурсы. Всё же, свой мастер, да ещё и один из самых результативных. За ним шлефом идёт слава… Очень, очень мрачная слава. В некотором роде, возможно, даже более мрачная, чем за вами - потому что вы, как король и политик, зачастую делаете одобряемые населением шаги на публику. Эриху Шассену плевать на политику - и потому в глазах простых людей он не просто легенда. Он очень страшная, жестокая, и мрачная легенда. Словно он Цепной пес самой смерти, которым пугают детей по ночам.