Перехватить капитана Солана с его отрядом оказалось даже проще, чем я думал. Удивительно, но восстание Этериаса весьма положительным образом сказалось на моей разведке - понимая, что от этого зависит их жизнь, многие члены культа принялись самым активным и деятельным образом сотрудничать с королевскими егерями, охотниками и шпионами. Своеобразный симбиоз мастеров культа и опытных шпионов оказался удачной связкой, где первый получали полезную информацию и прикрытие - а вторые доступ к редкой и ранее не встречающейся в этом мире магией. Артефакты смерти стали привычным снаряжением разведчиков - а сами культисты получили неплохие навыки и понимание того, как устроен средневековый шпионаж.
Я встретил сына Улоса всего с десятком рыцарей смерти, перехватив встретив его отряд прямо на дороге. Шесть десятков солдат, замаскированных под деревенских охотников, во главе с одиноким рыцарем пытались лесами увести за собой жителей какой-то деревни, которая была в списке целей моих карателей.
Нас узнали на подходе, и принялись разбегаться, а сам рыцарь - похоже, приготовился подороже продать свою жизнь. Любопытно было осознать, что простые солдаты сопротивления, похоже, хорошо понимали на что способен пронзающий мрак верхом на химере - в нас даже не стали стрелять, понимая бесполезность таких попыток.
– Вы можете успокоить своих людей, сэр Солан. – спокойно произнес я, останавливая химеру. – Я здесь для разговора.
Светловолосый, зеленоглазый мужчина передо мной был одет в легкую кольчугу и походную охотничью кожу. Его волосы были грязны, спутаны, и коротко обрезаны - похоже, он был в пути не первую неделю. Но усталый, истощенный взгляд смотрел на меня решительно и с небольшой опаской - и с легким, печальным осознанием исхода грядущего боя.
– Вы знаете мое имя… – задумчиво ответил он, оценивая меня пристальным взглядом. – Но разве мы знакомы? Что нужно рыцарю смерти от простых воинов света, если не наши жизни?
– Меня зовут Горд. – просто ответил я, снимая черный шлем, под которым я был неотличим от остальных всадников. – И я хочу сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться, капитан Солан.
Он узнал меня. Узнал как короля и темного лорда. И его солдаты, похоже, так же знали моё имя. Из готовых к смерти солдат словно выпустили воздух - от них прямо повеяло отчаянием и ужасом. Даже спешно паникующие крестьяне остановились - и лишь несколько звуков падающих из рук вещей нарушили возникшую звенящую, мертвую тишину.
Любопытный эффект - я и не знал, что моё имя нынче оказывает такое действие на простых людей. Хоть какая-то польза от пропаганды Альянса Света. Солан же медленным, но отточенным движением вернул потертый, потрепанный длинный меч в ножны, а затем, вздернув подбородок, словно идя на казнь, пустым, усталым голосом сказал:
– Я слушаю вас, лорд Горд.
Ну что же, по-крайней мере, у него есть какие-то мозги и понимание обстановки.
– Всё достаточно просто. – легко пояснил я, спрыгивая с химеры и подходя ближе. – Мне нужна ваша служба. Добровольная служба, имею ввиду. И я готов за неё вам неплохо заплатить. Скажу даже больше, заплатить столько, сколько вы никогда в своей жизни без моего предложения не заработаете.
Рыцарь вскинул брови с легким удивлением. На его лице отразился изрядный скепсис:
– Даже если предположить, что меня интересуют деньги… Вы действительно думаете, что в Альянс Света идут из-за высоких заработков, лорд Горд?
– О, вы не так меня поняли. – улыбнулся я. – Я не собираюсь платить вам деньгами. Нет, вашей платой за службу мне будут спасенные жизни людей. Например, тех, что стоят за вашими спинами. И даже больше - как насчет десяти деревней, что будут оставлены в покое? Или, может быть сотни? Хотя… Вы мне нравитесь. Пожалуй, я готов предложить вам целую провинцию. Что вы думаете о долине ветров? Близ неё вскоре состоится битва Альянса света и меня, и именно оттуда родом Этериас Инвиктус, ваш обожаемый святой мессия и лидер. Как вам такое предложение - я оставлю долину в покое вплоть до конца восстания, и не буду посылать туда карателей, в обмен на вашу верную службу мне и моему делу?
Солан рванул воротник. Кажется, ему стало резко не хватать воздуха.
– Каковы… Какие гарантии? – выдавил из себя он.
– А какие гарантии у меня, что вы не ударите мне в спину в решающий момент? Только ваше и мое слово рыцаря. – спокойно ответил я. – Выбирайте. Да, и если вы откажетесь… Пожалуй, я уничтожу долину прямо сейчас. Всё-таки, дом моего личного врага, да и место такое удачное, чтобы тайно подводить подкрепления - никто достоверно не знает, сколько ходов в окрестных горах. Лучше стереть его с лица мира перед битвой. Тут всего пара недель пути на химерах отсюда - обернусь быстро.
Несколько долгих, тягучий мгновений он молчал, оглядывая своих людей, а потом глухо ответил:
– Я согласен… Мой король. Но я хочу забрать своих людей с собой.
– Ты уверен, что они согласятся сменить сторону вместе с тобой?
– Я уверен. – твердо кивнул мне рыцарь.
Он не ошибся. Солдаты пошли за ним без вопросов - ни один не захотел остаться.
– Что с делать с деревенскими, милорд? – подал голос один из рыцарей смерти.
Окрестные деревни в сделку не входили, конечно. Но и я не был тираном, которым меня рисовали.
– Отпусти их и вычеркни ближайшие деревни из списка карателей. – ответил я, чувствуя на себе взгляд Солана. – Сегодня мы можем позволить себе быть добрыми.
Я собрал всех семерых неподалеку от Ренегона - в тайне от всех, и даже от собственной армии и разведки. Нет, разумеется, всё скрыть было невозможно - и небольшая часть наших людей знала что семеро моих приближенных отправились куда-то в тайне. Но и только.
Мы собрались внутри небольшой охотничьей сторожки - по интересному совпадению она была тайным местом для встреч Ренегонской династии и досталась мне по наследству вместе с королевством.
– Мой план прост. – негромко заговорил я, после представления собравшихся. – Я призову богиню смерти и привяжу её к этому миру так крепко, как смогу, завязав это на собственную жизнь. Я бессмертен, так что привязка будет такой, что даже богу не порвать её силой. Когда она лишиться пути к отступлению, я подчиню её, и использую её силу, чтобы наделить вас бессмертием.
Мужчины переглянулись. Киана принялась заваривать для всех отвар на небольшой кухне сторожки, демонстративно отделяясь от разговора - удивительно для бравой таллистрийки.
– Я, конечно, рад выбраться из круговорота дел… – задумчиво протянул сэр Колн, беря слово первым по принципу старшинства. – Однако вся эта идея кажется мне несколько сомнительной. Я не возражаю против идеи наделить первых лиц государства бессмертием - однако богиня смерти? Зачем ты вообще её призвал?
– Сама явилась на зов. – пожал плечами я. – в фокусе призыва была формулировка “слабого бога”. – Но я соглашусь, что затея вышла сомнительная. Совладать даже с одной богиней оказалось куда тяжелее, чем я рассчитывал. Но теперь уже поздно, она знает дорогу в наш мир, и, подозреваю, способна влиять на умы людей даже не пребывая здесь. В культе смерти уже появились люди, что задумываются о поклонении новой богине, и мне пришлось пресекать такие идеи. Это угроза всему миру, если говорить откровенно, и я не собираюсь откладывать решение в далекий ящик. Я сам создал эту проблему, я же и решу её.
– А что если не удастся подчинить её? – подал голос герцог Таслиниус.
– Тогда придётся убивать, а затем использовать остатки силы на бессмертие. – спокойно ответил я.
Повисло тягучее молчание.
– Это вообще возможно? Убить богиню? – негромко спросил граф Роланд.
– Никто в этом мире не лишен слабостей. Я убивал меньших божеств, и однажды я прогнал темного бога из этого мира. Они не всесильны.
– Я бы не отказался от подробностей, раз мы говорим о возможности такой битвы. О вашем опыте. – подал голос черный рыцарь
Холодный, молодой убийца из моего культа согласился на авантюру без колебаний - кажется, ему хватало моего приказа. Это был первый раз на моей памяти, когда я увидел в его глазах интересах - впрочем, навострил уши не он один.
– Крылатые воительницы, что бросили мне вызов под Кордигардом, обладали слабой божественной силой. – легко рассказал я. – Я не сразу это понял, но они не просто летающие мастера боевой магии - а скорее очень слабые, но всё же божества. Всего капля силы, но даже это делало их почти несокрушимыми в бою. И всё же я убил несколько десятков. Богиня смерти, вероятно, обладает большей силой, чем всё они вместе взятые, но в данном случае, в отличие от алайсиаг, мы знаем её спектр - это смерть и разрушение. Смерть плоха в защите, и хороша в атаке, и вкупе с моим бессмертием шансы неплохие. Касательно же темного бога…
Я помедлил с ответом.
– Мне довелось столкнуться с прорывом реальности, когда мы решали вопросы на западе Ренегона. – обтекаемо ответил я. – В одном из городов поднялась очень странная нежить. Обычно меня этим не удивить, но конкретно в этом случае я отметил странности, которых не должно быть. Поднявшиеся люди выглядели так, как будто их души сожрали. Вообще-то, насколько я знаю, просто так сожрать или уничтожить душу нельзя - даже души высшей нежити лишь временно привязаны к нашему миру и всё равно отправятся в поток после смерти. Однако та нежить не имела душ, при этом излучала очень странную силу незнакомого мне спектра, которая нитями стягивалась к какой-то очень странной твари, обладающей околобожественной силой. Я попытался воспользоваться черной менталистикой и посмотреть что происходит в момент пожирания души, и чуть не лишился разума и души в тот миг. Очень странная, извращенная схема воздействия на разум, я так до конца её и не понял, но если суммировать последствия, выходило так, что та тварь умела погружать людей в своего рода иллюзию с ускоренным временем, затем пытала их в ней до полной или частичной потери личности, потом они сами соглашались на полный отказ от посмертия, и она отрезала их от Великого Потока и пожирала то, что осталось. А остатки её силы, что были на трупах после такого пожирания, поднимались, рождая туповатую нежить, но равную по силе высшей.