– Некоторые не совпадают. Часть - это наши лаборатории и место жительства тех, кто не ведет боевые действия, но некоторые мне неизвестны. Девять точек. Однако, имею подозрения, что это места смерти наших - теней во время южного рейда мы забрали и прикрепили к армии, но что происходит с тенью, если мастер, к которому она привязана, погиб, а сама тень уцелела?
– Останется на месте. – припомнил приказы я. – Покончит с убийцами, вероятно, а затем спрячется и войдет в режим энергосбережения, охотясь на проходящих мимо. Стационарный страж широкого профиля, вообщем.
– Вы можете призвать таких теней к себе и отобразить это на карте? Тех, кто выжили после гибели носителей? – уточнил Улос.
Я задумался. А потом медленно кивнул, прикрывая глаза. Тени без носителей…
Простой приказ с условием - вернуться к создателю, если цель охраны перестала быть. На карте вспыхнули и потухли девять точек - тени сорвались с мест.
– Они прибудут к нам, но не мгновенно. Даже фантомам нужно время, чтобы пересечь королевства.
Улос тем временем открыл шкаф с отчётами и принялся копаться в бумагах.
– Есть одна вещь, которая меня смущает, милорд. – пояснил лич, внимательно изучая какой-то отчёт. – Мы несем потери, но небольшие. Всех теней, что остались свободными во время войны мы забрали, и после вашей коронации война затухла. Девять отметок, что мы видели сейчас - это тени тех, кто погиб во время восстания. Иногда мясу, которое наш враг учит магии сильно везет, и им удается прикончить одного из мастеров - но тень они убить не могут, это высший фантом, простой магией его не взять. Однако.. ага, вот оно… Цифры не совпадают. Мы потеряли одиннадцать мастеров смерти с момента начала восстания - а теней только девять.
Я призадумался.
– Подожди, а не могут ли это быть те мастера, которых убил Этериас в Лиссее?
Улос посмотрел на меня с легкой иронией.
– Вы сами учили нас держаться в тылу и прикрываться нежитью. В Лиссее погиб всего один наш мастер - на передовую никто не лез сразу после первых исчезнувших крупных отрядов.
– Тогда какие варианты? Кто-то из недобитков альянса, что затесался в ряды вчерашних крестьян? – предположил я. – В мире вообще не так уж и много волшебников, способных убить высшую тень моего производства.
– Может быть. – кивнул старик. – А может быть, кто-то избавился от тени и инсценировал собственную смерть. Я верю в своих учеников больше, чем в случайности. Даже если это предатель…
– Неси кровь погибших. – приказал я. – Это мы можем проверить.
В процессе обучения культистов мы собирали и хранили кровь каждого из них - когда учили их проводить ритуалы подобного рода. Это было дополнительной страховкой безопасности - с помощью поиска можно было найти пленного, попавшего в беду, или… Ренегата.
Улос принес кровь всех павших - как тех, кто умер во время войны, так и тех, кто умер во время восстания. И мы принялись проводить поисковые ритуалы - пытаясь понять, не остался ли в живых кто-то из убитых.
И на третьем десятке нам улыбнулась удача. Предположение оказалось верным - один из тех, кого мы считали мертвым, определенно оказался жив. Я холодно смотрел на пульсирующую багрянцем точку из крови на карте. Ниора, город недалеко от столицы. Это не может быть совпадением.
– Идём в ритуальный зал. – помедлив, принял решение я. – Не столь важно, кто это. Он скрывается - значит предатель.
У нас были материалы для создания нежити - но в этот раз я решил поступить иначе. Проверить пару теорий… И пару образов из памяти богини. Тени в углах ритуального зала зашевелились, вытянулись, образуя столпы странных, нечеловеческих фигур.
Я уже призывал подобных тварей - ещё до того, как призвал богиню смерти. Опасные, неконтролируемые, они пытались просто уничтожить всё вокруг себя - но из памяти богини я теперь знал больше о подобных… Наверное, их можно было бы назвать демонами.
Демоны теней, тьмы и смерти. Не слишком сильные по меркам богов - но вечно голодные и готовые сожрать кого угодно. Иссая не знала слишком много о демонологии - но участвовала во многих войнах и умела перехватывать контроль над существами, в которых хотя бы частично текла сила смерти.
Я почувствовал, как лич за моей спиной напрягся, готовый к бою - смерть вокруг него словно забурлила, готовая взорваться разрывающими саму энергию ударами. Но в этот раз этого не потребовалось - демоны теней и смерти молчали, словно сверля меня невидящими глазами. В провалах тьмы, что составляли их продолговатые головы, чувствовался чуждый, неестественный, нечеловеческий - но разум.
Странным образом эти существа, похоже, умели оценивать уровень угрозы - но не понимали моего бессмертия. Они действительно имели неплохие шансы разорвать и сожрать даже очень могущественного мага смерти вроде меня - и потому нападали ранее. Но так же они умели чувствовать и божественность - и теперь не смели нападать, понимая, что силы неравны.
– Я хочу, чтобы вы убили человека, которому принадлежит эта кровь. – прошелестел мой голос, пока я отворял колбу с кровью. – Платой будет его жизнь, душа, а также жизнь и душа всех жителей королевства, в котором он находится - вы можете взять столько, сколько сможете.
Одна из теней, что была чуть крупнее других, выдвинулась вперед, замирая передо мной. Зияющий чернотой провал словно потек, образуя странную, изогнутую руку, состоящую из мрака. Колба с кровью вылетела из моей руки, подлетай к его - но не касаясь тени. Кровь медленно поднялась вверх, тонкими потоками разделяясь между тенями.
– Мы согласны.
Бестелесный голос демона звучал не в воздухе - но в разуме. Я усилием воли сжег несколько ритуальных линий на полу, отворяя барьеры - а затем тени исчезли, смазанным вихрем проносясь по залу направляясь к выходу.
– Разумно ли было отпускать их вот так, милорд? – покачал головой лич. – Мы ещё слишком мало знаем о демонологии… Что если они наберут слишком много сил?
– Демону сложно находиться внутри такого мира как наш. Пока не знаю почему, может, энергетика мира влияет, а может какая-то божественная защита. – покачал я головой. – Я немного укрепил их ритуалом, но маловероятно, что они сумеют продержаться здесь дольше, чем несколько дней. Добраться до предателя и устроить бойню они сумеют - но затем их вышвырнет. Куда больше меня интересует тот факт, что они не напали на меня. Даже не попытались пробить барьеры. Похоже, и в самом деле чувствуют божественность, иного объяснения у меня нет.
– Мне не по себе от этих тварей. – хмуро произнес Улос. – Надо брать демонов послабее и проводить много экспериментов. Текущими эффективными барьерами владеете только вы, и к тому же, богиню смерти они всё равно не удержали.
– На это у нас будет время. – кивнул я. – Прикажи разведке проверить, как обстоят дела в Ниоре - будем следить за событиями. А в остальном… Займемся стратегией и божественность. У нас осталось не так уж много времени для последней встрече.
Мы вернулись к картам - и пересчету сил. На слухи я решил никак не реагировать - много чести для базарных болтунов. Но восстание полыхало с огромной силой, словно специально пытаясь разбить наши силы на множество частей. Не скажу, что мы не справлялись - нежити у нас всё ещё было столько, что можно трижды завоевать королевства - но всё же…
Я ненадолго задумался, не в этом ли состоит план Этериаса - бросить в мясорубку как можно больше солдат, чтобы оттянуть наши силы. Или, может быть, он наоборот, хочет чтобы я так думал, и стянул побольше сил и высшей нежити к битве - чтобы накрыть их всех каким-то оружием массового поражения?
Немного подумав, я решил учесть всё переменные. Не слишком оголяя фронт подавления восстания, мы с Улосом собрали армию общим числом примерно в миллион солдат - состоящую, по большей части, из нежити.
– Не будем слишком уж усиливаться живыми. – приказал я. – Если армию накроет какой-то массовой магией - будет жаль потерять сторонников. Так что с собой я никого не возьму. Однако возьму связные амулеты. Подготовь отдельный ударный корпус, а лучше два или три, в дне пути от места битвы - пусть следуют за армией в некотором отдалении. Если я сломаю амулеты, пусть выдвигаются - прикроют меня и выдернут из плена в случае необходимости. Такой исход маловероятен - но на всякий случай подстрахуемся.
– Разумно ли это, милорд? – возразил Улос. – Отправляться в бой лично. – Может, лучше снимем с фронта всех мастеров и соберем ударный корпус волшебников? Он всё-таки не бессмертный, в отличие от вас.
Я помолчал немного, вспоминая прошлое. И ответил:
– Нет. Сколько раз эта тварь выживала в битвах? Я посылал за ним убийц, посылал за ним армию, сражался с ним лично, проклятье, он даже убил Грицелиуса… И каждый раз это словно бы делало его сильнее, заставляя рвать жилы для своего выживания вновь и вновь. Мы сами выковали своего главного врага, Улос. Закалили его в битвах и магии, превратили из священника-бюрократа с неплохим магическим даром - в одного из лучших боевых магов среди людей. Нет, пусть мы встретимся с ним вновь. Армии вокруг - что моя, что его, всего лишь мишура, я уверен, мы просто разменяем их друг на друга. Но он потеряет лучших сторонников - а я нежить, которую легко заменить. Всё решиться в нашей дуэли, так или иначе. Сила против силы, магия против магии. Но, чтобы он не придумал, мне нет равных на поле боя в этом мире. Я убил богиню смерти… А он всего лишь человек. Единственный способ, которым он может победить - это если я сам подставлюсь и попаду в какую-то ловушку. Именно на этот маловероятный случай мне и нужен резерв. Мы закончим всё здесь и сейчас. Он сказал, что не будет убегать в этот раз… И знаешь, я верю в это. Он поставил на это восстание всё - и если он сбежит в очередной раз, ему никогда больше не удастся собрать новое. А вот послав вместо себя армию, которую он уничтожит, мы, напротив, создадим миф о том, что я боюсь его. И тогда у него будет реальный шанс переломить исход войны - слишком много скрытых врагов мы не успели уничтожить, слишком мало времени прошло.