Однако мастерам огня тоже стоит оставить работы. Многие из людей Грицелиуса начали странно на меня косится. Впрочем, подобное можно было сказать обо всей армии: я видел, как взгляды воинов менялись, стоило им завидеть меня, и в этот раз это был непросто присутствие короля — нет, здесь проскальзывало что-то иное, помимо субординации… И я пока не разобрался, что именно — возможно, ввиду усталости. С этими мыслями я тряхнул головой, ловя на себе очередной странный взгляд и отправился в огромную, подготовленную специально для меня повозку, чтобы отдохнуть.
В этот раз мне приснился странный сон: это была небольшая, явно не слишком дорогая таверна для простых солдат. Она была темна и немноголюдна, освещаясь всего парой редкий тусклых свечей. За окном уже был поздний вечер, и двое мужчин вели неспешную беседу. Первый, молодой и совсем ещё безусый городской стражник с искренним, детским любопытством смотрел на своего визави: опытного, прожжённого ветерана с огненно-золотым плащом гвардии Палеотры.
— Я слышал, никому не под силу провести армию через эти леса. — молодой стражник шумно прихлебнул какой-то красноватый напиток из своего кувшина.
Ветеран добродушно усмехнулся, подкрутив ус.
— Полагаю, я мог бы с этим поспорить.
— Как вам удалось? — с неподдельным интересом спросил стражник.
Старый гвардеец уже открыл рот, чтобы ответить, но вместо его голоса раздался громкий, трубный звук рога, оповещающий о всеобщей тревоге. И я проснулся, хватаясь за меч.
Средневековые армии Тиала не могли похвастаться идеальной организацией, множество разрозненных команд, но основы звуковых сигналов солдаты знали чётко. Знал их и я, как и положено королю: это была одна из первых вещей, что я выучил ещё во время войны с Арсом.
Трубный звук рога возвещал о всеобщей тревоге: армия подверглась нападению. И это мгновенно дало мне понять, что время всё-таки пришло.
Фауна Таллистрии не была пропитана ненавистью к человечеству, и не была ведома чьей-то злой волей. Но здесь, в царстве жизни, шла непрерывная борьба за место под солнцем. В ней были победители и проигравшие, однако и тем и другим, ввиду невероятных взрывов рождаемости постоянно не хватало пищи.
Люди были источником этой пищи, и каждый зверь в этом лесу знал это. Людские поля редко интересовали травоядных в виду наличия ловушек и возможного града стрел: куда проще было воспользоваться обилием лесной растительности. Но вот хищники… Хищники были плотоядны. Их не обязательно интересовало непременно людское мясо: сойдут и домашние животные, и даже вяленые сушёные припасы. Конкуренция этих лесов была достаточно велика, чтобы местные обитатели научились цепляться за любой шанс.
Железо и сталь зачастую прочнее когтей, а стены и луки способны отпугнуть многих мелких хищников. Но природа умеет приспосабливаться, и природа королевства жизни отлично это умело. Хищники научились сбиваться в стаи, зачастую даже состоящий из разных видов, и целым роем обрушиваться на столь привлекательный источник дармового провианта. Многие гибли, разумеется, но разве этим можно удивить зверя? Самый ловкие, хитрые, быстрые и сильные выживали, ухватив свой кусок, ускользая в леса продолжать свой род. А деревни подсчитывали потери после таких нашествий, пытаясь компенсировать их трофеями.
В лагере царила суматоха: нападение застало шеренги прямо на марше. Я нашёл небольшой холм и быстро поднялся на него, осматривая ситуацию.
Длинная, протяжённая колонна моей армии захлёбывалась живностью, хлынувшей прямо из леса со всех сторон. Их встретили тяжёлые щиты огненных панцирей с копьями, а из центра колонны летел град стрел: но даже его не хватало, чтобы прикрыть всю армию. То с одного бока, то с другого вздымались из земли высокие каменные стены и шипы, рассекая лавину зверей. Я видел мощные порыва ветра и миниатюрные цунами, что рассекали потоки животных. Кого здесь только не было: дикие кошки и волки, медведи и хищные копытные. Быстрая фигура, похожая на обезьянью, перемахнув через трёхметровую каменную стену прыгнула в толпу солдат, но только чтобы быть немедленно нанизанной на копья. Краем глаза я заметил, как на головную часть колонны вышло сразу два бурых камнееда, похожих на медведей-броненосцев. Один из немертвых гигантов, что сражался с бирюзовой гвардией, гигантским прыжком сорвался вперёд, разбивая череп камнееда огромным молотом. На него немедленно бросилось сразу несколько зверей вокруг, но он стряхнул их с себя как котят, и шагом направился обратно в строй, собирая обширную кровавую жатву.
В целом, мои люди держались. Я бросил слегка обеспокоенный взгляд на обоз, который следовал в конце колонны: но, похоже, Шеридан уже позаботился об этом. Большая часть лучников была сосредоточена именно там, и фигуры воинов Вальгарда, похоже, справились со всеми проблемами.
Пожалуй, здесь могли справиться и без меня. Можно было бы пойти отдыхать… Но разве это пристало королю-воину? Я обвёл взглядом центр колонны, и выцепил из толпы солдат посыльного, который бежал куда-то сломя голову.
— Где тяжелее всего? — грозно свёл брови я, поймав гонца за руку.
— Третья сотня огненных панцирей, левая сторона колонны. У них почти нет лучников и совсем нет мастеров. — задыхаясь, произнёс парень. — Лорд Шеридан велел мне перенаправить туда часть бирюзовой гвардии.
— Беги. — властно кивнул я, отпуская посыльного.
И быстрым шагом направился в сторону обозначенного места. Похоже, сегодня мне вновь пригодится походная привычка спать в доспехах.
На обозначенном месте и правда было жарко. Перед прогнувшейся внутрь дугой стеной щитов набирался целый вал тварей высотой в два метра. Я видел, что часть новых хищников даже стала отвлекаться на дармовое мясо, привлечённая падалью, но на фоне общей массы это была капля.
— Несите ещё стрел! И копий! Где новые копья, кошки вас драть? — прозвучал зычный голос.
Я с удивлением узнал в командире капитана Фелиса.
На моих глазах несколько десяток зеленоватых пятнистых кошек, похожих на рысей, бросились на переднюю шеренгу, где уже почти не осталось копий: все были сломаны. Гвардейцы подняли щиты, ударив мечами снизу, а оставшихся накололи на копья задние ряды.
— Седьмой и восьмой десяток, снять щиты! Залп! — рыкнул капитан.
Третья шеренга сбросила щиты, доставая со спины луки, и новую волну зверей встретили залпы стрел. Но бойцам явно приходилось нелегко: новые и новые хищники все перли и пёрли. Краем глаза я заметил, как сбоку набегает огромная, похожая на помесь носорога и медведя туша. Такая, что способна прорвать строй щитов…
Похоже, время наблюдений кончилось.
— Дорогу королю. — громко произнёс я, заставив на миг замереть многочисленные команды десятников.
— Король с нами! Вперёд! — медведем заревел капитан Фелис, и это яростный рёв подхватили ряды огненных панцирей. Единый строй на мгновение разошёлся, дав мне дорогу вперёд, и с яростным воплем гвардейцы Палеотры сдвинулись вперёд, втаптывая зверей в тела их же сородичей.
Сталь встретила когти, и вторые проиграли. Шеренга солдат сдвинулось вперёд, а мой меч собрал кровавую жатву. Огромный медвеносорог — по крайней мере, так я описал для себя неведомую тварь, бросился на меня, беря разбег.
Время замедлило свой бег, и пристально оценив огромную тушу, я счёл, что на загривке есть уязвимое место.
Я шагнул вперёд, выходя из строя, и два залпа стрел ударили из-за моей спины в набегающую волну, расчищая мне дорогу. А в следующее мгновение я уже скользнул в бок, уклоняясь от огромной туши и ухватился за её рог, оседлав тварь.
Лишь мигом позже, перехватив двумя руками королевский меч, я вогнал его прямо в шею чудовищу, заставив того захрипеть и споткнуться.
— В стороны! — крикнул капитан Фелис
Гвардейцы расступились перед огромной тушей, пропуская её мимо. А я вонзил клинок ещё раз, и тварь затихла.
— Шаг вперёд! Сомкнуть ряды! — командовал капитан, пока я вынимал оружие и возвращался в строй.
Я вновь вернулся в первый ряд, вступив в отчаянную рубку. Мы сражались уже по щиколотку в крови, спотыкаясь о тела уже убитых тварей. Красно-золотые доспехи и плащи огненных панцирей давно окрасились красным, и даже мои серебристые доспехи заливало кровью с головы до пят.
“Никому не под силу провести армию через эти леса” — мелькнуло воспоминание из моего сна у меня в голове.
Мы проверили, так ли это. Сложно сказать, сколько мы рубились с этим потоком зверей. Здесь редко попадались по-настоящему опасные твари: но их было много, и они рвались вперёд… И все же они были конечны. Было ли то страхом, инстинктом сохранения, или, быть может, они решили, что лучше поискать еду в местах попроще: в один момент поток наших врагов стал иссякать.
Но в момент, когда я уже почти решил, что скоро всё будет кончено, огромная чёрная тень гигантским прыжком перемахнула заполненный трупами участок между лесом и нашим строем, и одним движением разметала строй, раскидывая гвардейцев в стороны.
Я бы узнал эту тварь из тысячи. Ролток, огромная пантера-переросток с приплюснутой тигриной мордой. Сложно сказать, какой безумный бог создал эту тварь: возможно, кто-то из пантеона Тиала просто слишком любит кошек.
Гвардейцы были опытным, тренироваными воинами. Они бы справились с большинством хищников, что населяют эти леса. Но среди фауны Тиала, увы, попадались твари покрепче. Как простому воину убить кошку, шкура которой прочнее стали? Которая движется со скоростью молнии, опережая реакцию даже странников?
Перед нами была матерая, опытная тварь, что давно охотилась в этих лесах. Ей было по силам убить несколько десятков гвардейцев и отступить, насытившись. Но к несчастью для неё, я ненавидел кошек. И ещё больше я ненавидел, когда кто-то убивает моих солдат.
Следуя этим мыслям, я потянул на себя жизненную силу гвардейцев. А затем, взяв у ближайшего воина, с чудовищной силой метнул копьё в тварь.
Я попал, вызывая истошный мяв у твари, и даже выбил ей глаз. Рана далеко не смертельная… Но однозначно превращающая меня в главную цель. На одно мгновение мы встретились с кошкой глазами. В глазах зверя была лишь животная, звериная ненависть. А в моих — холодное обещание смерти.