Совет герцогини я всё-таки последовал. Но по совершенно другим соображениям.
Армия выдвинулась из Тофотена через неделю после этого разговора, и надо сказать, герцогиня удивила меня дважды.
Прежде всего, она решительно раскритиковала весь наш маршрут, построенный на идее кратчайшего продвижения к цели сквозь любые леса, и составила совершенно безумную схему передвижения, напоминающую ломаную линию с дугами и петлями.
— При всём уважении, леди Лилия… Это выглядит так, будто вы просто пытаетесь нас запутать и замедлить. — прямо высказал общее мнение генералов Шеридан, пристально смотря в глаза владычице Тофотена тяжёлым, давящим взглядом.
— Вы когда-нибудь водили армию через земли Таллистрии? Впрочем, ответ и так очевиден, разумеется, нет. — фыркнула рыжая воительница, легко проглотив оскорбление. — А я водила, путь и не такую большую, как ваша. Разумеется, вы можете пойти на прорыв и выжечь всё на своём пути, но это лишняя трата сил и жизней. Смотрите: вот эта линия — это поля графини Петильской, она моя добрая подруга. Доберёмся туда за две недели, и нас свободно пропустят, урожай к тому времени должны собрать. Вот здесь, чуть дальше, находится торговая дорога с юга на север, и достаточно широкая, чтобы армия и обоз могли проехать. А в центральном лесу, через который вы решили прорываться, есть несколько больших ущелий и оврагов. Вы не задумывались, как тяжело будет протащить через них обоз? И это я ещё не вспомнила про подвоз снабжения…
Лилия всё говорила и говорила, детально расписывая все недостатки нашего маршрута и достоинства своего. И по всему выходило, что с её помощью мы доберёмся минимум вдвое быстрее. Шеридан с мрачным видом слушал это, но я чувствовал, что он так и не поверил. В итоге герцог просто посмотрел на меня, давая понять, что не хочет принимать это решение.
— Мы или верим своим союзникам, или нет. — осмотрел я генералов. — Если бы я не верил леди Лилии, её здесь не было. У вас есть что добавить по существу, или её маршрут действительно лучше?
Ответом мне было подавленное молчание и отведённые взгляды. Строить мосты для обоза через лесные овраги мало кому хотелось.
— Ведите, леди Лилия. — улыбнулся я. — Уверен, вы нас не подведёте.
И она не подвела. Но удивило меня отнюдь не то, что местная аристократка действительно оказалась хорошим проводником. Нет, дело было в другом… Нам не мешали. Вообще. Владычица Тофотена просто брала несколько своих охотниц, ехала к леди или лорду, в чьих землях мы находились, и после короткого разговора нас беспрепятственно пропускали через эти земли. Остальные военачальники смотрели на это с широко раскрытыми, практически мультяшными глазами. Мы готовились пробиваться через леса, ловушки, брать штурмом замки и грабить окрестные земли на предмет снаряжения и провианта.
Но леди юго-восточного герцогства хватило всего лишь слов, чтобы избежать любых схваток. Нет, разумеется, не всё шло так радужно… Были участки, где мастерам огня вместе со мной приходилось снова браться за дело. Случались набеги животных стай, что несли за собой кровавые жертвы. Не один и даже не десяток раз Лилия докладывала мне, что кто-то, вероятнее всего, королевские егеря разместили на пути нашего следования ловушки и приманки, которые приходилось снимать её охотницам.
Мы потеряли чуть больше двух тысяч людей, пока пробивались сквозь заросшие, одичавшие места до жилых областей Тофотенского герцогства. И рассчитывали потерять ещё тысяч пять-шесть минимум, добираясь до столицы.
Вместо этого мы потеряли всего тысячу, хотя дорога и была втрое дольше. Пять тысяч солдат — много это или мало? Я был готов разменять и треть армии, и даже больше, на власть над новым королевством. Всего можно нанять и обучить новых солдат. Однако мои воины и даже офицеры думали иначе: и, похоже, умели считать свои жизни куда лучше меня. Пренебрежительное отношение к женщинам-проводникам и даже хмурые взгляды герцогов на Лилию испарились. Больше никто не позволял себе ни закулисных сальных шуток, ни даже тени оскорблений.
Герцогиня Тофотена заслужила уважение моей армии этим походом, и я даже не знал, радоваться этому или огорчаться. Но совсем не попытаться прояснить один вопрос было просто выше моих сил…
— Как тебе это удаётся? — задумчиво спросил я, приобняв Лилию в постели.
— Что именно? — бросила на меня ленивый взгляд удовлетворённой кошки герцогиня.
— Как ты уговариваешь их пропустить нас без боя? Я могу понять, что некоторые из леди были твоими подругами, может, кто-то у тебя в долгу… Но не всё же сразу! Мы прошли центр страны зигзагами, посещая десятки лордов! Как тебе удалось уболтать их всех?
Лилия слегка отодвинулась, внимательно посмотрев мне в глаза.
— Я бы предпочла не обсуждать это вопрос. — прямо ответила воительница. — Есть темы… Которые, скажем так, не должны обсуждаться мужчинам в Таллистрии. Ничего особенно, просто женские штучки, вы знаете… Просто это не принято рассказывать даже любовникам.
Герцогиня неопределённо взмахнула рукой, как бы говоря: ну ты и сам знаешь. Вообще, это был довольно хитрый трюк: неопытный мужчина, возможно, сам бы додумал всё необходимое в меру своих представлений о женщинах, и не стал бы задавать неудобные вопросы любовнице. Ведь та может и в постели отказать… Но меня таким было не пронять: я чётко и ясно ощущал, что, несмотря на кажущуюся лёгкость Лилия была не на шутку напряжена.
Я мягко, аккуратно притянул женщину к себе. Наверно, я мог бы заставить её выложить всю подноготную политических раскладов, но был ли в этом реальный смысл? Армия должны подойти к Виталии уже через пару дней. Женское доверие штука хрупкая, стоит ли испытывать его лишний раз?
— Расслабься. — шепнула я любовнице. — Я чувствую, что ты напряглась, словно натянутая тетива. Не хочешь говорить, не надо. Я уважаю твоё право на свои тайны.
Однако, похоже, в этот раз я сказал что-то не то. Потому что рыжеволосая прелестница приподнялась на локте и уставилась на меня с выражением крайнего удивления.
— Я слышала, мужчины в других королевствах запрещают своим женщинам иметь подобные тайны. — рассматривая меня, как диковинную зверушку, выдала воительница.
— Возможно. — легко согласился я, зевнув. — Я вырос в ордене странников и до сих пор не имею семьи, как ты знаешь. Не могу сказать, что я особенно интересовался традициями семейной жизни в Ренегоне… Однако, полагаю, это не слишком страшный провал в образовании.
Право слово, вот уж что меня интересовало в последнюю очередь, так это семейный уклад жизни в королевствах. Нет, разумеется, я не слепой и осознавал наличие типичного средневекового патриархата: достаточно хотя бы того, что нигде, кроме борделей и больниц, мне не попадались женщины на руководящих должностях. Но разве в этом было что-то заслуживающее внимание?
Лилия откинулась на подушку и тихо рассмеялась.
— Ну, по меркам Таллистрии, действительно нестрашный… — весело заявила она. — Наши девчонки, конечно, любой такой провал мгновенно ликвидируют, вот только в других королевствах это назовут “Загнали под сапог”. Но вот противоречие традиционному поведению в вашей среде может принести тебе проблемы. — посерьёзнела любовница. — Женишься и позволишь жене слишком много, и пойдут плохие слухи. Сначала будут советы, как прижать её к ногтю, затем пренебрежение, что может перейти в презрение… А там и до восстания недалеко. Бывали случаи, когда кто-то из других королевств женился на Таллистрийске, бойкая девушка, конечно же, тут же начинала по привычке крутить женихом как захочет, а затем приходил лорд подостойнее и бросал вызов…
Лилия замолчала, но продолжение не требовалось.
— Я ценю твою поддержку. Можешь не волноваться за меня, я вполне себе шовинист. Нет нужды выжимать все соки из людей: это часто может кончаться предательством, а я ненавижу предателей. — спокойно ответил я. — В конце концов, никто не правит в одиночку.
Ни один человек не правит в одиночку — это правило я знал ещё в прошлой жизни, и до сего дня мне не встречалось ситуации, что могла бы опровергнуть его. Может, подобное осилил бы какой-то сверхразум, но я всё ещё был человеком.
Я заботился о своих людях не потому, что любил их, а потому что чётко знал, что отсутствие подобной заботы может стоить мне моей власти над ними. И вряд ли во всей этой вселенной было что-то, что я мог бы полюбить сильнее, чем власть.
— Это… Необычная точка зрения. — Лилия задумчиво положила руку мне на грудь.
— Ты ожидала обычно от короля трёх королевств? — самодовольно усмехнулся я.
— Ты и правда не собираешься допытываться? Это не какой-то хитрый план, чтобы обмануть наивную девушку? — рыжеволосая воительница невинно захлопала ресницами, превращаясь в совсем молодую девчонку.
Хотя это и смотрелось наиграно, и я бы поставил за подобную игру не больше троечки, я невольно улыбнулся этому зрелищу.
— Нет. Слово короля.
В следующий миг невинная девица превратилась в яростную фурию, мгновенно впившись в меня поцелуем и оседлав. В эту ночь мы не спали.
Спустя всего два дня мы вместе с Шериданом и Ниласом гордо восседали на поднятых мною оленях, с удовольствием рассматривая, как мастера огня выжигают окрестные леса вокруг Виталии.
Вообще-то, тут и так было много свободного места множество широких дорог и регулярно вырубаемый ради древесины на топливо простор позволяли разместить и большую армию. Но на последнем военном совете мы всё же решили слегка отодвинуть леса в сторону во избежание нападений хищников на лагерь.
Надо сказать, мои постоянные скачки на олене привлекли внимание. Сперва люди настороженно изучали новую забаву короля… А потом принялись действовать. В первую очередь я услышал слухи о том, что, дескать, такую скотину бы дома в плуг запрячь. Затем, что гонец на таком олене способен прибыть втрое быстрее. Герцоги и офицеры принимались громко вслух недалеко от меня обсуждать достоинство и недостатки транспорта, что позволяет полководцу быстро оказаться в нужной точке поля боя.