Испытаниями я остался недоволен. Нет, разумеется, подобным проклятьем можно было пробить любую стену или ворота. Да и защищённого врага убить, конечно: проест любые доспехи, да и живым существом пожиратель материи не побрезгует несмотря на название. Однако действовал он медленно, напоминая по своему воздействию кислоту. Если создать вихрь или облако, можно накрыть большую территорию, однако и энергозатраты были колоссальные: скорее всего, обычным культистам потребуются жертвы для подобного. Слишком медленно, слишком неторопливо, да и уклониться легко можно… А мне требовалось что-то быстрое, то, что пробивает любую защиту, проклятье, уничтожающее любую цель: оружие, что будет разить врагов наповал, мой собственный шедевр: de morte ad mortem.
Мечты об абсолютном оружии слегка успокоили мои злобу, однако проблемы это не решило. Я лишился одного из рычагов давления на королеву… А значит, решений проблемы оставалось всё меньше. Было ли возможным, что она ответственна за это? Маловероятно, конечно: я приказал дать ей возможность узнать новости только около полудня, а принцесса явно сбежала рано утром.
Я бесцеремонно вошёл в покои королевы, открыв дверь ногой.
— Позаботьтесь, чтобы нас никто не слышал. — мрачно приказал я рыцарям смерти.
Пронзающие мрак исполнили приказ дословно, даже сами уйдя из ближайших коридоров.
— Злобный маленький король решил рассказать мамочке пару своих грязных секретиков? — Весело посмотрела на меня Меллистрия.
Превосходство в её глазах дало мне понять, что о побеге принцессы она уже знает. Но я всё же уточнил.
— Ты знаешь, что твоя сестра сбежала из дворца?
— Да, Леана — умница. — с улыбкой кивнула мне королева. — Я волновалась за неё, тем более, после того, что мне рассказали служанки.
— И, конечно же, ты не собираешься помогать мне её вернуть и рассказывать, куда она направилась.
— Даже если бы я знала, а я не знаю, с чего бы мне помогать тебе? — фыркнула Меллистрия, болтая ногами на кровати. — Но я думаю, ты здесь не потому, что всерьёз рассчитываешь на мою помощь. Пришёл сделать со мной то же самое, что с сестрой, верно? Ну, развлекайся, Клюша.
Клюшами называли небольших парнокопытных волосатых животных, похожих на диких кабанчиков или свиней: мне доводилось видеть таких в Палеотре. Слегка поменьше по размерам, чем знакомые мне свиньи, а роль в хозяйстве у них была где-то между козами и свиньями: разводили для молока и мяса. Так что, меня, похоже, назвали чем-то средним между козлом и свиньёй…
Меллистрия перевернулась на спину, запрокинула руки за голову, и зевнула, уставившись в потолок.
— Из-на-си-ло-ва-ние. — по слогам произнесла королева. — Так ты это назвал, да? До чего же мерзкое слово. Ты принёс немало мерзости в Таллистрию, но ничего, я потерплю ещё немного, прежде чем ты уберёшься. Вперёд, герой.
Не знаю, на что она рассчитывала. Может, догадывалась что умирала и просто развлекалась перед смертью? Или пыталась вывести меня из себя, заставив совершить ошибку? Может, это сработало бы на молодом рыцаре, которым я выглядел: вот только внутри я давно вышел из возраста, когда меня можно было сбить с дела простыми насмешками.
Я аккуратно отодвинул её ноги и присел на кровать в позу лотоса, внимательно посмотрел на королеву Таллистрии, и ненадолго задумался. Вряд ли она врала: если бы Меллистрия была свободна от всеобщей промывки мозгов, она вряд ли сдала бы город. Это точно было следствием установки на миролюбие, хотя бы отчасти: в этом не было сомнений. Можно было бы предположить хитрый план, но я сам приказал насиловать женщин: и вряд ли она могла это предсказать.
Конечно, я послал охотников, но найти принцессу Таллистрии в лесах её собственного королевства? В то время, когда, скорее всего, каждая вторая женщина, услышав её историю, решит помочь ей? Следовало исходить из того, что я утратил этот актив. И действовать соответственно.
— Ты же не думаешь, что я буду делать всё за тебя, герой-любовник? — с лёгкой насмешкой приподнялась на локтях Меллистрия. — Подсказываю для дурака: сперва стягиваешь штаны…
— Я хочу, чтобы ты выслушала меня предельно внимательно, Меллистрия. — неторопливо начал я. — Присядь, пожалуйста, и послушай. Сейчас определённо не время для любовных утех.
Не знаю, что она увидела в моих глазах, или поняла по моему голосу, но из глаз королевы Таллистрии пропало насмешливое выражение. Она приподнялась и уселась напротив меня на кровати, смотря мне прямо в глаза.
— Вы правда думаете, что после того, что вы сделали, между нами возможен настоящий диалог, лорд Горд? — спокойно спросила она.
— Я думаю, да. — спокойно кивнул я. — Потому что вы даже не представляете себе, что может ждать вас в будущем, и совершенно не представляете что за человек я.
— То, что молва описывает вас неверно, я уже выяснила. — бесстрастно заметила она.
Я неторопливо покачал головой.
— Я мастер смерти. Лучший и сильнейший в королевствах. Вам это о чём-то говорит?
— Смерти не существует. — машинально, словно отвечая на вопрос на экзамене ответила Меллистрия. — Я имею в виду, нейтраля, тип которого можно назвать смертью. Проводились исследования на этот счёт, это доказанный факт: так же, как и нет темноты как отдельной сущности. Как тьма — отсутствие света, смерть — отсутствие жизни. Полагаю, вы имеете в виду какое-то секретное воинское искусство? Тех, кто преуспел в использовании собственного внутреннего жизненного нейтраля, иногда называют мастерами жизни, хотя это не имеет отношения к целительству и лишь косвенно относится к искусству жизни в целом. Таким был ваш наставник, сэр Кадоган. Кстати, хочу заметить, что если бы он был здесь, боюсь, вы бы не отделались порицанием в размере всего десятка сломанных костей за своё поведение.
Я молча поднял руку и создал на ней шар из чёрной дымки, сотканный из чистой силы смерти.
— Если нейтраля смерти не существует, что это такое? — спокойно спросил я.
Королева смотрела на шар, словно зачарованная, а потом словно машинально коснулась живота
— Я…Я не знаю. — растерянно сказала Меллистрия. — Но это похоже на…
Она резко замолчала, пристально посмотрев на меня с подозрением.
— Да, я знаю о вашем состоянии. — спокойно подтвердил я. — Полагаю, никто лучше меня не знает, ведь я лучший мастер смерти. Мастерство смерти действительно своеобразный аналог мастерства жизни: воинское искусство, доступное каждому, но имеющее противоположную природу. Для простоты, скажем, что если мастер жизни расходует собственную жизнь на то, чтобы усилить себя, то мастер смерти сжигает жизнь, чтобы ослабить врага. Грубое упрощение, но не думаю, что сейчас время длинных лекций.
В глазах королевы мелькнуло непонятное выражение.
— Выходит, вы знаете, что я бесплодна. — резюмировала она.
— Я не был уверен до конца, хотя мне докладывали о возможности подобного. — кивнул я. — Но окончательно я убедился только когда увидел вас лично, когда приехал свататься.
— Значит, я все же права? — в её глаза проскользнуло лёгкое превосходство. — Вам нужна Таллистрия? Не столь важно, вам лично, или тем, кто стоит за вашей спиной.
— За моей спиной никто не стоит. — пожал плечами я. — Я сам по себе. Некоторые могут думать, что это так, но я позволяю им упорствовать в этом убеждении. Да, мне нужна Таллистрия. Я хочу, чтобы вы стали частью соединённого королевства и готов на многое ради этого пойти. К сожалению, как мы видим на сегодня первоначальный план провалился. Однако это не значит, что у меня нет козырей в рукаве.
— Я не отдам вам Таллистрию. — покачала головой Меллистрия. — Лучшее, что вы можете сделать сейчас, это уйти, сохранив лицо. Я могу пообещать, что мы не станем распускать лишние слухи о вашем поведении, если армия соединённого королевства уйдёт в ближайший месяц.
— Боюсь, вы совершенно неверно понимаете ситуацию. — покачал я. — Я не могу позволить себе уйти, потому что на кону нечто большее, чем просто власть над вашим королевством. Возможно, это ударит по вашему самолюбию, но скажите, зачем, по-вашему, мне Таллистрия?
— Типичный мужской шовинизм, властолюбие и желание установить везде свои порядки? — хмыкнула она.
Я посмотрел на неё, как на неразумное дитя и укоризненно покачал головой.
— Остальные три королевства были объединены по той же причине?
Пару мгновений она непонимающе смотрела на меня, а потом глаза Меллистрии расширились. Всё же она не была глупа. Может, слегка наивна, но не винить же в наивности ещё молодую, по сути, девчонку, чью мать я убил слишком рано, чтобы та успела её хорошо подготовить, да и ещё и с промытыми неведомой силой мозгами?
— Ренегон. — прошептала королева. — Вы хотите бросить вызов самому Ренегону и его влиянию. Но зачем? Разве вам мало власти и влияния?
— Что-то тёмное происходит там, в сердце земель людей. — грустно отвёл взгляд я. — Церковь расколота, иерархи убиты. А сам Ренегон готовиться к войне. Тихо, тайно, но готовиться. Запасает продовольствие, делает оружие, тренирует ополчение: потихоньку, так, что это никто не видит… Но грядёт буря.
Я посмотрел в пурпурные глаза и твёрдо произнёс:
— Я хочу выстоять и победить в этой буре. Поэтому мне нужна Таллистрия. И даже больше: неплохо бы склонить на нашу сторону Харен, Лиссею, может, Аурелион…
— Нашу сторону? — приподняла бровь Меллистрия. — Почему вы вообще решили, что я буду на ней, особенно после всего произошедшего? Как-то, знаете ли, Ренегон мне милее, да и шансов у него будет больше, случились вам бодаться за влияние. Древнейшая династия владык, что имеет связи со всеми королями людей…
— Я здесь. И потому у вас нет выбора. — спокойно ответил я.
— Да ну? — скептически спросила королева. — И что же мне помешает просто послать вас в бездну?
— Я не зря сказал, что я лучший мастер смерти в королевствах. — заметил я. — Вам довелось слышать об оленях, на которых ездил я или мои офицеры?
— Мне докладывали про эти слухи. — медленно кивнула королева. — Я полагала, это что-то из практик мастеров Ганатры: в узких кругах про них ходят разные слухи. Кто-то предполагает, что те могут убеждать диких животных, правда, говорили только про морских…