Отказываться никто не стал. Возможно, кто-то увидел бы в этой ситуации проявление высокомерия, но сам Мерик лишь с лёгким удовлетворением смотрел на довольных стариков: в конце концов, кто ещё мог позаботиться о них лучше него, молодого и полного сил?
Сэр Шиор закончил со своей порцией первым, по-солдатски расправившись с пирожками, и залихватски опрокинул в себя горячий отвар, крякнув. А затем посмотрела на Мерика:
— Что говорят наши люди в городе, Мерик? Как общая обстановка.
— Всё неопределённо. — побарабанил пальцам по столу молодой рыцарь. — В общем и целом, присоединение Таллистрии к соединённому королевству было почти полностью бескровным. Говорят, пробиваясь к столице, армия короля Горда потеряла несколько тысяч солдат, но попутно они проредили местную живность так, что наверняка спасли жизни многих охотниц. Пострадала только девичья честь и гордость жительниц Виталии.
— Учитывая население города, я бы сказал, что крови было немало… — хмыкнул мастер Уильям.
— Ой, да ладно вам ныть, брюзги. — фыркнул один из рыцарей слегка помоложе стариков. — Как будто с баб убудет, уверен, многие и рады были.
— Если вы попробуете провернуть подобный фокус с моей дочерью, сэр Колн, я отрежу вам яйца, заставлю сожрать их, а затем сделаю так, чтобы ни один целитель не сможет их вернуть. — флегматично заявил мастер Зелтин.
— Смею вас заверить, мастер, мои ухаживания к вашей дочери имеют под собой самую что ни на есть благородную основу. — важно вздёрнул нос сэр Колн.
— Я предупредил. — бесстрастно продолжил разрезать пирожок мастер Зелтин.
— Хватит. — негромко хлопнул по столу мастер Лант, посмотрев на Мерика. — Что насчёт остального, Мерик?
Молодой рыцарь слегка помедлил с ответом. А затем сухо принялся давать отчёт.
— Королева Меллистрия стала женой короля Горда. Публично объявлено о беременности. Выпущено много новых королевских указов, с подписями монаршей четы. Армия соединённого королевства ведёт себя расслабленно, не ожидая угрозы. Армии Таллистрии вернули оружие и освободили из плена. Мнения разделились: некоторые считают, что идея неплохая, при условии, что Таллистрия сохраняет свои традиции, иные настроены пессимистично и опасаются мужского шовинизма. Однако взрыва в обществе и восстания не назревает, это точно. Большинство винит в произошедшем сестру королевы.
— Есть намёки на то, что готовится нападение на Ренегон? — негромко спросил сэр Эрик.
— Никаких. — качнул головой Мерик. — Армия медленно, неспешно готовиться к возвращению в Палеотру. Ходят слухи, что возвращаться они будут раздельно, попутно оказав помощь наиболее пострадавшим от эмбарго регионам Таллистрии.
— Давайте подытожим всё, что мы сумели выяснить. — аккуратно вытер пальцы о салфетку мастер Лант. — Ренегон вместе с церковью обвиняют лидера стремительно набирающего силу альянса соединённых королевств в ужасающих преступлениях против всего человечества, делая из него натуральное воплощение зла. Допрос самого короля открыл нам немало его личных секретов, обнажил множество пороков, да и сам король Горд определённо не образец рыцарского поведения. Обвинения подкреплены письмом нашего собственного магистра, и учитывая, что он является наставником обвиняемого, несомненно, очень весомы. Однако обе стороны конфликта сходятся в том, что существуют силы извне королевств, что способны влиять на человеческое сознание, что ставит под сомнение одновременно мотивы всех, включая Кадогана. Вдобавок к этому мы достоверно выяснили, что вбиваемые церковью в головы людей принципы, похоже, вбиты туда в самом прямом смысле, что прямо нарушает один из первичных заветов Отца. Сэр Колн, вы сделали то, что я просил?
Рыцарь средних лет помрачнел, устремив взгляд в стол. А затем негромко произнёс:
— Да, мастер Лант. Я нашёл девушку, солгал ей о том, кто я, и сумел соблазнить её обманом. Правда, мне удалось это только с третьего раза: первые два раза я каждый раз замирал, краснел, и не мог выдавить ни слова.
— Это ты-то? — вздёрнул брови мастер Зелтин. — Один из самых известных любовников Кордигарда?
— Да, я. — сэр Колн стиснул зубы, не приняв шутки. — Это было похоже… Даже не знаю, с чем сравнить. Словно удавка… Сеть… Пелена над сознанием. Но мне удалось нащупать её, а нащупав — продавить. И дальше ложь полилась легко, словно сплошным потоком.
— Вы уверены, что это не ваше собственная честь мешала вам? — без тени шутки спросил один из мастеров.
— Уверен. — глухо ответил сэр Колн. — Да и какая там честь, если я… Полагаю, теперь я должен покинуть совет?
Рыцарь достал меч и принялся мрачно разглядывать собственное отражение в нём.
— Я же освободил вас от клятвы, на правах главы совета. — вздохнул мастер Лант.
— Может и так. — кивнул сэр Колн. — А вот я себя нет. Так я могу покинуть орден?
— Нет, не можете. — отрезал мастер Лант, одним взглядом заставив рыцаря вытянуться в струнку на стуле.
Сэр Колн мрачно кинул меч обратно в ножны и принялся смотреть в пустоту невидящими глазами, погрузившись в себя.
— Таким образом, мы достоверно выяснили, что влияние есть, и зная о нём, его можно скинуть. Что логично поднимает вопрос о том, можно ли его усилить, и насколько это повлияет на человека. — задумчиво произнёс седовласый мастер.
— Верно. — прикрыл глаза мастер Лант. — Но нужен эксперимент здесь и сейчас, чтобы остальные мы смогли отследить связь, найти точку воздействия. К тому же ложь это лишь часть предполагаемой системы навязанных принципов. Кто готов пожертвовать палец?
Все рыцари, включая сэра Колна, синхронно встали из-за стола.
— Позвольте мне. Я всё равно не самый лучший фехтовальщик, да и стар уже. — предложил мастер Шеор.
Мастер Лант покачал головой.
— Сэр Эрик, я знаю, вы один из лучших мастеров меча в ордене. Правша, верно? Пожалуйста, дайте мне свою правую руку.
Пожилой рыцарь без колебаний стянул с руки латную перчатку и подошёл к мастеру Ланту, положив руку перед ним на стол.
— Смотрите внимательно. И не только смотрите. — холодно посмотрел на других магов Лант.
Повелитель жизни сморщил лоб, а затем достал из складок мантии небольшой кинжал.
— Считается, что большой палец ведущей руки — самая важная вещь для мечника. Если потерять его, держать оружие в руках нормально уже не получится. Однако, сэр Эрик, я уверен…
Мастер Лант аккуратно положил свою руку на большой палец рыцаря и приложил к нему кинжал, словно примериваясь. На один-единственный миг он замер, словно призадумавшись, а на его лысине выступила маленькая, почти незаметная бисеринка пота.
— Это вам не повредит. — неестественно спокойным тоном закончил мастер Лант, отсекая палец кинжалом.
Под рукой владыки жизни полыхнуло зелёным светом, а обрубок почти мгновенно превратился в засохший сероватый кусок плоти.
Сэр Эрик не изменился в лице. Он безразлично осмотрел руку без пальца, пару раз сжав и разжав остальные. Кровь остановилась почти сразу, а затем невозмутимый рыцарь достал платок и аккуратно вытер остатки.
— Отрастить не получиться? — уточнил странник.
— Нет. — покачал головой мастер Лант.
— Плохо, конечно, но я справлюсь. — пожал плечами сэр Эрик. — Закажу щит на правую руку без пальца, натренирую левую… Главное, чтобы был толк.
— Итак, я сознательно причинил непоправимый вред человеку и солгал об этом. — сцепил руки мастер Лант. — Что вы смогли увидеть?
— Ничего. — мрачно ответил мастер Зелтин. — На миг ты дрогнул, словно сражаясь с чем-то. Но движение нейтраля нулевое.
Лица остальных магов были мрачнее тучи. Каждый с явным недовольством отчитался, что не сумел ничего понять. И лишь последний, седовласый мастер, что был последним, кто говорил с королём, поднялся из-за стола.
— Вы зря думаете, что мы бесполезно покалечили Эрика. — покачал головой он. — Нет, мы выяснили три предельно важные вещи. Я оттачивал свою чутьё столетиями, и не верю, что от меня можно скрыть движение энергии. А это значит, что мы можем достоверно утверждать, что наш противник имеет иную, неэнергетическую природу. Неспособен использовать нейтраль, понимаете? В ином случае было бы хоть что-то, но абсолютная пустота — это тоже ответ. Мы не знаем всех тайн вселенной, но определённо, можем исключить собственные силы. Второй важный момент, что должен быть очевиден, это прямая корреляция со знанием и силой воли. Очевидно, более волевой человек способен легче противостоять и сбрасывать с себя воздействие. Сэр Колт справился с третьего раза, мастер Лант смог сделать это почти мгновенно. И третья, последняя вещь… Неужели никто не догадается? Ну же, включите мозги! Зачем кому-то может понадобиться сделать людей менее агрессивными друг к другу?
— Уязвимость. — мастер Уильям шумно выдохнул, а его глаза поражённо расширились. — Снижение часто агрессии приводит к тому, что любое существо становится менее опасным для окружающих. А значит, становится более уязвимым к внезапной атаке. Если спроецировать ситуацию на наше общество…
— Верно. — удовлетворённо кивнул седовласый мастер. — Да, это определённо попытка сделать нас слабее в целом. В эту теорию укладывается и попытка устроить междоусобную войну среди людей. Сложно сказать истинные цели врагов нашей расы, однако одно мы можем понять наверняка.
— Они боятся нас. Боятся нашей силы. И учитывая, что нет движения нейтраля, этой силой являемся мы, мастера, потому что никто в королевствах не способен на большее. — ответил мастер Лант.
— О чём я и говорю. — развёл руками седовласый, садясь обратно.
— Благодарю вас, мастер Лойд. — почтительно кивнул коллеге мастер Лант. — Что же, общая обстановка нам ясна, осталось только решить, что будем делать дальше. Вопрос первый: исключаем ли мы сэра Горда из ордена за клятвопреступления и прочие преступления или оправдываем?
— Он, конечно, не идеал, но всё ещё наш рыцарь, и далёк от воплощения зла. — покачал головой мастер Зелтин. — Он мог умолчать, отказаться от встречи, просто покинуть нас на неудобных вопросах и выгнать взашей. Но вместо этого признался…