Скривившись, принцесса коснулась бока. Рана была неглубокой, но скверной и неприятной: даже за недели пути не зажила. А дальше был бег, долгий, изматывающие погони по заросшим лесам, и еще хорошо, что ей удалось оторваться, пожертвовав всего одним из мечей. К счастью, когда истощённая, усталая беглянка вышла к границам Ренегона, после трёх недель питания кореньями и ягодами, местные жители оказались достаточно любезны, чтобы накормить её и дать кров. Даже предложили дать нитки с иглой, чтобы починить свою одежду: при этом воспоминании наследница Таллистрии слегка покраснела, потому что шить её никто не учил.
Леана тряхнула головой, отгоняя воспоминания о сумасшедшей гонке через леса родного королевства.
Девушка достала из небольшой, грубо сшитой сумки немного сухарей, что дали крестьяне в дорогу, и, глянув на них, внезапно резко согнулась, ощутив рвотные позывы.
Аппетита не было. Должно быть, укачало в дороге…
Леана ещё раз тяжело вздохнула, умылась, собирая утреннюю росу с травы, а затем зашагала вперёд, отгоняя мысли о том, что доказать высокое происхождение в таком виде может быть проблематично. Осталось совсем немного: добраться до города, попросить аудиенции, а там уже можно будет и отдохнуть.
Дорога была разбитой и грязной, а изрядно потрёпанные путницы сапоги регулярно утопали в грязи, заставляя беглянку с усилием выбираться оттуда, с трудом сдерживая на языке выражения, совсем не приличествующие её происхождению. Вдобавок всего через пару часов снова заморосил дождь. По мере того как на горизонте вырастали стены Кордигарда, он только усиливался, и, добравшись до города, принцесса полностью промокла, продрогла и окончательно выбилась из сил: ночь и так выдалась короткой и почти бессонной…
Оценивающим взглядом окинув город, Леана с трудом удержалась от стона: тащиться через него до королевского дворца можно было ещё несколько часов, а ведь ещё надо убедить стражу пропустить тебя в следующий квартал. Мать-природа, ну вот зачем, зачем людям нужно пять колец стен? Воистину, в Ренегоне действительно некуда девать деньги!
Солнце уже встало, но было далеко не в зените, и ворота в город были закрыты. Леана подошла поближе, найдя небольшую калитку в них, и уже приготовилась постучать, как внезапно послышался тяжёлый, скрипящий звук поворотного механизма, и огромные ворота, в которые могли войти сразу несколько повозок, открылись перед ней.
Принцесса удивлённо шагнула внутрь, осматриваясь… В уши ударил приветственный оркестр, заставляя её вздрогнуть. В две линии вокруг ворот выстроился длинный почётный караул из гвардейцев в сине-белых латах. Беглянка неуверенно прошла внутрь, растерянно оглядываясь, и тут со спины откуда-то сверху послышался хлопок и весёлый голос:
— Добро пожаловать в Кордигард, Ваше Высочество! — обернувшись, Леана увидела Кормира II, владыку Ренегона, что с улыбкой смотрел на неё с вершины надвратной башни. Он махнул рукой, отдавая кому-то приказ, и с крыш ближайших домов и стен королевские слуги принялись рассыпать зелёные листья и пурпурные лепестки, создавая настоящий водопад в цветах Таллистрии.
— Как вы… — негромко заговорила Леана.
— Мои люди доложили мне, что некая девушка, определённо принадлежащая к высшей знати королевств, инкогнито двигается в Кордигард. — виновато улыбнулся владыка Ренегона. — Разумеется, я не смел прерывать ваше инкогнито, но позвольте мне хотя бы организовать вам достойный приём! Я уже приказал подготовить покои в привычных цветах…
Таллистрийская принцесса медленно, растерянно зашагала вперёд, со странным выражением рассматривая лепестки пурпурных цветов и зелёные листья, что падали на неё. Её пронзило чувство острого, всепоглощающего стыда… И всё бы ничего, с этим она могла справиться, но, как назло, именно в этот момент усталая, растерянная и ничего не понимающая девушка наступила в неприметную лужу, где таилась коварная колдобина в дороге.
Все центральные улицы Кордигарда мостились камнем, и корона тщательно следила за их сохранностью, но даже Ренегон не был настолько богат, чтобы ремонтировать их слишком часто. А потому в некоторых местах, в особенности, около ворот, иногда встречались ямы и колдобины… Мелочь, повозка проедет и не заметит, но вот тонкая женская ножка...
Резко споткнувшись, принцесса полетела прямо в лужу, а её ногу с резким хрустом пронзило острой болью. Приветливые улыбки караула гвардейцев затвердели, а в их глазах появилась растерянность, пока беспомощно оглядывающаяся и сидящая в грязной луже Леана с трудом сдерживала слёзы.
А ведь ещё минуту назад ей казалось, что хуже быть уже не может…
Ряды почётного караула замерли в неуверенности. В других обстоятельствах, возможно, любой из гвардейцев помог бы упавшей девушке, но сейчас ситуация была слишком деликатной: это же принцесса, наследница целого королевства! Даже прикоснуться к такой страшно, а уж помочь гордой Таллистрийке в момент слабости… Вдруг сочтёт за оскорбление? Вовек не отмоешься, со службы вылетишь прямо на каменоломни со свистом…
Однако был среди встречающих принцессу один человек, который не колебался ни мгновения. Этериас Инвиктус, верховный иерарх объединённой церкви Аурелиона и Ренегон, стоило только молодой принцессе упасть, немедленно вышел из-за спин гвардейцев, и не обращая внимания на грязь и дождь, опустился рядом с ней прямо в лужу, невозмутимо превращая полы своей белой мантии в коричневое месиво.
Мастера магии не участвуют в войнах напрямую: таково было древнее табу, столетия назад принятое церковью. Но на каждой войне хорошие целители всё равно были на вес золота, и потому пока солдаты тренировались, глава церкви упрямо учился целительству. Опытным и уже привычным взглядом он быстро определил, что принцесса сломала ногу: и сломала довольно скверно. Если сращивать на месте, кости могут срастись неправильно, и придётся ломать вновь… Поэтому Этериас невозмутимо подошёл ближе и аккуратно взял девушку себе на руки.
Леана вздрогнула в этот момент. Но не сопротивлялась. Так они и двинулись сквозь дождь, лепестки и улицы удивлённого взирающего на них города: но никто не сказал ни слова, не смея помешать им.
— Никто в этом городе не причинит тебе вреда, пока я жив. Даю слово. — тихо прошептал Этериас, когда они отдалились от гвардейцев. Леана была напряжена, словно струна, и почувствовать это было весьма легко: особенно когда принцесса лежит у тебя на руках.
Она не ответила, но ответа и не требовалось. Принцесса Таллистрии просто смотрела неподвижным взглядом в плачущие небеса, впервые за всё время долгой дороги чувствуя, что её отпускает чувство безудержной, бесконечной гонки. Этериас отнёс девушку к себе особняк: идти дотуда было заметно ближе, чем до королевского дворца.
— Шерри! — крикнул волшебник, открывая дверь в дом ногой. — Бадью тёплой воды сюда, живо, а все остальные — вон!
Воины храмовой стражи спорить не стали. Пожилая женщина, что была в особняке за кухарку и служанку, вместе с ещё парочкой девушек помоложе быстро притащили чистые полотенца и тёплую воду.
Этериас аккуратно опустил свою ношу на диван в гостинной, и взглядом предложил ей опустить ноги в воду. Леана медленно принялась стягивать с себя сапоги, скривившись от боли и подозрительно косясь на первожреца, опустила ножки в воду.
Глава церкви решил было привычным движением вправить кость, сращивая рану, но едва он протянул к ноге, принцесса резко отдёрнула их, зашипев от боли, словно рассерженная кошка.
— Мне нужно вправить кость, прежде чем залечивать рану. — обескураженно посмотрел на девушку Этериас. — Иначе срастётся неправильно…
Леана отвернулась, вытирая рукой выступившие слезы. Объяснять ей явно ничего не хотелось.
Волшебник задумчиво почесал затылок, не понимая, в чём здесь дело. Ситуация, конечно, странная… Но посыл отчётливо ясен: девушка явно не хочет, чтобы он к ней кто-то прикасался.
Для целителя, это, безусловно, большая проблема: передача жизненной энергии проще всего происходит при непосредственном контакте. Однако это не значит, что невозможно сделать что-то удалённо: на принципе удалённой передачи сил работали клятвы жизни, например… Однако ладно одно это, сил у него хватит, но ведь ещё и кость надо вправить!
Неопытный или слишком слабый целитель, наверно, не справился бы с такой задачей, но Этериас не зря тренировался последние месяцы, ночуя в госпиталях. Верховный иерарх должен быть лучшим, глава церкви он или нет?
Мастер магии прикрыл глаза, сосредотачиваясь и собирая в себе силу. А затем разделил шар собственной мощи на две части, преобразуя силу собственной души сразу в два типа энергии: жизненной и воздушной. Над левой рукой заклубились потоки воздуха, а правая засветилась зелёным цветом жизни…
Этериас открыл глаза и направил потоки ветра в сторону сломанной ноги, окутывая ими повреждённую конечность, словно шины, и коротко бросил:
— Будет больно. — резкое движение рукой и принцесса вскрикнула, а сломанная кость с хрустом встала на место.
В следующий миг сила жизни с правой руки верховного иерарха зелёными лентами устремились к удерживаемой воздушными потоками ноге, сращивая кость и залечивая раны принцессы.
Этериас удовлетворённо кивнул и выдохнул. У него всё получилось.
— Теперь, когда всё в порядке, я могу помочь вам дойти до дворца, Ваше…
Леана отрицательно помотала головой, подтягивая к себе ноги и обхватывая их руками.
— Моё имя Этериас. — учтиво поклонился волшебник. — Этериас Инвиктус. — Конечно, располагайтесь. Если вам что-то понадобится, спросите Шерри, она старшая среди слуг. А теперь, с вашего позволения, я должен вас покинуть: скоро собирается королевский совет.
Верховный иерарх быстро сменил свою одежду на новую, более свежую, и был таков: королевский совет и правда собирался заседать сегодня, и для привычных тем обсуждения, похоже, добавилась ещё одна.
Однако за мгновение до того, как покинуть свой дом, Этериас услышал всего одно короткое, тихое слово, брошенное ему в спину: