— Нет. Нет, он конечно первостатейное дерьмо, а не благородный героический король-рыцарь, как гласит молва, но мы должны быть объективны. Нельзя валить всё на одного человека, просто потому что он…
Принцесса запнулась, отвернувшись, и вновь обхватила себя руками.
— Нам нужно больше доказательств. Этого слишком мало, чтобы обвинить его во всех бедах королевств. — тихо добавила она.
— Их у нас нет. — с досадой крякнул король Нелланис, поудобнее усаживаясь на свой чёрный плащ. — Поэтому остаётся только дождаться Гастона и его людей, а там уже вытрясем из мерзавца всё… Хотя, за одни страдания ваших девочек я бы его титулов лишил как минимум, это да. Столько лет живём бок о бок, и всегда всё хорошо было… Вы ж нас знаете, мы, Нелейцы, если что завсегда вас поддержим.
Леана скупо улыбнулась кряжистому мужчине. Конечно, она это знала, но у чёрного королевства просто не было выбора: долина, в которой оно находилось, имела всего один горный перевал, что вёл в Таллистрию. Морские пути в Нелею были отрезаны рифами и обитающими там чудовищами, а наземные — горами и практически непроходимым массивом джунглей. Разумеется, нелейцы хорошо относились к таллистрийкам, что никогда не чинили препон их торговле с другими королевствами.
Этериас хотел возразить насчёт отсутствия доказательств, но в этот момент его взгляд упал на короля Ренегона, который, неизвестно откуда достав большой лист, что-то сосредоточенно на нём писал.
— Что ты делаешь? — с любопытством поинтересовался верховный иерарх.
— Пишу новый королевский указ. — флегматично отозвался Кормир II.
— Прямо во время конклава? — Мелиан неодобрительно покачал головой, почесав пузо. — Совсем одичал здесь в святой земле, бедняга, небось и развлекаться разучился…
— Это указ о запрете насильственных действий сексуального характера на всей территории Ренегона. — спокойно отозвался Кормир II. — Я полагаю, это дело не терпит отлагательств.
В зале совета повисло молчание. А затем оставшаяся пятёрка королей, не сговариваясь, поднялись со стульев и сгрудились, словно мальчишки, за спиной у владыки Ренегона, с интересом вчитываясь в бумагу, пока сам Кормир II безразлично продолжил писать.
— Пожизненные каменоломни… — хмыкнул король Бейлин. — Боюсь, в наших болотах нормальных карьеров днём с огнём не сыскать. Я бы заменил на каторгу травников: ингредиенты для зелий не бывают лишними…
— Включая лиц королевской крови? Сурово, ничего не скажешь. — поддакнул король Дейлис. — Хотя, учитывая обстоятельства, пожалуй, этот пункт можно понять…
Все короли, кроме Аттарока, принялись бурно и громко обсуждать достоинства и недостатки указа, давая иногда дельные, а иногда совершенно абсурдные советы. Владыка Ренегона невозмутимо продолжал работать.
Смуглый и бородатый любитель чужих фрейлин стоял молча, а его прищуренные глаза то и дело бегали туда-сюда по бумаге. И лишь тогда, когда Кормир II закончил, король Ниоры негромко заговорил:
— Знаешь что, Кормир… Сделай-ка мне копию. Что-то мне подсказывает, что однажды она мне пригодится.
Остальные короли зашушукались между собой, подозрительно поглядывая на Аттарока. И теперь уже даже верховный иерарх не выдержал, негромко хлопнув рукой по столу.
— Полагаю, довольно обсуждать эту тему. У меня есть идея, как мы могли бы получить часть доказательств: или убедиться в их отсутствии, скажем так. Не уверен, что это связано напрямую, хотя и есть подозрения, что это звенья одной цепи…
— О чём ты? — приподнял бровь Кормир II.
Все короли замолчали, с интересом посмотрев на главу церкви.
— У нас есть идея, как мы можем узнать, что случилось в храме. — не стал юлить Этериас.
— Ты говорил, что ритуал ещё не разработан… — прищурился король Ренегона.
— Так и было, но мы мои советники пообщались с новоприбывшими советниками наших гостей, и совместными усилиями мы смогли заполнить пробелы. — кивнул первосвященник. — Полной гарантии не дам, но если всё получиться, вероятно, не только проводящие ритуал, но и все остальные смог узнать, что произошло. Увидеть напрямую.
— Что за ритуал? — с живым любопытством поинтересовался король Бейлин. Лица остальных монархов тоже изобразили нешуточный интерес.
— Когда иерархи были убиты, я пытался прочитать память стихий в храме, чтобы узнать, что произошло. — признался Этериас. — Но ни тогда, ни после уничтожения убивающей аномалии, никому так и не удалось это сделать. Попытка прочитать происходящее по остаткам энергии упирается в невероятную мешанину самого разнообразного нейтраля. И это не просто действия самих иерархов: к этому добавился и ещё совершенно дикая смесь разнообразных стихий, прочитать в которой что-то просто невозможно. Я долго думал над этим и пришёл к выводу, что мы можем попытаться исправить ситуацию. В одиночку, наверное, распутать этот клубок не под силу ни одному мастеру, просто не хватит концентрации и силы: запутаешь всё ещё сильнее и сотрёшь следы. Но объединив силы мастеров всех семи элементов мы можем поочерёдно избавиться от каждого стихийного следа, тем самым оставив только чистый нейтраль. А затем прочитать в нём прошлое, как это делается со стихийными следами.
Короли Бингла и Аурелиона переглянулись.
— Нельзя просто взять прочитать прошлое в чистом нейтрале. На это способны только боги.— медленно произнёс король Дейлин. — Попытки уже были, и вы должны знать: мастер просто лишался разума от безостановочного потока образов. Чистая сила сотворения вбирает в себя слишком большой объём отпечатков из нашей реальности: и однажды окунувшись в этот океан видений, ты рискуешь никогда не выбраться наружу. Даже я это знаю, хотя и не мастер… Почему вы считаете, что это эксперимент будет успешным? И даже если и так, почему вы считаете, что своими действиями не сотрёте отражение прошлого в нейтрале?
Не слишком ли ты переоцениваешь свои силы, парень: эти слова повисли в воздухе недосказанными.
Этериас задумчиво погладил короткую щетину на подбородке.
— Есть риск, что мы затрём следы, это верно. Я поднимал архивы: иногда это случалось, когда великие мастера прошлого пытались распутать след памяти на месте схлестнувшихся стихий. Это вопрос мастерства и тонкого контроля силы: здесь нам остаётся только положиться на моих советников. Что до остального… Мы решили эту проблему.
На этот раз переглянулись между собой все короли.
— Как именно? — остро посмотрел на главу церкви король Бингла.
Вопрос был нешуточный. До сего дня считалось, что лишь самые опытные из мастеров могут прочитать память прошлого, да и то, чаще всего, лишь в том месте, где был мощный источник стихийной энергии. Лучшие из лучших иногда справлялись и без него, считывая осколки образов даже в дорожной пыли, заменяя собственной мощью недостаток силы… Но даже тогда оставался риск лишиться разума! Однако такие людей обычно было меньше десятка в любом королевстве. Прочитать что-то в потоке чистой, нейтральной энергии считалось невозможным: пусть там, как в зеркале, легко отражались события реальности, они отражались даже слишком хорошо, с гарантией сводя с ума пытающегося сделать это.
Каждая королевская династия обладала тайнами, которые не хотела выставлять напоказ, и способы защититься от стихийных медиумов были давно известны: достаточно просто проводить встречи там, где чистый нейтраль преобладает над стихийным. С тем, чтобы создать такую комнату, пусть и на время, может совладать и не слишком опытный адепт. На крайний случай можно было сжечь, затопить, или засыпать место встречи, а иные жители горных долин даже использовали для тайных встреч сквозняковые проходы: бушующий поток стихийной энергии легко стирал следы бесед, что когда-то отпечатались в памяти элементов…
Открытие Этериаса означало, что, возможно, церковь скоро будет обладать способом увидеть прошлой в любой, даже самой защищённой точке королевств, и это не понравилось никому.
— Один из моих советников, мастер Син, придумал способ визуализировать образы, пропуская их мимо сознания мастера. — спокойно ответил Этериас. — Правда, просто так, без подготовки сделать это пока не получается, необходимо слегка модифицированное зелье туманной завесы, а затем опытный мастер света сможет спроецировать с его помощью туманные образы, отражая в них память прошлого. Помимо этого, для страховки мы соберём круг из лучших мастеров королевств, распределяя нагрузку и сменяя друг друга по мере необходимости. Основная сложность состоит в том, чтобы вычленить из потока нужный временной промежуток, но если у нас не получится, мы сможем попробовать вновь и вновь.
— Ты уверен, что вы не сотрёте все следы насовсем? И откуда вообще уверенность, что хоть какие-то следы там остались, после такого хаоса? — прямо спросил Кормир II.
Этериас поднял со стула и скрестил руки за спиной, отвернувшись.
— Мы находимся на святой земле. — тихо ответил он. — Сама наша история началась в этом месте. Сотни племенных жрецов и тысячи мастеров вновь и вновь призывали нашего создателя в это место. Бесчисленное множество волшебников, лучших из лучших, творили своё искусство здесь на протяжении многих столетий. Во всех королевствах не найдётся места, пропитанного столь чистой, живой энергией наших душ и силой самого Отца. Я не верю, что это может стереть всего одна битва, и неважно, сколь могучие силы были в ней задействованы. Потому что иначе… Иначе вся наша история ничего не стоит.
Аттарок почесал бороду, подхватил свою любимую секиру, что стояла, прислонённая к его стулу, и мощным ударом вогнал её в стол, заставив короля Ренегона болезненно скривится: это был далеко не первый стол…
— Так чего мы ждём, волшебник?! Вперёд, показывай нам своё искусство. К чему откладывать?
Вскоре в центральном храме Отца, в самом сердце святой земли, собралась целая процессия людей. Шестеро королей нового альянса людей и четверо их советников отошли в сторону вместе с таллистрийской принцессой, уступая центр храма верховному иерарху и его людям. Десять советников и сам глава церкви образовали собой одиннадцатилучевую звезду, поднявшись небольшие, но весьма тяжёлые и устойчивые каменные помосты в виде цилиндров с лестницами, высотой около метра.