Под сенью красочных оконных фресок и в тени высоких стен в углах затаилось ещё несколько десятков мастеров церкви и целителей, готовых вмешаться и помочь в случае, если что-то пойдёт не так.
Лучшие из лучших собрались здесь, сегодня: мастера древнейшего из королевств людей, несущие в себе знания десятков поколений волшебников Ренегона, объединяли свои силы с лучшими из мастеров самого молодого королевства севера. Кто-то, возможно, мог бы заявить, что Аурелионцам недостаёт тайных знаний, но маги самого малочисленного, дикого и плохо обустроенного королевства севера, проводящие годы своего обучения, оттачивая искусство боя, не понаслышке знали, насколько важен контроль над своей силой, железной рукой обучая своих неофитов быть лучшими из лучших.
Этериас на миг пожалел, что с ними нет Гастона. Его первый советник, безусловно, был одним из талантливейших мастеров королевств. К счастью, придворные волшебники других королей если и уступили бы ему, то ненамного. Поэтому место повелителя воды занял советник короля Бейлина: бледный, долговязый и худой человек из Бингла, которого звали мастер Алий. Именно он изготовил и модифицировал зелья туманной завесы, что нужны были им для проекции, и, по счастливому совпадению, болотник был мастером водной стихии, как и Гастон.
Молодой глава церкви глубоко вздохнул, сосредотачиваясь. Одиннадцать мастеров собрались здесь сегодня, чтобы выяснить, как погибли лучшие из них. В этом был свой символизм…
— Алий, туман. Всё: подготовить кристаллы. — холодным, неестественно спокойным голосом приказал Этериас мастерам.
Болотник снял с пояса одну из многочисленных колб и бросил её в центр образованной звезды. Всё пространство между одиннадцатью волшебникам заволокло густым белым туманом, который доставал им до уровня груди. Мастера магии вскинули руки с чистыми, отлично огранёнными камнями, и подняли их перед собой. Сияющий полупрозрачный свет чистой энергии выстрелил из них, образуя светящийся многоугольник.
— Клавдий, создавай проекцию сил. — коротко бросил одному из ближайших советников Этериас, повернувшись налево.
Мастер в серой робе чуть нахмурил густые брови, и свет от его кристалла чуть усилился, волнами расходясь по образованной фигуре. И спустя несколько мгновений произошло невероятное: бледно-белый туман словно взорвался феерией красок, образуя невероятно красивую мешанину цветов, словно созданную безумным художником. Все цвета радуги, различные их оттенки и комбинации смешались здесь, рисуя невероятный клубок из мешанины самых разных типов нейтраля.
— Фелиус, вытягивай воздух. — скомандовал небольшому, низком старику, чья голова почти полностью утопала в тумане, глава церкви.
Старичок прикрыл глаза и картина проекции изменилось: светло-синий, бледновато-воздушный свет зашевелился, а затем медленные, аккуратные тонкие нити голубоватой энергии потянулись к владыке ветра, окрашивая его кристалл в бледно-голубоватый цвет неба. Нить светящихся линий связующей фигуры начала менять свой цвет…
— Эниан, Родерик — отрезать паразитные потери. — слегка качнул головой Этериас, и два ближайших к Фелиусу мастера направили свою силу в кристаллы, помогая тому удержать фигуру.
— Сделано. — открыл глаза мастер Фелиус, когда цвет его кристалла вернулся к ровному свечению. — воздуха больше нет.
— Алий, вытягивай воду. Кадмиан, Долиан — отрезать паразитные потери.
Долговязый болотник молча прикрыл глаза и лишь слегка кивнул, когда дело было сделано.
— Акрил, следи за тем, чтобы вода и ветер не попали за барьер. — пристально посмотрел на аурелионского мастера воды и ветра Этериас. — Гелиус, пламя. Клавдий, Син, отрезать паразитные потери. Долиан, земля. Родерик, Алий, отрезать паразитные потери…
По мере того как тончайшие нити разных цветов энергии медленно тянулись к мастерам магии, клубящееся безумие стихий медленно тускнело, обесцвечиваясь. Вскоре осталось лишь однородное, слегка наполненной желтоватым светом марево.
— Эниан, вытягивай жизнь… — кивнул повелителю жизни Этериас.
— Здесь нет жизни. — покачал головой мастер в зелёной робе. — Я чувствую лишь пустоту.
— Син, вытягивай свет. — качнул головой Этериас. — Гелиус, Акрил отрежьте паразитные потери…
Вскоре туман лишился и последнего, желтоватого оттенка. А затем начал развеиваться.
— Алий, туман. — быстро приказал Этериас, и болотник невозмутимо разбил новую колбу, вновь наполняя многоугольник белым туманом.
— Разве мы не отфильтровали все? — задумчиво спросил Кадмиан. — Я не чувствую признаков стихийной энергии в центре…
— Круг, отчёт. — потребовал Этериас. — Кто-нибудь ощущает привычную ему силу?
Все, кроме Клавдия и Кадмиана, поочерёдно ответили нет, отзываясь эхом.
— Начинаем создавать отражение? — предложил мастер Син.
Этериас помедлил с ответом, вглядываясь в туман.
На первый взгляд могло показаться, что туман почти такой же, какой был в самом начале: то же белёсое, слегка серое марево… Подождите, серое? Верховный иерарх нахмурился, напрягая все свои чувства. Перед ними должен быть только чистый нейтраль, все стихии вытянуты… Могли ли быть примеси в новой колбе с туманной завесой?
— Алий, во второй колбе могли быть примеси? — спросил Этериас у болотника.
Долговязый и худой мастер оскорблённо вскинул голову.
— Исключено. Они идентичны. — бросил он верховному иерарху.
— Клавдий, ты всё ещё держишь проекцию?
— Держу. — сухо ответил мастер нейтраля.
— Значит, здесь есть что-то ещё… — покачал головой Этериас. — Мы что-то упускаем. Почти неуловимая, но примесь, что может сорвать нам взор в прошлое. И согласно тому, что мы знаем, пусть это и опровергает классическую теорию, можно предположить, что это сила смерти.
— Я всё ещё считаю, что это абсурд, и тебя вводили в заблуждение. — недовольно высказался мастер Эниан.
— Ты чувствуешь жизнь здесь? Кроме нашей? — уточнил Этериас
— Нет, но это не значит, что есть что-то ещё!
— Независимо от того, кто из вас прав, разве мы можем с этим что-то сделать? — флегматично спросил долговязый болотник. — Чтобы отдельно вытянуть мешающий нам подвид нейтраля, требуется невероятный контроль, а мастеров смерти среди нас точно нет.
В храме повисло молчание, но затягивать с решением было нельзя: поддержка фигуры и проекции требовала немалых сил, и это не могло продолжаться долго…
— Кадмиан, ты лучший мастер управления чистой силой среди нас. — медленно заговорил Этериас. — Ты сможешь провести фильтрацию по обратному принципу? Сосредоточится на чистой силе, и вытянуть на себя всё, кроме неё?
Ректор Твердыни Истины ненадолго задумался, а затем уверенно кивнул:
— Думаю, я справлюсь.
— Тогда приступай. — приказал верховный иерарх.
Бело-серой туман дрогнул, образуя множество мелких завихрений внутри себя. Тонкие потоки серого, почти чёрного дыма устремились к мастеру Кадмиану: лучший из мастеров нейтраля в королевствах справился с порученной задачей. Но вот чего ни он, ни кто-либо ещё и собравшихся магов не знал, так это то, что сила смерти может крайне разрушительно влиять на не слишком опытного в обращении с ней неофита…
Едва потоки смерти достигли тела наглеца, лицо ректора Твердыни Истины исказилось в гримасе боли, посерело… А затем мастер Кадмиан осел на каменный помост, теряя сознание и выпуская из рук почерневший кристалл. Стороны светящегося многоугольника из чистой силы стали изгибаться, фигура разомкнулась…
Этериас засунул правую руку в складки своей белоснежной робы, держа свой кристалл в левой руке, и быстро достал запасной кристалл. А затем резким движением выбросил его в сторону мастера Кадмиана, заставив зависнуть в воздухе, и сияющая нить чистой энергии соединила его с висящим в воздухе кристаллом, вновь замыкая круг.
— Целителей сюда, живо. — процедил сквозь зубы глава церкви. — Мастера ветра, вынуть пострадавший кристалл из круга, немедленно. Кто лучше владеет чистым нейтралем, сюда, нам нужна замена!
Несколько мастеров, стоящих у стены, быстро начали делать пассы руками, перенося из круга мастера Кадмиана и его кристалл. Целители принялись заниматься посеревшим телом. Четверо советников, стоящих рядом с королями, мрачно переглянулись.
— Мессейн, иди туда. — приказал своему советнику король Лиссеи. — Ты лучший в чистом нейтрале, я знаю.
Немолодой мужчина с неплохим пузиком и обширной залысиной на голове тяжело вздохнул, но послушал своего короля. Он подошёл к постаменту мастера Кадмиана, уверенно протянул руки к висящему в воздухе кристаллу, и твёрдо кивнул верховному иерарху, забирай на себя часть напряжения.
Этериас выдохнул.
— Приступайте, мастер Син. Алий, обнови туман. — глухо приказал глава церкви, стараясь не думать о мастере Кадмиане. — Формируйте взор. Кадмиан, можешь больше не держать проекцию. Помните, важно отрезать себя от видений, не смотрите… Направьте его в свет…
Десять лучших мастеров королевств прикрыли глаза, сосредотачиваясь на силе, что наполняла святое место. Все как один, ведомые верховным иерархом, они потянулись к тому дню, что стал началом всех бед в королевствах…
Глаза мастера Сина вспыхнули чистым белым светом. И туман, что наполнял многоугольник мастеров, зазмеился, обретая форму одиннадцати людей… Но, прежде чем формирование завершилось, зал совета наполнил страшный, громкий звук, заставив всех схватится за уши…
— Гелиус, поддержи Сина! — крикнул Этериас, скривившись в гримасе боли. — Акрил, возьми на себя воздух, перехвати звук!
Звук был столь силён, что у всех мастеров потекла кровь из ушей. И все же они были лучшими из лучших: никто не упал, никто не нарушил фигуру. Мастер Син тяжело выдохнул, благодарно кивнул мастеру Гелиусу, что стоял рядом, и вновь сосредоточился на визуализации образов, а глаза мастера Акрила вспыхнули голубыми пламенем: повелитель ветра сумел взять на себя часть картины, управляя звуковыми колебаниями…
Туман частично рассеялся, образуя одиннадцать фигур: десять мужских и одну женскую. Все в зале затаили дыхание, расширенными глазами глядя на такое чудо…