А потом Мария перестала и слышать, и видеть. Пол рванулся из-под ног, опрокидывая на спину, больно ударил по затылку.
***
Над ухом кто-то скулил надрывно, отчаянно и очень нудно. Маша хотела было отмахнуться – ну понятно, безнадёга полная, ничего хорошего нет, но нельзя же так людям на нервы действовать! – вот только не смогла сообразить, где рука и что надо сделать, чтобы её поднять. Пришлось просыпаться, хотя этого не хотелось категорически, потому как там, наяву, ждало что-то дико неприятное. Налоговая проверка? Комиссия пожарной охраны? Павел опять обиделся и теперь надо вымаливать прощение, задабривать подарками и обещать заведомо невыполнимое?
Нет, не то. Точно не то! У Павла же эта… Как её? Никки, о как! А ещё задница, сначала голая, в детских ямочках, а потом обтянутая безупречными льняными брюками…
Ну конечно! Она же, то есть Мария Архиповна Мельге – точно Мария Архиповна, а вовсе не Феофания Инвинидовна, в этом Маша точно была уверена… В общем, она теперь без всяких Павлов, она теперь с Сашей без брюк, но в обтрёпанных шортах, растянутой майке и бандане!
Тогда почему так не хочется просыпаться? Всё же хорошо.
Скулёж не прекращался, зато глаза открылись сами собой и вот тут ужас не просто навалился – Мельге вся стала ужасом, показалось, что её похоронили заживо. Мария забилась, замолотила руками, рывком перевернулась набок и врезалась во что-то лбом с такой силой, что темнота расцвела фейерверком зеленоватых вспышек, зато надоевший до колик скулёж прекратился. А когда огни отцвели, оказалось, что мрак вокруг не такой уж непроницаемый. Да, конечно, темно, но не вот тебе глаз выколи. И никакой могилы, а уж тем более гроба нет, есть только утрамбованная земля вместо пола и, кажется, то ли плиты, то ли кирпичи под ней, а ещё бочка, об которую Мария Архиповна и приложилась кумполом.
От бочки невыносимо несло плесенью и чем-то сельскохозяйственно-прокисшим.
Маша напоследок ещё раз скульнула жалобно – оказывается, это она сама и подвывала в беспамятстве, гадость какая! – и села. Голова закружилась, но не слишком сильно, милостиво отпустила через секунду-другую и Мария сообразила, что оказалась в подвале: большом, с поворотами и углами, с целыми стеллажами самодельных полок, на которых кое-где стояли банки в вековых напластованиях пыли. И бочка тут имелась не единственная, а ещё лари, сундуки, горы какой-то рухляди, снятая с петель дверь, стопкой сложенные оконные рамы и старый-престарый буфет у стены. Под самым же потолком, вполне позволяющим выпрямиться в полный рост, серели слуховые оконца размером с кирпич.
Не Зазеркалье, конечно, и не Кроличья нора, но тоже не плохо.
Вот только госпожа Мельге здесь не просто так очутилась – её сюда бросили. Или сунули. В общем, не по собственной воле она в подвал попала. А вот эта мысль заставила мгновенно вскочить на ноги, вытянуться антенной, до боли сжимая кулаки, вслушиваясь, всматриваясь, внюхиваясь… И ничего не улавливая, кроме ватной тишины, зыбкого сумрака, запаха плесени, подгнивших овощей и мокрого песка.
Маша подкралась к стене, пытаясь выглянуть в окошечко, но увидела лишь траву – слишком высоко строители кирпич вынули, даже если подпрыгнуть, а Мельге немедленно попробовала это сделать, не дотянешься. Вернее, как раз дотянешься, но только пальцами. Вылезти в такие щели, конечно, и думать нечего.
– Эй! – на пробу тихонько крикнула Маша и собственный хриплый, будто сорванный голос показался чужим. – Там кто-нибудь есть?
К счастью, никто не отозвался, а Мария Архиповна с досады прикусила губу едва не до крови. Очень хорошо, коли там на самом деле никого нет, а если всё же есть? Кто-то, по чьей воле она тут и очутилась? Услышит ещё, явится. Маша передёрнула вмиг озябшими плечами и, пятясь, отступила от окна, разглядывая стену, только чтоб не пялиться в окошко, словно даже взгляд мог вызвать того, страшного.
Стена выглядела странно и Мария не сразу сообразила, в чём дело. Просто внизу, у самого земляного пола, лежали очень старые бурые кирпичи, на одном даже наполовину стёртое клёймо темнело. А на них уложили обыкновенные серые силикатные. Мельге задрала голову, разглядывая потолок, который, по всей видимости, был полом того, что наверху. Доски, посеревшие от времени и влаги, но крепкие, как и потемневшие, щелястые брёвна. Да, дом построили на фундаменте старого или потом перестраивали, что ли, а, может, ремонтировали? Только что это давало в её-то, прямо сказать, непростом положении? Ровным счётом ничего.
Зато от этих разглядываний безумно захотелось пить.
– Чёрт! – выругалась Маша сквозь зубы.
Груда тряпья у стены зашевелилась и простонала коротко, заставив Марию Архиповну взвизгнуть пойманным зайцем. Белая, даже в синеву рука отвалилась от груды и откинулась в сторону, словно оторванная, на пол просыпалась копна тусклых рыжеватых волос.
Госпожа Мельге прикусила костяшки, заталкивая истеричный вопль обратно, длинно всхлипнула и крохотными шажочками, по стеночке, но заставила себя подойти к сваленным тряпкам. Правда, не ближе чем на пару метров, дальше ноги идти отказывались напрочь.
– Вы кто? – позвала Маша тряским шёпотом, ненавидя себя за страх и за тошнотное ощущение ночного кошмара.
– Конь в пальто, – вполне внятно ответили тряпки. – Мельге, принеси попить, умираю просто.
– Нету попить, – выдавила Мария, очень стараясь не захихикать – истерика была слишком близко, так близко, что её, казалось, можно рукой потрогать.
– Чего это нету? – разозлилась Ирка. – Минералка в холодильнике, корова! Тебе объяснить, что такое холодильник? Бо-оже, где ж это я вчера так надралась? – томно простонала задушевная подруга.
– На речке, с Тёмой? – всё-таки хихикнула Маша.
– С каким таким Тёмой? Не помню никаких Тём. – Ирка, болезненно охнув, то ли села, то ли вползла по стене. – Башка болит, сил нет.
Это Марию Архиповну как раз не удивило, потому что над левым виском бывшие локоны, превратившиеся в бомжацкий колтун, слиплись сосульками, и даже под налипшим песком было видно, что корка эта нехорошая, бурая, хоть и засохшая.
– Дай посмотрю! – приказала Маша, ходуном ходящей, как у алкоголика рукой откидывая патлы в сторону.
Но ничего особо кошмарного под ними не обнаружилось, лишь длинная, затягивающаяся уже, но грязная царапина, а ещё немалая шишка.
– Чего там смотреть? – возмутилась Ирка, хватаясь за голову и тут же с новым охом отдёрнула руку. – Что там, Маш?
– Боевое ранение, – не без удовольствия объявила Мария Архиповна. – Но, насколько я вижу, жить будешь. Если, конечно, сотрясения нет. А его нет и быть не может, потому что только дамочки с полным отсутствием мозгов соблазняют юных красавцев и тащут их на всякие речки.
– Чего? – вытаращилась подруга.
Да, выглядела она жутковато и вовсе не авантажно. Рожа грязная, в потёках размазанного макияжа, да ещё, кажется, припухшая. А под глазами, между прочим, морщинки. Соблазнительница! Растлительница, чтоб вас всех!..
– Того, – грубо отозвалась Мария, сглатывая хино-горькие сочувствие с жалостью. – По башке ты получила, мать. Наверное, тоже каким-нибудь округлым предметом.
– Каким ещё предметом? Мы, вообще, где?
Маша впустую пожевала губами, сдерживая наиболее ёмкий и точный ответ.
– В Караганде, – пояснила, в конце концов, выбрав наиболее дипломатичный вариант.
И правильно, нечего травмированную подругу пугать раньше времени, не по-товарищески это. Достаточно и того, что одна из них от страха корчится.
***
Исследование подвала привело к ясному, но совсем неутешительному выводу: двери тут не было. Ну вот совсем не было, никакой. Ни обыкновенной, в стене; ни люка в потолке-поле, как у порядочного деревенского подпола; ни даже строго шкафа, прикрывающего вход в потайной лаз. То есть шкафов, как целых, так и в виде набора досок и отодранных с мясом дверец, тут имелось аж три, но вот подземного хода за ними обнаружить не удалось.
– Пить хочу, – проканючила Ирка, предусмотрительно не принимая в поисках активного участия.
– Угу, – сочувственно отозвалась Маша, пытаясь отодвинуть от стены бочку.
Бочка не сдавалась, стояла, как вкопанная. Мария Архиповна, наконец, догадалась глянуть под ноги – и впрямь вкопанная, прямо основанием в земляной пол.
– Слышь, Мельге, может, тут компотик какой есть? – тяжко вздохнула задушевная подруга.
– Если и есть, то он давно уже в брагу превратился, – рассеянно отозвалась Маша, задумчиво сгрызая с большого пальца ноготь. – Или портвейн. Марочный.
– Не хочу портвейна, хочу компотика. Машк, ну посмотри, может, всё-таки есть?
– А самой слабо?
– Слабо. Я раненная, сама же сказала, – Ирка помолчала и спросила почему-то шепотом. – Как думаешь, а нас насиловать скоро придут?
– Понятия не имею, – не очень-то вслушиваясь, что там буровит подруга и, не особо вдумываясь в собственные слова, ответила Мария. – А ты хочешь, чтобы тебя изнасиловали?
– Нет, ну это лучше, чем убивать, согласись! – возмутилась Ирка. – Опять же, любовь всё-таки.
– Кого к кому?
– Насильника к моему телу, – гордо пояснила рыжая, со старушечьим кряхтением вставая. – Вдруг он в процессе насилия осознает, что у меня не только шикарная грудь, но и трепетная душа? Вот скажи, может такое быть или не может? – Маша раздражённо покосилась на подругу, бредущую к слуховому окошку, держась обеими руками за стеночку, и ничего не сказала. – А вот и мо-ожет. Я в книжке читала.
– Ты у нас, оказывается, тоже любительница печатного слова? И живёшь в полном согласии с напечатанным?
– А кто ещё у вас любитель? Нет, ну правда, зачем-то нас по башке били и сюда кидали? Хотели бы убить, так давно б убили. Значит, только для насилия и всяческих измывательств. Я вот думаю…
– Лучше скажи, как ты тут очутилась, – перебила её Мария, совершенно не расположенная сейчас выслушивать иркины измышления, да ещё в таком… не слишком оптимистичном ключе.
– Не помню, – поморщилась подруга, – вот хоть… – и сама же осеклась. – Не помню, короче.