– Ну, наконец-то! – он с горячностью схватил Роберта за локоть. – Ты представить себе не можешь, что мы нашли!
– Рассказывай! – потребовал археолог, заражаясь энтузиазмом помощника.
– Идем. Это надо видеть! Мы открыли то помещение, где ты работал, когда камень…
– Да, понятно.
– Так вот, там потрясающая фреска в идеальной сохранности. И самое главное – что на ней! Там есть надпись, сделанная теми же знаками, что и на диске, и на тех двух сосудах, но линейная, а не спиральная.
– Фреску запечатали?
Роберт волновался не зря: если изображение дошло сквозь три с лишним тысячи лет без повреждений, то только потому, что в помещение не попадал наружный воздух и влага. Магами был разработан весьма эффективный способ консервации, но действовал он только в первый час после нарушения целостности…
– Да, у меня был с собой амулет, так что прошло всего минуты две или три от появления щели в стене. Я сразу закрыл доступ воздуха, а потом уже ребята раскапывали завал и разбирали кладку.
– А почему в Матале пусто?
– А кому там быть? – вопросом на вопрос ответил Эрик. – Студенты отбывают завтрашним кораблем. Им через неделю на занятия, контракты закончились.
– Да ладно, через неделю? – не поверил Роберт. – С пятнадцатого сентября занятия, еще тринадцать дней!
– Вестник пришел, всех со второго по пятый курс вызывают в альма матер досрочно. Причин не объясняли, туманно выразились насчет «необходимости».
– Вот тьма, – расстроился его собеседник. – Это значит, нам надо сворачивать работы! Вдвоем мы тут много не накопаем, а от местных рабочих толку немного…
– Да и ладно! – Эрик не разделял пессимистичного взгляда на вещи. – Мы с тобой все опишем, сделаем снимки и законсервируем раскоп на зиму. А весной продолжим…
– Ну хорошо, показывай свои сокровища…
Через пару минут, увидев открытую фреску, Роберт окаменел: находка тянула на открытие века. Во-первых, фантастическая сохранность, такая, что можно было подумать, будто художник только что отошел на шаг назад, закончив работу. Краски остались яркими и живыми. Во-вторых, одна из фигур, судя по всему, изображавшая царицу, была очень необычна для рисунков этого периода: на всех ранее найденных фресках люди были темноволосыми или рыжими, но здесь рядом с восседающим на высоком троне правителем стояла голубоглазая блондинка!
– Так, – сказал он жестко. – Снимки сделал? Тогда закрой вход в это помещение брезентом и сиди рядом, описывай. Мой хребет чувствует грядущие крупные неприятности…
Роберт Спенсер был слабым магом; по шкале Бен Бецалеля его уровень не дотягивал и до тройки. Зато для компенсации этого недоталанта боги выделили ему отлично работающую интуицию, и сейчас эта интуиция вопила во всю глотку: охраняй! Стоит разойтись слуху о находке, и на тебя обрушится лавина, хорошо бы не погибнуть под ней. Откуда возьмется опасность, Роберт пока не знал, но ее тень уже упала на освещенную солнцем рабочую площадку.
Третий за день кристалл открыл портал в Ретимно. Выдергивая младшего брата из постели, Роберт только поразился тому, что, оказывается, с момента, когда он увидел фреску, прошло меньше часа.
– Ключи от экипажа давай! – потребовал он.
– На… Что-то случилось? На раскопках опять обвал? – подскочил Крис.
– Нет, но мне нужно немедленно запросить кое-что у отца, а артефакт королевской связи есть только в Ираклейоне.
– У меня есть вестник, – молодой человек вскочил с кровати и бросился к сейфу. – Держи.
Роберт быстро набросал записку: «Отец, мне срочно нужен абсолютно надежный человек для охраны найденного мною объекта. Все подробности при встрече». Птичка магического вестника дрогнула и исчезла.
Магические вестники хороши тем, что появляются у адресата ровно в то же мгновение, когда исчезают у отправителя. Ну и, разумеется, нельзя не упомянуть в числе достоинств и то, что прочитать или увидеть сообщение может только тот, кому оно отправлено. Есть у вестников и недостатки, даже если забыть об их высокой стоимости для тех, кто лишен магической силы, и главный из них – серебристая птичка не полетит через океан. По счастью, граф Карфакс отказался от участия в межправительственной экономической конференции и отправил в Нью-Амстердам своего заместителя, так что вестник от старшего сына, Роберта, нашел его в рабочем кабинете с видом на Темзу.
Прочитав записку, глава Хоум-офиса его королевского величества Кристиана II задумался. Вроде бы деятельность его старшего сына не предполагала особых опасностей… Но Элторп никогда ранее на паникерстве пойман не был, так что, скорее всего, ему и в самом деле нужна помощь. И граф Карфакс звонком вызвал секретаря.
– Мисс Блинкс, пожалуйста, вызовите ко мне полковника Брэнигана из магбезопасности.
Вечером за ужином Роберт был так далек мыслями от жареной рыбы и зеленого салата, что долго гонял по тарелке листок гибискуса, а потом понес его ко рту. Крис, огорченный неудачей своей проделки, отнял у него несъедобную растительность и спросил:
– Ты спишь сидя? Или погрузился в минойское царство?
Его старший брат вздрогнул, встряхнул головой и ответил несколько невпопад:
– Я сомневаюсь, правильно ли я поступил, распустив рабочих.
– В Матале?
– И в Фестосе тоже. В Матале остался сторож, а на основных раскопках… там сейчас Эрик и охрана, которую прислал отец.
Крис кивнул: лорд Карфакс был тяжелой артиллерией, к которой братья прибегали только в самом крайнем случае.
– Давай-ка ты поешь как следует, выпьешь вина, – он налил Роберту белого, – и расскажешь нам все в подробностях.
– Пока я валялся в монастырской лечебнице, Зеленски нашел закрытое помещение в том крыле, где, как мы предположили, были царские покои. Оно было полностью запечатано, поэтому все, что было внутри, сохранилось в первозданном виде. И там фреска… – Роберт покрутил рукой в воздухе, пытаясь найти слова.
– Вы считаете, что ее могут попытаться украсть? – удивилась Лидия.
– Нет, в том-то и дело! Но моя интуиция вопит в полный голос, а я не могу разобрать, о чем.
– Погоди, так ты что, хочешь увезти фреску в Люнденвик для исследований?
– Боги, ну, нет, конечно! В Гераклейоне отличная лаборатория, где можно и камеру с инертным газом подобрать, и все инструменты, – махнув рукой, Роберт продолжил. – В ней что-то не так, в этой фреске! Да еще и надпись на ней…
– А что с надписью? – заинтересовалась Валери.
В ответ археолог развернул в воздухе голоснимок. Компания замерла, рассматривая такие реальные фигуры, написанные больше трех тысяч лет назад.
В таверне остались только они, вокруг было тихо, только где-то рядом стрекотала цикада, да волна плескала о берег.
– Я бы хотела увидеть это в реальности, – внезапно отмерла Лидия. – Это возможно?
– И я тоже! – в круг света над их столом вошла Тесса Торнвуд. – Возможно, мои умения окажутся вам полезны, в свое время я работала в качестве фрескатти при реставрации храмов в Прато и в Фольи.
– Да пожалуйста… – пробормотал сбитый с толку Роберт. – Только у меня амулет переноса слабоватый, шесть человек он точно не потянет. А если ехать на экипаже, это займет часа четыре в одну сторону…
– Слушай, Бобби, а давай мы там переночуем? – воскликнул Кристофер и, не в силах сдерживать эмоции, вскочил и обежал вокруг стола. – Собственно, здесь нас ничто не держит. Завтра пригоню «Квест» со стоянки, и мы на яхте дойдем до Айа Галини, а там ты нас встретишь с экипажем, или Эрика пошлешь. Я лично вполне могу пожить пару-тройку дней в каюте.
– Да можно и в деревне по соседству с раскопками комнаты снять, там до Петрокефали метров пятьсот – шестьсот… Ты это всерьез, Крис?
– Разумеется! Дамы, вы как?
Три подруги переглянулись, и Лидия медленно кивнула.
– Принято, – сказала она. – Тесса, а вы присоединяетесь?
– К путешествию на яхте? Безусловно! А вот ночевать там я не буду; у меня есть кристалл, так что я спокойно смогу вернуться сюда порталом.
– Вот и прекрасно! – резюмировал Крис. – Значит, завтра мы поднимаем паруса и отправляемся к минойцам!
Паруса – отличная штука, но наутро Борей, бог ветра, видимо, решил взять выходной. Воздух не двигался вовсе, знойное марево дрожало над нагретыми досками палубы. Крис посмотрел вдоль скал и махнул рукой мотористу: на ветер надежды не было. Хорошо, что Бобби поставил двигатель на огненных элементалях самой последней модели…
На корме над палубой был натянут парусиновый тент и поставлены несколько шезлонгов. Лидия дремала, вытянув длинные ноги, Валери читала с экрана коммуникатора, периодически помечая что-то электронным стилом; Пимпочка перелистывала глянцевый журнал, фыркая над каждой следующей картинкой. Наконец она отбросила толстенькую яркую книжку и сказала:
– Не понимаю, почему они продвигают эту Филинею Стелли? Я бы в жизни не надела ни одно из ее платьев!
– По слухам, ее модели покупает герцогиня Гримсборо, – Лидия приоткрыла один глаз и посмотрела на обложку журнала, где модель с волосами, выкрашенными в белый и пурпурный, была затянула в болотно-зеленое платье, действительно довольно странного вида. – Правда, я думаю, что эти слухи сама Филинея и распространяет.
– Да, повезло нам с тобой, что мы работаем на Мэтра, – заметила Вэл, не отрываясь от чтения.
– Повезло… – машинально повторила Лидия и вздрогнула, вспомнив белую плитку, зеркало на ней и отражающуюся в этом зеркале фигуру, которая никак не могла оказаться в ущелье Самарья.
– Тесса, а вам нравится? – никак не могла угомониться Софи.
Художница оторвалась от картона, на котором возникал акварельный пейзаж, бросила взгляд на обложку журнала и покачала головой:
– Нет, но я так старомодна! Мне все кажется, что во внешности человека должна быть гармония и логика. Или, если уж диссонанс, то хотя бы только логика.
Не открывая глаз, Лидия проговорила про себя эти слова. Гармония и логика. Да, именно это и будет девизом ее первой коллекции! Осенняя коллекция 2185 года, значит, ее нужно подготовить к концу года, чтобы до второго марта, до начала показов, успеть все отшить, подогнать, подобрать аксессуары и прически…