Они переглянулись с Севером, и тот кивнул.
— Что ж, дома все по-прежнему,— скупо ответил старец и передал Соне и Северу по амулету.
Девушка тут же принялась его рассматривать. Небольшой, похожий на каплю камень густо-синего цвета в простой серебряной оправе в виде сжавшей его когтями орлиной лапы на короткой витой цепочке. Соня пожала плечами и надела амулет на шею, рядом с подаренным Севером медальоном, с которым она теперь не расставалась ни днем, ни ночью. Вожак тоже надел свой и теперь пробовал мясо ножом. Похоже, жаркое уже приготовилось, потому что он удовлетворенно кивнул и принялся нарезать его пластами. Глядя, как он ловко расправляется с мясом, Соня почувствовала сильный голод и вспомнила, что не ела с самого утра. Рот ее мгновенно наполнился слюной.
— С этими амулетами вы можете чувствовать себя в безопасности. Никто не в силах обнаружить ни их, ни вас, пока они с вами.
— Наконец-то я вздохну спокойно,— отозвалась насмешница.— Еще бы поесть чего-нибудь,— добавила она доверительно,— и можно сказать, что все мечты сбылись.
Мужчины вновь переглянулись, и Хэлдир усмехнулся.
— А ты совсем не изменилась,— заметил он.
— Точно,— деловито подтвердила девушка, впиваясь зубами в поданный Севером кусок мяса.
— Логово зато изменилось,— хмыкнул Вожак.
— Да ну?! — удивился старец.
И пока Соня жадно поглощала еду, ее спутник описал в подробностях все проделки своей строптивой подруги.
Когда он закончил говорить, девушка как раз вытирала пальцы куском чистого полотна.
— Тому, кто покажет мне, где можно прилечь, обеспечена моя пожизненная благодарность,— сообщила она, сладко позевывая.
Север устроил ее тут же, расстелив одеяло на шапках сухого мха. Она полулежала и, блаженно, как сытая кошка, щурясь, смотрела на мужчин, сидевших у костра. Однако едва голова ее коснулась мха, как девушка почувствовала, что проваливается в сладкую полудрему. Два силуэта в сгущавшихся сумерках четко вырисовывались на фоне догорающего костра, доносились обрывки тихого разговора. Смысла она не улавливала, да, по правде говоря, и не пыталась уловить.
Только один раз она невольно вздрогнула, когда сквозь сон услышала имя Лорны. Это Север поинтересовался, как обстоят дела у девочки. Соня давно уже не испытывала по отношению к ней прежней ревности, но, быть может по старой памяти, насторожилась. Хэлдир, однако, сообщил, что Лорна перестала дуться и успокоилась. Соне показалось, что Вожак удовлетворенно кивнул и на некоторое время умолк. Соня не могла согласиться с ним. Насколько она успела узнать девочку, Лорна, по крайней мере своим упорством, казалась очень похожей на нее. А она не привыкла отказываться от своих планов, какими бы вздорными или неосуществимыми ни выглядели они в глазах окружающих. Как говорится, было бы желание, состоится и охота. Правда, теперь ее юной сопернице охотиться несподручно — слишком далеко. Мысли Сони начали путаться, но тут Север, словно соглашаясь с ней, заявил:
— Эта девочка не из тех, кто быстро успокаивается.
— Наверное, ты прав,— подумав, согласился старец.— Она грустна и неразговорчива, но время лечит. К тому же Лорна еще ребенок. В ее возрасте люди порой меняются очень сильно и достаточно быстро.
— Надеюсь, что ты прав,— кивнул Север.
Эти слова окончательно успокоили девушку.
«По крайней мере, звучит недвусмысленно»,— лениво подумала она. Соня слышала, как Хэлдир сообщил еще о том, что выполнил какую-то просьбу Севера, но не только не поняла, о чем идет речь, но даже окончания фразы не разобрала. Мир подернулся серой пеленой, глаза ее закрылись, и она провалилась в сон.
На следующее утро девушка проснулась рано, но тем не менее обнаружила, что спутник ее уже успел подняться, оседлать коней и теперь готовит нехитрый завтрак. Сосуд с травяным настоем закипал над костром, а сам Север нарезал ломтями холодное мясо. Соня поднялась, блаженно жмурясь, потянулась и побежала умываться к ручью.
Хэлдира, как оказалось, и след простыл. Пропал и его конь. Значит, старец отправился по своим делам. Она поймала на себе восторженный взгляд влюбленного в нее мужчины и улыбнулась в ответ.
— Где наш старый друг со скрипучими коленками? — игриво поинтересовалась она.
Вожак хмыкнул и покачал головой, но, похоже, не обиделся.
— Уехал еще ночью,— сказал он.— Просил извиниться перед тобой за то, что не попрощался: у него слишком много дел накопилось за время отлучки.
Север разлил отвар по кружкам и жестом пригласил ее к завтраку. Она вдохнула острый аромат странного напитка и блаженно зажмурилась. Пахло чем-то незнакомым, хотя и весьма приятным.
— Куда теперь? — спросила Соня, прихлебывая согревающий отвар маленькими глоточками, как смаковала обычно вино.
Прежде чем ответить, Север осмотрелся.
— Теперь на юг,— сказал он.— Правда, придется пробираться в объезд. Мы ведь сейчас неподалеку от северной оконечности Великого Соляного Болота.
— Зачем мы вообще забрались сюда? Или ты вчера не знал о том, что поутру придется выбираться?
— Потому и забрались, что здесь никто не бывает. Спокойная ночь стоит того,— ответил он.
Солнце еще только поднималось над горами, а отряд уже тронулся в путь. Местность все еще шла под уклон, хотя и не так заметно, как накануне. Однако вскоре каменистая равнина сменилась равниной болотистой.
Впрочем, в северной части Великое Соляное Болото больше походило на систему небольших, связанных между собой озер с обманчиво чистой, прозрачной водой, но берега блестели от высохшей соли, красноречиво говоря о том, что жажду эта вода не утолит.
— Придется ехать западнее,— сказал Север,— иначе скоро останемся без воды.
Весь день они скакали, держа путь на юго-запад, и только к вечеру им попался небольшой ручей. Север попробовал его воду — она оказалась пресной — и решил, что лучшего места для ночлега не найти. По крайней мере, здесь есть чем напоить коней, да и травы для них по берегам ручья росло вдоволь.
Спать улеглись, с трудом выбрав среди камней место поровнее, так что утром без всякого сожаления встали с первыми же лучами солнца. Наскоро позавтракав, тронулись в путь. Солнце припекало, и разговор не клеился. Даже Задира сидела на плече хозяйки, уныло озираясь по сторонам: ей явно не нравилась раскинувшаяся вокруг каменистая пустыня. Волки тоже не убегали вперед, и только две вороны кружились высоко в небе. Соня знала, что переход до немедийской границы не может занять больше трех дней, но дорога убегала под копытами коней, а горизонт оставался чистым, без малейших признаков леса. Они уже решили было остановиться на обед, когда незадолго до полудня вороненок опустился Северу на плечо и, коротко каркнув, снова взмыл в небо. Приглядевшись, путники заметили впереди невысокие холмы.
Север остановил коня. До сих пор неторопливо трусившие волки мгновенно расселись рядом. «Похоже, им что бежать, что сидеть — все едино»,— с завистью подумала Соня. Тем временем Вожак посмотрел из-под руки вверх и указал на юго-восток: вороны кружились впереди и левее. Они поскакали в том направлении и вскоре выбрались на заброшенную дорогу. Соня подумала, что в своем желании уйти подальше от ненавистного болота они немного переусердствовали. Дорогой явно редко пользовались. Тем не менее, подъехав к холмам, которые вблизи показались им не такими уж низкими, они увидели покосившийся столб и валявшуюся рядом с ним выбеленную дождем доску. Север свесился с седла и подхватил ее. На обратной стороне еще виднелась выцветшая надпись: «Яма». Дорога поднималась вверх между холмами и дальше пропадала из виду.
— Ты смотри! — хмыкнула Соня, глядя на изучавшего надпись спутника.— Даже перед Аренджуном на Тракте нет никаких указателей!
— Так то Аренджун,— заметил Север, осматриваясь.— Все дороги в Заморе ведут либо к нему, либо от него.
— Тоже верно,— кивнула девушка.— Ну что, пообедаем в Яме? — бодро спросила она.
— Ты вроде как-то уже обедала в таверне Пограничного Королевства,— насмешливо заметил Север.
— Ну…— протянула воительница.— Не может же везде царить такой кошмар! К тому же Яма стоит на перекрестке дорог, и наверняка ее жители кормятся за счет проезжающих.
— Ну что ж, посмотрим,— отозвался Север.— Вулоф! Вилва! — крикнул он волкам.— Держитесь поближе к коням!
Он ударил гнедого пятками, и тот быстрой рысью понес его вперед. Почти сразу Соня поравнялась с ним, так что на пригорок они въехали одновременно и здесь вновь остановились. Четыре холма и впрямь располагались почти правильным квадратом, точно насыпанные специально. Деревня состояла примерно из сотни покосившихся хибар, стоявших довольно далеко друг от друга чуть ли не у них под ногами, потому что селение и правда находилось в яме, или во впадине между холмами.
Две пересекавшиеся дороги делили деревню на четыре равные части. В центре, где они сходились, Соня увидела нечто напоминавшее площадь, на юго-восточном краю которой громоздилось показавшееся ей огромным по сравнению с другими здание.
— Но-о! — Север легонько ударил по крупу своего скакуна, и тот шагом начал спускаться по дороге, ведущей в Яму.
Очень скоро они достигли границ селения. Здесь уже дорогой явно пользовались. Это Соня поняла сразу по бесконечным рытвинам и ухабам, которые в осеннюю распутицу наверняка делали дорогу непроезжей, а ведь копыта коней ступили, как показалось всаднице, на главную улицу.
Вблизи деревенька производила гораздо худшее впечатление, чем с вершины холма. Дома едва стояли, и иногда девушка не могла понять, почему они еще не рухнули. По краям улицы между кособокими строениями высились груды мусора и пищевых отходов, которые, быть может, только благодаря стоявшей все лето прохладе не смердели. Однако исходивший от них запах тлена говорил о том, что по осени Яма станет походить на отхожее место. Над кучами с надсадным жужжанием кружились огромные серые тучи мух. Поднимавшаяся от дороги пыль настойчиво набивалась в нос, и Соня тольк