– Что он тебе ещё рассказал? – поинтересовался Олег.
– Да я, если честно, не так уж много понял. Здешние жители ловят рыбу и собирают в лесу разные фрукты. В горах есть деревня, где добывают какие-то камни, за лесом ещё одна, там выращивают рис, кажется. Вот, пожалуй, и всё… Ну что, пойдём? Может быть, тоже окунёмся.
– Идём, – согласился Алексеев. – Вот только купаться здесь мне не хочется. И вам не рекомендую.
– Почему? – удивилась Ленка.
– А вон, посмотри…
На небольшой отмели лежали четыре, на первый взгляд, бревна. Вполне приличного размера: метра по два – два с половиной. Елена присмотрелась, разглядела выглядывающие над водой глаза, зубатые хвосты, которыми заканчивались «брёвна» и охнула:
– Это же крокодилы!
– Угу, – кивнул Олег. – И весьма голодные, подозреваю. Во всяком случае, от перекуса они точно не откажутся.
– А как же ребятня? Может, они их не видят?
– Давайте-ка поторопимся, – предложил бакенщик. – Как бы худа не получилось.
Однако Керат, которому Виктор показал на рептилий, отнёсся к опасному соседству хищных тварей философически. Сначала он равнодушно пожал плечами, потом принялся быстро говорить что-то, а усвоив, что новый знакомец его не понимает, издал странный призывный клич.
И тут из зарослей тростника, росших у берега, вывернуло такое чудовище, что друзья оторопели. Крокодилище, метра в четыре длиной взбурлил воду хвостом и неспешно направился к отмели. Лежавших там рептилий, выглядевших рядом с гигантом ящерицами-недоростками, словно ветром сдуло – так и порскнули в разные стороны. А огромная тварь спокойно повернулась и оглядела стоявших на берегу своими буркалами. И опять Олег удивился спокойной мудрости звериного взгляда…
Крокодил тем временем неспешно втянулся обратно в тростники.
– Я так понял, что он ребятишек охраняет… – перевёл жесты веселящегося Керата на человеческий язык Виктор.
– Да? – Олег озадаченно поскрёб в затылке. – Ну и кто рискнёт довериться такому стражу?
– Я, пожалуй, попробую, – Виктор шагнул к воде вслед за тянущим его за руку мальчишкой.
– Я с тобой, – решительно заявила Ленка и тут же добавила: – Только, чур, далеко от меня не отплывай!
– Давай, давай, – разрешил Алексеев. – Раз уж «Крокодил Данди»[15] рядом, то чего ж… А ты, дядя Яша, что надумал?
– Оно бы и неплохо охладиться-то, – степенно заявил бакенщик. – Будь какая опасность, едва ли родители детишек на реку отпускали. Так что, идём, Иваныч, и мы…
Накупавшаяся вдоволь Ленка облюбовала участок пляжа в тени и вскоре задремала. Мужчины негромко переговаривались.
– Не знаю, верят они нам или ещё что, – раздумчиво сказал Виктор, – но «хвоста» за нами сегодня точно нет. Я всеми способами проверял – ничего. Хорошо это или плохо, не знаю…
– Да уж… Гуляйте, незваные гости, заглядывайте куда хотите, нам всё это до лампочки. Всё равно от вас ничего не зависит, – недовольно покачал головой Олег. – Хотя… Честно говоря, пытаться уйти – глупо. И старик об этом предупредил, да и не узнали мы ещё ничегошеньки.
– Мне, ребяты, почему-то спокойно здесь, – признался бакенщик. – Вроде бы жизнь за последние годы приучила, что от нового не стоит ждать ничего хорошего, а вот поди ж ты… Внушаю себе, что надобно настороже быть, а не получается…
– Да уж… – согласился Алексеев. – Шли невесть куда, а попали на курорт… Только, дядя Яша, и я жизнью битый, привык уже к тому, что хорошее даром не даётся и не стоит верить первому впечатлению, а уж тем более сладким обещаниям.
– Так нам вроде никто ничего пока и не обещал, – обронил Виктор.
– И это верно…
– Хоть и говоришь ты, Иваныч, что в древние времена был в нашей Сибири другой климат, – сменил тему разговора Яков Антонович, – а всё-таки мнится мне, что махнули мы за тыщи километров от дома. Как это произошло, не пойму, но… Пальмы какие-то, тигры, крокодилы…
– Тигры у нас и посейчас на Дальнем Востоке водятся, – пожал плечами Олег, – а насчёт крокодилов… Во Второй, помнится Новгородской летописи, датируемой 1581 годом, есть такая запись: «Поставиша город Земляной в Новгороде. Того же лета изыдоша коркодилы лютии из реки и путь затвориша, людей много поядаша, и ужосашося люди и молиша Бога по всей земле. И паки спряташася, а иных избиша»…
– Это да… – крякнул бакенщик. – Однако где тот Новгород – и где Сибирь…
– Думаешь, в Сибири чудес не осталось? – спросил Алексеев. – Ну, вот ещё одна история, своими глазами всё видел. Дело в Охотском море было, близ полуострова Кони…
– Туда-то тебя как занесло? – удивился Виктор.
– Судьба журналистская. Раньше ж мы не о том, кто с кем переспал, писали… В общем, попал я на сейнер к краболовам. Как попал – отдельная история, «книжку рыбака» мне за полчаса оформили, а там десятка два подписей врачей разных, и печатей, подтверждающих сдачу анализов, куча…
Вышли вечером, пересекли Ногайскую бухту, о которой Высоцкий пел. Красиво там – небо и море, словно золотом залиты, а берега темнеют, чернотой наливаются. К утру до места лова добрались.
Крабьи ловушки на садки для улова, что наши рыбаки используют, похожи, только здоровенные. Прикреплены они к тросу, а в начале каждого такого «порядка» столбик-поплавок с дощечкой укреплён. Колышется на волнах, а со стороны забавно – словно указатель расстояния до Америки, к примеру, или до Японии. Ну вот… Прежде чем ловушки проверять, команда кошельковый невод забросила – минтая на наживку раздобыть.
– А что, мороженый им не подходит? – заинтересовался бывший секьюрити. – С ним вроде проще.
– Я о том же спросил, – улыбнулся Олег. – Пояснили мне, что мороженый минтай только для магазинов гож, да и то раскупают его неохотно. Краб на такую наживку и смотреть не станет. Ему свежую рыбку подавай.
– Не дурак однако… – подал голос Яков Антонович.
– Нам вечером кок этого минтая приготовил с зеленью, так я сам чуть язык не проглотил, – ответил Алексеев. – Но рассказ мой о другом. Попало в невод сколько нужно «наживки», подтянули его ближе. Всплыл невод. Тут же чайки поналетели, вертятся вокруг, переругиваются на своём языке, попрошайничают. Рядом с ними топорки вертятся…
– А это кто? – спросил бакенщик.
– Тоже птицы, – пояснил Олег. – Тельце у них кургузое, хвост короткий, а клюв здоровенный, чем-то на топорик похож, красный на конце. Эти тоже к неводу лезут, пытаются выудить из него что-нибудь вкусненькое. Ну а команда работает. Попытался я им помочь, куда там – отодвинули вежливенько: у нас мол, каждое движение рассчитано, лишний человек только помешает.
Отошёл я в сторонку, а они невод вытянули, открыли, и из него на палубу улов хлынул. Минтай в основном, но и трески несколько штук попало – тех сразу на камбуз определили.
А потом выбирается из этой рыбьей мешанины что-то совсем уж невообразимое. Вроде бы на рыбу похожее, длиной метра полтора, глаза здоровенные, как блюдца, на конце морды что-то вроде длинного клюва, а обе челюсти зубищами утыканы. Даже со стороны видно, что они острые, как бритвы…
Тут уж не только я, но и рыбаки, хотя они люди и опытные, рты поразевали. А тварь поднялась на плавники и быстро-быстро почапала к борту. Помню ещё, что спина у неё при этом извивалась, как у змеюки. Не успели мы и дёрнуться, как она перевалилась через край и в море плюхнулась…
А мы друг на друга смотрим, по сторонам головами вертим. Всё привычное: море чуть колышется, чайки орут, рыба на палубе бьётся. Исчезло чудо-юдо, словно и не было его, словно помстилось всем…
– Ты об этом написал что-нибудь? – спросил Виктор.
– Что? – поморщился журналист. – Говорю же: растерялся. Снимки размазанные получились, не разберёшь на них ничего. А ничем не подкреплённым словам кто поверит? Хорошо ещё, если просто брехуном прослывёшь.
– Ну а кто хоть это был?
– Не знаю, – Олег развёл руками. – И никто не знает. Неизвестно на Земле такое существо.
– Н-ну… – заговорил Яков Антонович, но что он хотел сказать, так и осталось невыясненным, потому что мальчишеская компания, устроившаяся неподалёку, внезапно всполошилась.
Керат подбежал к друзьям и бурно зажестикулировал: торопитесь, мол, скорее! При этом его мордашка светилась радостным ожиданием чего-то очень приятного. Мальчуган показывал куда-то вниз по реке и живо размахивал руками.
Проснувшаяся от шума Ленка хлопала глазами, ничего не понимая.
– Быстрее! – Виктор протянул ей руку. – Похоже, нам предстоит увидеть что-то необычное.
А Керат, заметив, что пришельцы его поняли, помчался за своими друзьями. При этом фигура мальчишки стремительно изменялась: пальцы ног становились всё длиннее, плечи словно раздвинулись… Всё меньше было в нём от человека – по тропке неслось то самое странное существо, стайку которых друзья повстречали в лесу.
Высоко подпрыгнув, Керат ухватился за нависающую над тропой лиану, ловко извернулся, посмотрев на оторопевших людей, надул щёки, забавно фыркнул в сторону Виктора и умчался прочь, ловко перелетая с ветки на ветку.
– Это как? – удивился бакенщик. – Эт что же, мы пацанов тогда видели?
– Похоже на то, – растерянно согласился Виктор. – Глазам своим не верю…
Чуть ли не всё население деревни собралось на широком приречном лугу. Водный поток здесь был перегорожен искусно сплетённой из тонких лиан сетью, а все присутствующие с нетерпением ожидали что-то, пока укрывающееся за поворотом реки. Наконец оттуда послышались странные шлепки (толпа оживлённо загудела), и вдруг показались несколько грациозно скользящих по широкой глади тел.
«Дельфины, что ли? – прикинул Олег. – Похоже. И крупные… Да они не просто сюда плывут. Вон ныряют, идут поперёк реки… Может быть, рыбу загоняют?»
А сеть уже тряслась от попавшей в неё добычи. Два дельфина ловко ухватили дальний шест и повели его к берегу, на котором толпились люди. Им явно помогали (но очень уж неожиданные помощники) – Алексеев готов был поклясться, что разглядел огромного крокодила, зажимавшего в пасти петлю, привязанную к нижней части шеста. Потом и подростки бросились в воду, торопясь принять участие в общем для всех деле. Из-под деревьев выступили четыре некрупных слона, перехватили хоботами шесты и, внимательно поглядывая друг на друга, принялись выводить огромную сеть сначала на мелководье, а потом и на берег.