ная тьма пряталась в лесную чащу. Шли и вправду какой-то незнакомой дорогой. Во всяком случае, шумной речушки, нашедшей себе путь между валунами, Алексеев раньше не видел. Прозрачный поток срывался с невысокого обрыва и растекался по равнине неширокой лагуной. По мелководью шныряли стайки рыбьей мелочи.
Прямо под ногами Олега шмыгнуло через тропу какое-то существо. Отбежало на пару метров, вытянулось столбиком, забавно задёргало острым носиком. Глазки-бусинки с любопытством осматривали путников.
– Совсем людей не боится, – удивилась наконец-то проснувшаяся Ленка. – Видно, знает, что не сделают они ничего плохого. Кто это, Олег?
– Неведома зверушка, – усмехнулся журналист. – Я ж не зоолог…
– Жаль, – серьёзно заявила сестра.
Лес быстро редел, лучи поднявшегося уже над землёй солнца, пронизывали листву, ложились на траву и кустарники яркими пятнами. Искрилась не успевшая ещё высохнуть роса.
Они прошли меж двух невероятно толстых деревьев, ветви которых были покрыты пучками острых кожистых листьев, и вскоре оказались на опушке. Неподалёку хорошо просматривалась полоса дороги из красного кирпича.
– Вам туда, – провожатый указал рукой в нужном направлении. – Учитель ждёт у Врат. – Низко поклонился и добавил: – Желаю всем вам счастья.
Выслушал нестройное «спасибо» и ушёл в сторону деревьев.
– Так… – Виктор внимательно огляделся. – Предлагаю максимально прибавить ход.
– Опасаешься чего-нибудь? – спросил Алексеев.
– Здесь нет…
Арка ворот показалась неожиданно быстро.
«И впрямь, основательно сократили путь, – прикинул Олег. – Это хорошо».
Яков Антонович тоже довольно хмыкнул, но потом приставил ладонь козырьком ко лбу и принялся во что-то всматриваться. В тени, падающей на землю от отдельно стоявшей скалы, белело одеяние старца. Учителя – по-здешнему. Интересно, он-то когда вышел, если успел к Вратам раньше, чем они?
Когда подошли поближе, стало видно, что рядом со стариком стоят несколько крепких молодых людей. Это ещё кто? И зачем?
«А птичек-наблюдателей что-то не видно. Или это они и есть? Ничему я уже не удивлюсь», – подумал Алексеев.
Он покачал на ладони Ленкину подвеску. Обычная металлическая штуковина, разве что очень тяжёлая. Не вибрирует, лежит спокойно. Или она только при свете луны просыпается?
Олег молча протянул Ключ старцу. Тот принял его и неожиданно согнулся в низком поклоне:
– Спасибо… Мы никогда не забудем то, что вы сделали для нашего мира.
Растерявшийся журналист только и пробормотал что-то вроде:
– Что там… Ничего особенного…
Старик выпрямился, голос его звучал торжественно:
– Много лет мы ждали этого момента. Наконец-то он настал. Спасибо! – И сразу же сменил тон: – Лишнего времени у вас нет, поэтому буду краток. Советую держаться знакомого уже вам серебристого следа. Он слабеет с каждой минутой, но ещё виден. Постарайтесь вернуться в свой мир до того, как луна окажется в зените, после этого путь станет опасен. Если столкнётесь с чем-нибудь непреодолимым, возвращайтесь, вас будут ждать. Мы закроем Врата в самый последний момент, когда месяц исчезнет с небосклона. Увы, больше ничем не могу вам помочь. Разве что пожелать удачного окончания пути…
– Спасибо… – Алексеев помялся и зачем-то спросил: – Так мы пойдём?
– Удачи! – И старец приложил к груди сложенные руки.
Олег перевёл взгляд на Врата и неожиданно заметил, что арка входа затянута какой-то тонкой кисеей, колеблющейся, переливающейся разными цветами. Видимо, не один он обратил на это внимание, потому что Виктор резко спросил:
– Что это?
– Не обращайте внимания, – успокоил всех старик. – Пока это безопасно. Так бывает всегда, когда Врата готовятся к закрытию…
Прошли через арку, и сразу почувствовали дыхание свежего ветра.
– Кончился, ребяты, курорт, – констатировал Яков Антонович. – Однако переодеваться пора, в куртки-бахилы снова влезать.
– Лучше, когда с лестницы спустимся, – предложил Олег. – А то взмокнем, пока по этим ступеням сползём.
– Можно и так, – согласился бакенщик и первым начал спуск.
Алексеев смотрел на уходящую вдаль дорогу, на странные деревья с кронами-тарелками, растущие на её обочинах, виднелась опушка Мёртвого леса, а над далёким Ущельем Злых Духов клубились тяжёлые чёрные тучи.
– Похоже, гроза там идёт, – предположил Олег и добавил: – Только этого нам и не хватало.
– Нет, – Виктор тоже напряжённо всматривался вдаль. – Это не гроза. Не знаю, что там происходит, но мне это заранее не нравится…
Всё ближе был Мёртвый лес, всё дальше уходили они от горы с лестницами, ведущими к трём Вратам. Воротник свитера натирал шею, рюкзак всё ощутимее оттягивал плечи.
«Отвык, – подумал Алексеев. – Быстро это произошло».
Виктор, шедший в арьергарде маленькой компании, обогнал его, озабоченно спросил у Ленки:
– Не устала?
Та отрицательно мотнула головой.
– На опушке отдохнем немного, – пообещал бывший секьюрити. – И потом будем привалы делать после каждого часа пути. Так легче.
– Я с правилами организации похода знакома, – улыбнулась Елена. – Ты, Витя, не волнуйся, всё в порядке.
«Опа! – удивился Олег. – Что это сестричка такой ласковой стала?»
Он снова погрузился в мысли:
«А многое я забыл спросить у старика. Кто эту дорогу построил, почему она и за границами их мира тянется… Правда, это-то как раз и не важно. Хотя интересно…
…Обязательно нужно было разузнать, кто Тёме деньги за Ключ предлагал. Неужели, эти… Как их? Приверженцы жестоких богов… И что они из себя представляют, я не выяснил. Небось совсем не радуются тому, что мы Ключ Молодой Луны старику отдали…
…Да и про принца Кумара следовало спросить. Хотя, это я рано или поздно сам вспомню – вертится в памяти. А Учитель может и не знать – Кумар ведь из нашего мира…
…Сигарет мало осталось – всего-то полпачки. Ладно, до вечера должно хватить, потом у Зиновия махоркой разживусь, а, может быть, он ещё и “Приму” не всю скурил… В крайнем случае брошу – давно ведь собираюсь это сделать…»
Неожиданно вспомнилось, как перед давним уже сплавом по Байкалу они с приятелями договаривались завязать травиться никотином. Накурились впрок и – оттолкнули лодки от берега. Шесть дней терпели – «в связи с наличием отсутствия» табака. А потом причалили в виду какой-то деревушки и дружно рванули в магазин за сигаретами…
«Интересно, у кого Ключ от третьих ворот? Об этом тоже не спросил… И можно ли пройти по Долине Смерти, не попадая то и дело в совсем ненужные тебе миры? Нет, наверное, – думаю, об этом Учитель, наверняка бы, рассказал…
…А в тех мирах тоже Сибирь имеется? Какая она? Нашу напоминает или ту, в которой Керат растёт? Неведомо…
…Мертвецы, что по опушке Мёртвого леса шествовали, реальность или морок. Если они явь, то как можно объяснить их существование?..»
– Э-э, хватит! – остановил себя Алексеев. – Этак можно совсем мозги свернуть, тем более что рядом нет никого, кто на вопросы эти ответить сможет. Был, похоже, шанс, но ты его, дружище, упустил…
Думай-ка лучше о насущном: как лучше Ущелье Злых Духов пройти, а потом, дома, от милиции отовраться – поди, ждут они уже нас, не дождутся…
Что там? А, привал. Вовремя, надо сказать, устал я уже изрядно…»
После короткого отдыха Виктор, успевший осмотреть опушку леса, сказал:
– Просека неширокая, так что придётся нам друг за другом идти. Ты, дядя Яша, первым, потом Елена, за ней ты, Олег. Я замыкающим пойду. Серебристый следок виден хорошо, будем его держаться. В сторону не отходить ни в коем случае. Договорились?
Алексеев кивнул и подумал:
«Это он специально для Ленки говорит. Уж мы-то с Яковом Антоновичем хорошо усвоили, куда здесь один лишний шаг привести может». Но вслух произнёс:
– Бу сделано, товарищ начальник! – И неизвестно зачем добавил: – Повторение, как говорится, мать учения…
«А лес-то изменился с того момента, как мы по просеке прошли, – прикидывал Олег. – Угрюмее стал, мрачнее. И паутина опять появилась. Не такая древняя, как в мире мертвецов, но вон какие сети меж деревьями натянуты. В каждой сидит небось паучина, добычу сторожит…
Не запаниковала бы Ленка – она всю эту ползучую гадость с детства до содрогания боится. Нет, ничего, уверенно идёт, правда, по сторонам старается не смотреть. И правильно…
А это что ещё такое? Высохшая трава шевелится, дёргается, как живая. Раздвигает её кто-то, к просеке ползёт. Змея? Точно. Серая какая-то, словно пеплом покрыта. Немаленькая… На гадюку не похожа, но вид у неё неприятный. Застыла, словно держит её что-то, не пускает дальше. Неужто серебристый след змеюгу отпугивает? Точно. Гадина аж дёргается, злится, шипит, в узел от ярости завязаться готова, но сдвинуться с места не может…»
– Не верти головой! – хлестнул его сердитый оклик Виктора. – Вперёд.
«И правда, чего это я? Нашёл на что рот разевать. Подумаешь, змея! Но хорошо, что Ленка эту тварь не заметила…
…Душно здесь. И такое ощущение, что чем дальше, тем больше сгущается воздух. Пересохший он какой-то, горло дерёт и пахнет противно – застарелой, слежавшейся пылью, словно в комнате, которую заперли бог знает когда…
…А ведь давно уже идём. Такое ощущение, что, когда шли к вратам, быстрее лес этот пересекли. Теперь же ему ни конца ни края…
Ничего, Яков Антонович шагает уверенно, значит, опасности впереди нет, уж он-то её точно не пропустит. Повезло мне со спутниками, по-настоящему повезло…»
Всё тоньше и уже становился серебристый след, последние несколько сот шагов он уже не светился, а слабо мерцал, словно лампочка, которой пришло время перегореть. Потом и вовсе исчез.
– А до «маячка» нашего ещё шагать и шагать, – заметил бакенщик.
– Учитель об этом предупреждал, – сказал Олег. – Если возвращаться кто думает, то самое время принять решение…
– Ещё чего! – фыркнула Ленка.
– Опасности пока никакой не видно, – рассудительно заговорил Яков Антонович. – Из лесу мы вышли, тучи разогнало. Есть резон след бить поближе к левой стенке, она всё ж таки понадёжнее выглядит… А ты, Витя, что насупился?