А мамин родственник, что принимал участие в знаменитом “индийском походе”? Трудно даже поверить, что написанное Евграфом Савельевым[26] правда:
“На присланной Павлом I карте дорога от Оренбурга до Бухары и Хивы и далее на Индию была проведена одной тоненькой черточкой, а что на пути под этой черточкой таилось, никто в России не знал и не ведал. Необозримые безводные среднеазиатские степи, непроходимые горы Гинду-Куша, хищные племена Бухары и Хивы, текинцев, каракалпаков, киргизов и узбеков… А донские полки шли и шли ускоренным маршем, сделав в три недели по страшному бездорожью около 700 верст”.
Но так было!
И ведь наверняка дошли бы до этой таинственной Индии, если б золотая табакерка не проломила висок Императора и Самодержца Всероссийского…»
Дверной звонок задребезжал неожиданно, оборвав мысли.
«Давно сменить его пора, – поморщился Олег. – Но кто бы это, однако, мог быть?»
Недавно шарашился на лестничной клетке Мишка: пытался попасть ключом в замочную скважину, что-то бормотал. Надо сказать, сосед Алексеева уже достал. Вернувшись года четыре назад из очередной отсидки, он никак не мог привыкнуть к не тюремной жизни: поставит суп на плиту и тут же об этом забудет, а сам спать завалится. Вот и приходилось Олегу то пожарных вызывать, то милицию – если забредшие к Мишке гости упорно не желали расходиться. Самое забавное, что сосед за это журналиста очень даже уважал.
«Если Мишка, точно в зубы получит!» – зло подумал Олег, устремляясь на зов не желающего заткнуться звонка.
Но это был не сосед – за дверью стоял представительный седовласый мужчина. Вот только за спиной его высились два нехилого сложения парня, габаритами превосходившие Виктора раза в полтора. Это ещё что такое?
– Простите, Олег Иванович, за визит без предупреждения, но телефон у вас почему-то не работает, – произнёс незнакомец. – Позволите?
– Прошу… – Алексеев, подвинулся, освобождая дверной проём.
Седовласый вошёл в квартиру, нагнулся, развязывая шнурки ботинок.
– Можно не разуваться, – спохватился хозяин.
– У нас так не принято, – сверкнул улыбкой незнакомец. – Да вы знаете…
«Что это я, интересно, должен знать?» – озадачился журналист.
Молчаливые амбалы по-прежнему неподвижно стояли на лестничной клетке.
– А ваши… друзья не зайдут? – спросил Олег.
– Нет, им удобнее обождать меня там, – любезно пояснил странный гость.
– Ну что ж…
Седовласый тем временем прошёл в комнату, открыл имевшийся у него в руках портфель и принялся выкладывать на журнальный столик пачки денег.
– Что это? – насторожился журналист.
– Это, Олег Иванович, плата за сделанную вами и вашими друзьями работу, – тут же ответил незнакомец.
– Но мы с вами ни о чём не договаривались…
– Верно, – седовласый наконец прекратил своё однообразное занятие и выпрямился. – Я разговаривал с другим человеком. Но ведь именно вы нашли Ключ Молодой Луны и отдали его в нужные руки. Так что, всё это принадлежит вам.
Олег молчал, не зная, что предпринять в неожиданной ситуации.
– Здесь несколько больше, – любезно сообщил незнакомец, – но вы и сделали гораздо больше, чем мы надеялись. Не беспокойтесь, Олег Иванович, в этом нет никакой, как у вас говорят, «подставы».
– Несколько неожиданно… – признался Алексеев.
– Так жизнь вообще полна неожиданностей, – улыбнулся седовласый. – Я, например, приятные неожиданности очень люблю… А не угостите ли вы меня чайком? Признаться, устал я что-то, очень уж суетный день выдался.
– Да, конечно… Минутку.
Журналист прошёл на кухню, в голове его вертелась мысль: «Ещё что-то ему от меня нужно, что ли?»
Он не ошибся. После того как неожиданный гость со вкусом и явным удовольствием выпил чашку предложенного ему напитка, он внимательно посмотрел на хозяина:
– Есть у нас, Олег Иванович, ещё одна просьба. Непростая, хочу об этом сказать сразу… Что вы знаете о Ключе Умирающей Луны?
– Только то, что он якобы существует, – развёл руками Алексеев.
– Существует, в этом можете не сомневаться… Этот Ключ был утерян давным-давно, и, как вы понимаете, мы сделаем всё для того, чтобы его разыскать.
– Но при чём здесь я? – озадачился журналист. – Да и вообще не находите, что всё это весьма напоминает старинное присловье: «Поди туда, не знаю куда, отыщи то, не знаю что»?
– Да, есть что-то общее, – лицо седовласого оставалось серьёзным. – Однако выхода у нас нет. Что представляет собой Ключ, я вам покажу. Вот.
Он извлёк из всё того же портфеля выточенную из камня вещицу, очень похожую на подвеску Кумара-Артишока-Ленки.
Олег присмотрелся: лунный серпик расположен по-другому, да и за то, что странные руны совпадают с изображёнными на Ключе Молодой Луны, Алексеев не стал бы ручаться.
– Именно так выглядит нужная нам вещь, – пояснил гость. – Изготовлена она, естественно, из того же металла, что и другие Ключи. А этот камень можете оставить себе. Вдруг пригодится.
– Но где может находиться этот Ключ? – продолжал недоумевать журналист. – В Африке, в Австралии? Может, он вообще на дно океана ушёл вместе с легендарной Атлантидой?
– Последнее исключено, – покачал головой седовласый. – По нашим сведениям, последний раз Ключ был замечен тысячу примерно лет назад, где-то в ваших краях.
– Ничего себе!.. И что значит «в наших краях»? Сибирь большая.
– В вашей области… Понимаю, что это очень, конечно, неточно. Но большего я, к сожалению, просто не знаю… А почему мы обращаемся именно к вам? Дело в том, что вы, Олег Иванович, не только побывали на первородине Ключа Умирающей Луны и встретились с Учителем, но и держали один из Ключей в руках… Поверьте: вы почувствуете близость этого Ключа, не сможете не почувствовать. Так же, как и ваша сестра.
– С ней вы тоже собираетесь встречаться? – нахмурился Алексеев.
– Нет. Если сочтёте нужным, сами всё ей расскажете… В общем, мы очень надеемся: вам удастся сделать то, что недоступно другим людям…
– Я не совсем понял… Разве вы сами не бывали в Ущелье Злых Духов, точнее, в том мире?
– Увы… – седовласый печально улыбнулся. – Я всю свою жизнь разыскиваю Ключ Умирающей Луны. Когда-то он был доверен моим предкам, вот я и ищу его следы. Здесь, в вашем мире.
– Подождите… Давно хотел узнать… Принц Кумар… Я нашёл статьи о нём, их было много в зарубежной прессе. Какое-то ритуальное убийство… Это сделал кто-то из ваших?
– Нет, – по лицу гостя промелькнула тень. – Не мы, – он внимательно посмотрел в глаза журналисту. – Поверьте мне. Просто предательство рано или поздно наказывается. Ну а Кумар пытался обмануть не только нас, но и приверженцев ушедших богов…
– Ну что ж… – Олег поостерёгся развивать эту тему дальше и сменил направление разговора: – Хорошо, допустим, что я каким-нибудь образом почувствую этот самый Ключ. И что дальше? Пытаться связаться с вами?
Седовласый покачал головой:
– Мы сами узнаем о том, что ваш поиск завершился. Не спрашивайте, каким образом, и не думайте, что я намерен следить за вами. Просто у нас есть для этого свои методы… Ну а если понадобится наша помощь, тоже окажемся рядом, не сомневайтесь.
– Даже не знаю, что сказать… – признался Алексеев. – Ведь я могу ничего и не найти.
– Мы это понимаем, – кивнул незнакомец. – Поэтому сами ищем Ключ и уверены, что рано или поздно он будет найден. Но рассчитываем и на вас. Поверьте: вознаграждение будет щедрым.
– Не нужно об этом… – поморщился Олег. – Кстати, мне, наверное, нужно где-нибудь расписаться за деньги? Сумма-то ведь немаленькая…
– Зачем? – удивлённо спросил седовласый и пояснил: – Мы привыкли доверять людям.
Он встал, протянул руку для прощания и, глядя в глаза журналисту, произнёс:
– Так мы можем надеяться?
– Я попробую. – Олег пожал плечами. – Но ничего, сами понимаете, не обещаю. Уж очень всё… туманно.
– Ну что ж, меня это устраивает, – сказал странный гость.
– Только есть одна просьба… – неожиданно даже для самого себя произнёс журналист.
– Да?
– Если мы всё-таки найдём Ключ, мне хотелось бы самому доставить его Учителю…
– Это ваше право. Обещаю…
Опять никого в квартире. Кроме хозяина, конечно. Такое ощущение, что приснилось всё. Хотя нет, вот они – деньги. Лежат на журнальном столике…
Алексеев взял одну пачку, надорвал банковскую упаковку, вытащил несколько зелёных купюр, посмотрел их на свет. Вроде настоящие… А какой смысл этому седому туфту приносить? Это ж запросто проверяется…
И что же в итоге выходит? Работу теперь можно не искать, проще свой бизнес открыть: газету или, скажем, телестудию. Пучеглазой прислуживать не придётся, наоборот, можно её к себе переманить, она тут же рейтинг новому средству массовой информации подымет…
А можно и мечту Тёмы реализовать. В полном объёме. Что он там хотел заиметь: виллу на берегу океана, яхту, жратвы от пуза. Ну и баб, конечно, пока отмороженные в борьбе за построение коммунизма органы окончательно не отказали. Теперь всё это стало доступно тебе. Пользуйся, Олег Иванович, наслаждайся жизнью…
Сколько же тут денег? Много, это сразу видно. Даже после того, как отдать их доли Якову Антоновичу, Ленке и Виктору, да и Востриковым что-нибудь отстегнуть (не зря же ребята мучились), останется немало. Вот только считать неохота. В общем: «Сбылись мечты идиота!»[27] – как говаривал Остап Бендер.
А ты разве мечтал о подобном? Нет, как-то и в голову не приходило…
В кого же переквалифицироваться, как найти себя в этом новом и очень неуютном пока мире?..
Олег вышел на балкон. Солнце уже садилось, окрасив небосвод в кроваво-красные тона. На небе тускло прорисовывалась полная Луна. Скоро она пойдёт на убыль, а потом со звоном откроются последние Врата. Почему со звоном? Почему-то так кажется… Они где-то там – в стороне, откуда подступает к городу ночь. Всё там: сердито рычит в своём каменном ложе Тушкем, струит воды Тыя, горит в старой избушке свеча, под тусклый свет которой коротают часы Яков Антонович и Зиновий…