Из Тулона в море вышли 167 ученых и людей искусства. 15 инженеров-географов, 18 инженеров по мостам и дорогам, 5 инженеров-судостроителей, 9 инженеров других профилей, 21 механик, 15 геометров, 4 астронома, 4 архитектора, 4 специалиста в области минералогии, 5 ботаников, 8 физиков и химиков, 5 зоологов, 3 фармацевта, 15 литераторов, экономистов и антикваров, 10 ориенталистов, 6 печатников, 9 художников и композиторов, 12 врачей и хирургов. К ним надо добавить 20 студентов из Политехнической и Горной школ (университетов).
Среди участников экспедиции были маститые ученые, имена которых занимают достойнейшее место в мировой науке. Большинству еще предстояло прославиться. Самому молодому, ассистенту Фурье Вьярду, было всего 15 лет, самому старому, известному французскому востоковеду Вантюр де Паради, – 59. Все ученые, отправлявшиеся с генералом Бонапартом в Египет, были охвачены большим воодушевлением. Впоследствии один из них напишет в своих воспоминаниях о египетском походе: «Мы не знали, куда нас поведет Бонапарт, но мы хотели, чтобы он нас повел». Но там их ждали трудности. Обстановка в долине Нила была сложная. Некоторых поражали распространённые в этих местах малярия, холера от грязной воды, чума. В конечном счете 32 ученых навечно остались в земле Египта. Наполеон в короткий срок провел огромную работу по подготовке экспедиции, по осмотру кораблей, по отбору людей в поход.
15 апреля началась посадка войск и ученых, отправлявшихся в Египет, в перечисленных ранее портах. Наполеон Бонапарт получил в свое распоряжение 265 судов (33 – военных и 232 – транспортных). На них было размещено 48 662 человека, из которых 32 738 являлись солдатами Восточной армии, 12 907 – членами экипажа судов, 3017 составляли конвой. Первые корабли французской военно-научной экспедиции отправились в Египет 15 мая 1798 года. Наполеон Бонапарт вышел в море спустя четыре дня.
9 июня французская экспедиция подошла к Мальте, контролировавшей проход из западной в восточную часть Средиземного моря. С 1525 года остров принадлежал Ордену мальтийских рыцарей, которые в своё время сыграли большую роль в борьбе против североафриканских пиратов и Османской империи. Орден поддерживал дружественные отношения с Англией и Россией. Хотя Орден формально сохранял нейтралитет, но не признавал Французской республики. Кроме того, остров использовался как временная база для британского флота.
Остров представлял собой неприступную крепость, но былое рыцарство уже давным-давно исчезло. Орден жил за счет ренты с его владений в Западной и Центральной Европе. Кроме того, рыцари промышляли пиратством, получая доход от награбленного плюс выкуп за пленников. Бонапарт потратил на захват Мальты 48 часов, потеряв лишь трёх человек. 12 июня на борту флагманского корабля «Ориент» была подписана капитуляция Ордена. Мальта стала частью Французской республики. Неприкосновенность имущества на острове рыцарям гарантировалась.
Огромные запасы оружия и продовольствия на острове достались французам. Наполеон приказал пополнить свой флот 64-пушечным линейным кораблём Ордена, двумя полугалерами и парой шебек. Он взял на эти суда матросов, служивших Ордену, 700 турок – рабов, находившихся здесь в качестве невольников на каторге (в дальнейшем они были отпущены). За победоносной армией последовал легион, сформированный из солдат, служивших Ордену. На службу во французскую армию поступили все гренадеры из гвардии Великого Магистра и несколько рыцарей. Жители острова, говорившие по-арабски, пожелали быть переводчиками.
Три роты старых ветеранов Ордена, были отправлены на Корфу и Корсику. Артиллерия французов существенно пополнилась за счет военного арсенала острова: это 1200 пушек, 40 000 ружей, 1 млн фунтов пороха. Эскадра запаслась водой, продовольствием и зерном. Фрегат «Сансибль» отвез во Францию трофеи и несколько удивительных редкостей, которые главнокомандующий отправил правительству. Найденная в казнохранилище серебряная посуда стоимостью в миллион франков по прибытии в Каир была перечеканена в монету.
В течение шести дней Наполеон Бонапарт занимался преобразованием существовавших на Мальте общественных порядков и формированием новой администрации. Будущий император Франции отменил главнейшие феодальные привилегии и средневековые правовые институты. Оставив на острове двухтысячный гарнизон, 16 июня Наполеон направил свой флот в Александрию.
Вечером 30 июня наполеоновская экспедиция приблизилась к Александрии. Здесь участники похода узнали, что за двое суток до их прибытия рейд этого порта посетил английский флот, рыскавший по Средиземному морю в поисках французской эскадры. Наполеон принял решение немедленно высаживаться на берег у Абукира, расположенного в нескольких милях восточнее Александрии. Первой ступила на египетскую землю французская пехота. Следующей ночью командующий произвел смотр высадившейся части войск и приказал неотдохнувшим солдатам двинуться маршем в сторону Александрии. Ветхие оборонительные сооружения города не могли противостоять штурму, и к ночи 2 июля французский флаг взвился над стенами древнего города. Между тем высадка французской армии под Абукиром полностью завершилась только 5 июля. После этого Бонапарт двинулся вдоль берега Нила на юг, в сторону Каира.
Навстречу ему выступили два основных губернатора Египта – вождь египетских мамлюков, командующий конницей Мурад-бей и военный командующий и правитель объединённого Египта Ибрагим-бей.
Когда за несколько дней до первого сражения Мурад-бею донесли, что у экспедиционной армии Наполеона практически нет кавалерии, то он похвастался, что будет резать головы чужеземцев как арбузы. 11 июля все пять французских дивизий собрались в городе Рахмание. По данным разведки Наполеон узнал, что к деревне Шубрахит, расположенной примерно в восьми милях к югу от Рахмание, приближается войско Мурад-бея в составе 3–4 тысяч всадников, нескольких тысяч пехотинцев и боевой речной флотилии.
Через два дня на рассвете двадцатитысячная французская армия подошла к Шубрахиту и выстроила свои дивизии в каре с глубиной построения в шесть рядов. Немногочисленная кавалерия и обоз экспедиционной армии были помещены внутрь каре, а артиллерия расположилась по углам боевых порядков. Такое построение Наполеон выбрал по опыту изучения Русско-турецких войн, где каре было наиболее эффективным средством для противодействия восточной коннице. Например, фельдмаршал П. А. Румянцев (1725–1797) приспособил каре для решения наступательных операций.
32-пушечный французский фрегат класса «Конкорд». Примерно так же выглядели и его британские визави
Французскую Нильскую флотилию составляли шебека (парусно-гребное трёхмачтовое судно с косыми парусами), один фрегат ТИПА «Конкорд» и три канонерские лодки (боевых корабля с артиллерийским вооружением, предназначенных для боевых действий на реках, озёрах). Со стороны Нила египетских воинов прикрывала флотилия из семи канонерских лодок, управляемых греческими моряками.
С восходом солнца на горизонте появилось войско Мурад-бея из почти четырёх тысяч конных мамлюков и 10 тысяч пехотинцев, мобилизованных феллахов. По воспоминаниям современников, роскошные одеяния и богато украшенное оружие мамлюков произвели большое впечатление на французских солдат – они сразу сосредоточились на мысли о военной добыче.
Как только мамлюки оказались в зоне поражения стрелковым оружием, французы открыли сильный огонь из ружей и артиллерийских орудий. Это решительно отразило первый натиск египтян. Но мамлюкская конница продолжала атаковать экспедиционную армию, а французы всякий раз хладнокровно отбрасывали воинов Мурад-бея.
Вид французских каре немало озадачил Мурад-бея. В течение почти трёх часов мамлюки лишь гарцевали небольшими группами вокруг монолитных построений французов, пытаясь нащупать слабое место в их боевых порядках. Только к 9 часам утра завязалась артиллерийская дуэль между столкнувшимися на Ниле флотилиями враждующих сторон. Вскоре конница Мурад-бея наконец устремилась в атаку. Так продолжалось около часа, после чего беи отступили на исходные позиции. Тогда же Наполеон приказал войскам перейти в наступление, чтобы помочь своим Нильским силам, попавшим в критическую ситуацию. Первоначально события на Ниле складывались для мамлюков более удачно: по французам вели огонь не только корабли поддерживавшей мамлюков флотилии, но и оборудованная беями у Шубрахита артиллерийская батарея, а также находившиеся на обоих берегах Нила стрелки, имеющие огнестрельное оружие.
Когда положение французских речных сил становилось угрожающим, в разгар боя флагманскому кораблю удалось метким выстрелом попасть в пороховой погреб головного египетского корабля, который тотчас же взлетел на воздух. Среди мусульман эта неудача породила панику, как на суше, так и на воде. Увидев гибель головного корабля, Мурад-бей, объятый ужасом, обратился в бегство, бросив на поле боя артиллерийские орудия и тяжёлое снаряжение своего войска. Прочие мамлюки тут же последовали примеру своего предводителя. Приведённые беями пехотинцы, в свою очередь, сели на лодки и поплыли по направлению к Каиру. После бегства мамлюков французы заняли Шубрахит, не встретив никакого сопротивления.
Французская армия в этом сражении потеряла 20 человек убитыми (на кораблях флотской флотилии), в то время как урон мамлюкских беев составил около тысячи убитых и раненых. В плен попали 300 мамлюков, артиллерийские орудия и обоз войска Мурад-бея были захвачены французами. После боя солдаты Наполеона активно занялись мародёрством, собирая с тел убитых или раненых мамлюков ювелирные украшения, дорогое оружие и золотые монеты, которое они хранили при себе.
Вооружение воина-мамлюка состояло из подбитой ватой одежды в виде халата или рубашки и кольчуги. Защитой головы простому воину служил тюрбан, а богатые мамлюки носили металлические шлемы с кольчужными бармицами. Основным оружием был лук или арбалет. Кроме того, имелось копьё, меч, кривая саблями и булава. С конца XIV века мамлюки стали использовать артиллерию. В походе воин-мамлюк имел всего одну лошадь, а также одного или двух верблюдов для перевозки багажа и снаряжения. В армии мамлюков не было единообразной униформы. Однако многие носили красную или жёлтую одежду. Главным отличием офицеров были пояса, украшенные золотом, серебром и драгоценными камнями.