проникновения англичан в бухту. По этой причине на французских кораблях к бою подготовили лишь артиллерию бортов, обращенных к морю. Брюэс, ожидая подхода Нельсона с запада, расположил сильнейшие линкоры, включая флагманский «Ориент», в хвосте колонны, обращенной к Нильской дельте. Разведка, а также охранение не были организованы. Треть личного состава находилась на берегу, остальные занимались ремонтом кораблей.
Для англичан 1 августа 1798 года был знаменательным днём. После 60-дневных поисков неприятеля они обнаружили французский в мелководной бухте. Там находились 13 линейных кораблей, три фрегата, 400 транспортов, 10 тысяч матросов и 1183 морских орудия генерала Бонапарта. Солнце клонилось к закату, а французский адмирал, командир эскадры Брюэс был уверен, что Нельсон едва ли рискнет начать сражение до рассвета в заливе, где было много подводных рифов и отмелей.
Как только Брюэс узнал о появлении англичан, на совещании подтвердил своё решение принять бой. Должны были последовать приказы о готовности к выходу в море, но вице-адмирал не стал этого делать, ибо моряки с берега прибыли на корабли только около 21 часа. Командующий решил принять бой, стоя на якоре. Казалось, что всё было учтено, и противник, дерзнувший атаковать, был обречен на неудачу. Однако вице-адмирала Брюэс глубоко ошибался, так как имел дело с Нельсоном, когда невозможно что-либо предугадать.
Флот под командованием контр-адмирала Горацио Нельсона имел 14 линейных кораблей с 8 тысячами человек и 1012 орудий. Обнаружив французский флот, Нельсон приказал поднять сигнал «приготовиться к сражению», а про себя думал: «Завтра к этому времени я заслужу или лордство, или Вестминстерское аббатство (почетную могилу)». Английский адмирал стал действовать нестандартным образом. Несмотря на вечер, одной из колонн Нельсон приказал втиснуться между неприятельским фронтом и прибрежными отмелями, пренебрегая риском посадки кораблей на мель. В результате французский флот попал в положение между двух огней.
Когда около 16 часов Брюэсу доложили о приближении неприятеля, то он остался спокойным. Он был уверен, что вечером противник атаковать не будет. Значит, в запасе целая ночь. За это время можно было дождаться возвращения части экипажей, отправленных на берег за водой, перестроить колонну и к рассвету встретить неприятеля во всеоружии.
Но английский адмирал дал французам на раздумье не всю ночь, а всего 45 минут. Командующий французской эскадрой при Абукире, стоявший растянутой колонной вдоль вектора ветра, не допускал мысли, что Нельсон попытается вклиниться между ними и берегом. Колонна английских кораблей полным ходом рванула к головной части линии противника и открыла огонь. При этом часть кораблей вошла в промежуток между берегом и противником, обстреливая не подготовленные к бою борта французов. Англичане постепенно продвигались вдоль враждебной линии, громя один французский линейный корабль за другим.
Потрепанный бурей 74-пушечный корабль Нельсона «Вэнгард» избежал опасных подводных скал, занял выгодную позицию и стал на якорь. Одновременно остальные корабли английского адмирала разместились вдоль противоположных бортов кораблей французов, готовые к бою. Только один английский корабль сел на мель. Теперь у англичан оказалось 1012 орудий, у французов – 1183. Разыгрался жаркий бой. Через два часа два передовых корабля французов были выведены из строя.
Сражение в бухте Абукира длилось уже несколько часов, а пять кораблей и два фрегата арьергарда французов в нем так и не приняли участия. Хотя было очевидно, что их пушки могли изменить ход сражения в пользу французов. Командующий этой группой кораблей французский контр-адмирал Вильнев мог рассчитывать на победу, так как в тот момент французские корабли оказывались сильнее. Однако он так и не пришел на помощь. Позднее он оправдывался тем, что в дыму не мог прочесть приказ командующего эскадрой.
Около 21 часа на флагманском корабле «Ориент» вспыхнул пожар. Он пылал как факел. Через час корабль разнесло в щепки, что на полчаса прервало сражение. Надо напомнить, что самом начале сражения французский адмирал Брюэс получил ранения в лицо и руку, но продолжал командовать, оставаясь на капитанском мостике. Однако вскоре был тяжело ранен осколком ядра и быстро скончался. После смерти адмирала произошли серьёзные события с пожаром на флагманском корабле французов.
В 8 часов вечера был ранен Нельсон. Осколком ядра ему рассекло кожу на лбу, она широким лоскутом упала ему на глаза и заливала все лицо кровью. Нельсон упал на палубу, но опытный корабельный врач пришил кожу и перебинтовал голову. После лазарета Нельсон отправился на палубу.
Сражение было в самом разгаре. Французский 120-пушечный корабль «Ориент» медленно приближался к судну Нельсона, но удачно посланное ядро, пробив борт «Ориента», угодило прямо в пороховой погреб. Произошел взрыв такой силы, что, по словам свидетелей, его слышали французские солдаты, находившиеся в 25 милях от берега на египетской территории. Только на следующий день после боя Нельсон узнал, что на борту «Ориента» в трюмах находились сундуки с золотом и три миллиона золотых ливров для жалованья солдатам Наполеона в Египте. На дно ушли сокровища, реквизированные французами у мальтийских рыцарей, деньги, изъятые у римского папы и в Швейцарии. А битва продолжалась до утра.
Смертельно усталые матросы подчас падали и засыпали прямо у пушек, несмотря на оглушительный гром канонады. На рассвете от французского флота остались невредимыми лишь четыре судна под руководством адмирала Вильнева – они сумели покинуть ставшую западней Абукирскую гавань и вырваться в открытое море. Остальные корабли были уничтожены или стали добычей англичан. Эскадра Нельсона потерь в кораблях не имела. Потери британцев, посчитанные сразу же после битвы, составляли 218 убитых и около 677 раненых. Количество раненых и скончавшихся от ран неизвестно.
Французские потери значительно превосходили британские. Число пострадавших находилось в диапазоне от 2000 до 5000 человек, среди них более 1000 захвачено ранеными. Почти 2000 человек погибли (половина из которых стала жертвой взрыва французского флагмана). В течение нескольких недель после битвы море выбрасывало тела погибших моряков вдоль побережья Египта. Погибли командующий, четыре капитана, ещё семеро были тяжело ранены. Французскому флоту был нанесён серьёзный ущерб. Из 13 линейных кораблей Бонапарта одиннадцать отправились на дно. Средиземноморская эскадра Наполеона прекратила своё существование.
Из шести захваченных кораблей только три удалось восстановить до боеспособного состояния. Конвой трофейных кораблей под командованием Сумареса сначала остановился на Мальте, где помог местному восстанию, а затем отправился на базу в Гибралтар, куда прибыл 18 октября. После размещения раненых в военном госпитале и пополнения запасов конвой направился в Лиссабон.
Раненый адмирал Нельсон наблюдает с палубы «Вэнгарда» за гибелью французского флагмана
Битва при Абукире была названа «самым убедительным морским сражением эпохи парусного флота» и «самой восхитительной победой британского флота в XVIII веке». В одно мгновение изменилась стратегическая обстановка в Средиземном море, так как Английский флот вернул себе господство. Королевский флот блокировал французские и союзнические порты. Британские корабли отрезали Мальту от Франции, что вынудило французский гарнизон отступить к Валлетте. Последовавшая осада Мальты, длившаяся два года, принудила защитников из-за голода капитулировать.
Огромная армия Наполеона в Египте оказалась отрезанной от родины, что разом обесценило её значение. Теперь без прикрытия военного флота, погибшего в Абукирской бухте, Бонапарту нельзя было послать ни одного солдата на помощь. Из Египта невозможно было перевезти в метрополию ни грамма полезного груза. Теперь берега южной Европы больше не подвергались риску попасть под удар французского флота. В 1799 году британские корабли преследовали армию Бонапарта, продвигавшуюся по Палестине, и сыграли решающую роль в поражении французов при осаде Акры. Поражение вынудило Наполеона отступить в Египет и серьёзно расстроило его планы на Ближний Восток. Вот почему в том же году успешный генерал вернулся во Францию, вновь оставив свою армию.
Политический престиж англичан в глазах народов и правительств континента немедленно вырос. Османы, на союз с которыми после захвата Египта рассчитывал Наполеон, теперь выступили против Франции, помня о результатах битвы при Абукире. Это в значительной мере подорвало позиции французской армии, оставшейся в Египте. Победа Нельсона также вдохновила Австрийскую и Российскую империи в 1799 году объявить войну Франции. Русский флот вошёл в Ионическое море, а российские и австрийские войска отвоевали большую часть территории Италии, захваченной Наполеоном в прошлую войну. В 1801 году британский экспедиционный корпус разгромил деморализованные остатки французской армии в Египте. Королевский флот использовал своё господство в Средиземном море, чтобы высадить десант в Египте, не опасаясь засады у побережья. Франция лишилась стратегической инициативы в континентальной Европе и не могла вернуть её себе, пока Бонапарт не стал первым консулом.
Несмотря на решительную победу британцев, эта кампания иногда считается стратегически успешной и для Франции, так как Наполеону удалось продолжить войну на Ближнем Востоке, а позднее невредимым вернуться в Европу с плеядой генералов и маршалов, участвовавших в Средиземноморской кампании 1798 года. Кроме того, из бывшей французской эскадры даже в Египте были уничтожены не все французские суда. Помимо четырех кораблей и фрегатов, ушедших к Мальте и Корфу, в Александрии находились два 64-пушечных корабля, семь фрегатов, бригов и корветов; уцелело также и большинство транспортных судов. Это позволяло экспедиционной армии успешно вести походы из портов Южной Франции, Северной Италии и с Ионических островов.
Что касается наград Нельсона за успешный бой по уничтожению французского флота, то подробно осветим его параграфе 3.5 «Конец героя». Реальной заботой контр-адмирала Нельсона после исторического сражения являлось приведение кораблей эскадры в порядок, чтобы обеспечить их переход до Неаполя и Гибралтара, где сильно повреждённые корабли можно было поставить в доки. Уже 15 августа Нельсон получил приказ: срочно идти на северо-запад. Адмирал срочно приказал сжечь три французских корабля, которые не были готовы к переходу. Одна часть его эскадры осталась блокировать Бонапарта, другая пошла в Гибралтар с призами, а сам он с тремя кораблями отправился в Неаполь.